Penambangan Bitcoin 'Adalah Baterai Sempurna': Mengapa Foundry Bersikeras Aktivis Hijau Salah

Ketika Kongres bertemu pada hari Kamis untuk membahas dampak lingkungan dari cryptocurrency, itu akan menyoroti masalah yang berkembang untuk Bitcoin penambang: persepsi, adil atau tidak, bahwa mereka adalah ancaman bagi planet ini.

Salah satu perusahaan yang akan mengawasi dengan cermat adalah Foundry, anak perusahaan Digital Currency Group yang jaringan mesin penambangan Bitcoinnya diam-diam menjadi salah satu dari dua terbesar di dunia, yang lainnya adalah Antpool China; volume bervariasi dari minggu ke minggu.

Foundry adalah kisah sukses Amerika, membantu pelanggannya meraup ribuan Bitcoin dan membantu memulangkan industri yang sedang berkembang ke pantai AS. Tetapi pengawasan lingkungan yang berkembang dapat berarti masa depan Foundry bergantung pada membujuk pemerintah dan masyarakat untuk menerima proposisi baru dan kontroversial: bahwa penambangan kripto akan memainkan peran kunci dalam mengantarkan era energi terbarukan.

Membawa Bitcoin kembali ke rumah

Bitcoin adalah teknologi tanpa batas, tetapi memulainya di AS. Yang pertama menggunakannya adalah kriptografer Bay Area, termasuk pembuat kode dan Hal Finney, orang kepercayaan Satoshi, yang menambangnya di komputer rumah. Pada masa-masa awal itu, banyak orang Amerika menambang Bitcoin sendiri—kadang-kadang di ponsel—atau memulai perusahaan untuk menambangnya dalam skala besar.

Namun, pada tahun 2015, popularitas Bitcoin berarti bahwa siapa pun yang berharap untuk menambang koin baru secara teratur memerlukan mesin dengan chip khusus, yang dikenal sebagai ASIC, yang didedikasikan untuk tujuan itu. Dan seperti banyak komponen komputer lainnya, perusahaan Asia menjadi yang membuatnya.

China, khususnya, mendominasi tidak hanya pembuatan “rig” Bitcoin tetapi juga penggunaannya; Kumpulan penambangan Cina selama bertahun-tahun meraup bagian terbesar dari Bitcoin yang baru ditambang. Kemudian pada tahun 2020, para penambang Amerika Utara yang masih menguasai sekitar 15% pangsa pasar mendapat dorongan ketika Foundry memasuki lapangan.

Foundry mendapat dukungan dari DCG, yang juga memiliki Grayscale Investments, Genesis Trading, dan CoinDesk. Pemilik kantong dalam DCG, Barry Silbert, mengatakan dia mengoperasikan usaha pertambangan baru DCG dalam jangka waktu puluhan tahun.

Setelah menambang beberapa Bitcoin dengan rignya sendiri pada tahun 2020, Foundry beralih ke model federasi pada tahun berikutnya, memasok pembiayaan dan mesin ke perusahaan Bitcoin di seluruh AS. berlatih di penambangan kripto) dan menjanjikan pengembalian yang dijamin bagi mereka yang bergabung.

Kemudian Foundry dan penambang AS lainnya, termasuk Marathon dan Riot Blockchain yang diperdagangkan secara publik, mendapat keberuntungan: China menindak keras penambangan pada musim semi 2021, mendorong hampir semua penambang keluar dari negara itu. Hasilnya adalah sebagian besar penambangan Bitcoin sekarang terjadi di Amerika Utara. Sementara itu, Foundry membantu para penambang Asia dengan logistik yang sulit untuk mentransfer mesin mereka—dan terkadang seluruh operasi mereka—ke pantai AS.

Sejauh tahun ini, jaringan Foundry telah menambang 2,826 Bitcoin, atau rata-rata 157 per hari. Berdasarkan harga terendah Bitcoin baru-baru ini sekitar $40,000, yang berarti pendapatan rata-rata harian sebesar $6.3 juta—angka yang akan mendekati $10 juta per hari jika Bitcoin bangkit kembali ke level tertinggi baru-baru ini sekitar $68,000.

Sebagian besar uang ini, sampai saat ini, akan masuk ke kantong perusahaan China. Sekarang, investor dan operator Amerikalah yang menuai keuntungan Bitcoin dan memastikan bahwa, seperti pada hari-hari awal kripto, sebagian besar kekayaan kripto tetap berada di Amerika Serikat dan Kanada.

Ini akan menjadi kisah sukses Amerika yang murni jika bukan karena kekhawatiran lingkungan yang berkembang tentang penambangan Bitcoin — kekhawatiran yang pernah disuarakan oleh segelintir aktivis hijau, tetapi sekarang menjadi subjek audiensi di gedung DPR AS.

Pendukung crypto di persidangan cenderung menekankan bahwa sebagian besar proyek crypto yang lebih baru, seperti beranda or Tezos, gunakan hanya sebagian kecil dari kekuatan yang digunakan oleh Bitcoin karena mereka tidak memerlukan sistem “bukti kerja” untuk memperbarui blockchain mereka. (Cryptocurrency terbesar kedua, Ethereum, diperkirakan akan menjauh dari bukti kerja akhir tahun ini).

Itu tidak berlaku untuk Bitcoin, yang tidak memiliki rencana untuk mengabaikan bukti kerja, meskipun tetap menjadi blockchain terbesar dalam hal nilai ekonomi dan konsumsi daya. Status itu berarti bahwa mereka yang menambang Bitcoin kemungkinan akan dipilih oleh para pencinta lingkungan dan pembuat undang-undang.

Larangan penambangan Bitcoin?

Sebagian besar penggemar crypto menganggap Bitcoin sebagai teknologi baru yang luar biasa yang menyebarkan kekayaan dan inklusi keuangan di seluruh dunia. Kritikus melihatnya secara berbeda. Mereka melihatnya sebagai bencana lingkungan—jaringan komputer yang menghabiskan lebih banyak energi setiap tahun daripada seluruh negara Argentina dan yang tidak memiliki tujuan berguna selain memperkaya libertarian yang egois.

Dalam beberapa bulan terakhir, para kritikus memiliki momentum di pihak mereka. Keluhan mereka telah diterjemahkan ke dalam undang-undang di negara bagian New York (yang menyumbang 20% ​​dari produksi Bitcoin AS) untuk melarang penambangan kripto.

Industri ini tidak bernasib lebih baik di Eropa, di mana dorongan Swedia untuk melarang penambangan Bitcoin semakin meningkat. Sementara itu, regulator keuangan utama telah mengusulkan penerapan larangan serupa di seluruh benua.

Komunitas Bitcoin sebagian besar bereaksi terhadap kritiknya dengan marah, membingkai keluhan mereka sebagai kurang informasi dan didorong oleh dendam, dan menunjukkan bahwa industri keuangan tradisional juga menghabiskan banyak energi. Sanggahan spontan seperti itu tidak mungkin membelokkan pengawasan lingkungan, dan Foundry serta penambang AS lainnya akan membutuhkan narasi yang lebih baik untuk membantah lobi hijau.

CEO Foundry Mike Colyer mengira dia memilikinya. Dia dan eksekutif Foundry lainnya memberi tahu Dekripsi bahwa penambangan Bitcoin membantu membangun jembatan yang akan membantu AS mempercepat transisinya dari bahan bakar fosil ke sumber energi terbarukan.

Colyer menunjuk ke Texas, yang mencoba membangun kapasitas energi suryanya setelah jaringan listrik yang tidak dapat diandalkan menjerumuskan jutaan orang ke dalam kegelapan musim dingin lalu. Dia mencatat bahwa Foundry dan mitranya menandatangani kesepakatan dengan penyedia tenaga surya dan hidroelektrik, atau terkadang membelinya langsung, untuk membeli listrik dalam jumlah besar.

Menurut Colyer, janji oleh perusahaan Bitcoin untuk membeli daya dapat memiringkan keseimbangan ketika menyangkut utilitas memutuskan apakah akan membangun stasiun surya atau jenis pembangkit energi terbarukan lainnya. Penambangan Bitcoin, katanya, “telah menjadi roda gila yang kuat untuk energi terbarukan. Ini adalah jalan menuju masa depan energi terbarukan.”

Colyer menambahkan bahwa perusahaan pertambangan juga dapat membantu dengan "penyeimbangan beban", atau menarik energi selama jam tidak sibuk ketika utilitas mengalami surplus. Dalam istilah praktis, ini berarti utilitas Texas mungkin menyediakan sebagian besar kapasitasnya kepada penduduk Houston yang menghidupkan AC mereka selama gelombang panas sore, dan kemudian memasok listrik ke perusahaan Bitcoin di malam hari ketika suhu mendingin.

Foundry sudah dalam pembicaraan dengan perusahaan listrik Texas yang telah berkembang "melampaui fase pembelajaran," kata Colyer, meskipun dia menolak untuk menentukan yang mana, dengan mengatakan perusahaan khawatir tentang mempublikasikan inisiatif.

Keengganan ini kemungkinan merupakan hasil dari pelajaran keras yang didapat selama ledakan Bitcoin tahun 2017 ketika perusahaan penerbangan malam menjanjikan Bitcoin bonanza untuk utilitas publik di seluruh AS, tetapi kemudian menghilang ketika harga jatuh — terkadang meninggalkan kerusakan dan degradasi lingkungan di belakangnya. .

Ledakan pertambangan saat ini berbeda, menurut Colyer, yang mengatakan Foundry dan perusahaan induknya ada di sini untuk jangka panjang dan selalu memperhatikan regulator dan menjaga reputasi positif.

Colyer bukan satu-satunya yang mengklaim industri pertambangan Amerika Utara telah berkembang. John Warren, CEO sebuah perusahaan pertambangan kecil bernama Gem yang didukung oleh hedge fund dan kantor keluarga, membuat argumen serupa.

“Kekuatan hijau adalah aspek penambangan yang semakin penting,” kata Warren, menambahkan bahwa banyak orang gagal memahami bahwa operasi penambangan di Amerika Utara jauh lebih bersih daripada di tempat-tempat seperti Kazakhstan, pusat produksi kripto lainnya.

Warren mencatat bahwa 91% energi yang menggerakkan rig Bitcoin Permata diambil dari sumber terbarukan. Dalam kasus Foundry, perusahaan menyebutkan angka itu 71% sedangkan sisa energi jaringannya berasal dari minyak, gas bumi, dan batu bara.

Meskipun campuran energi untuk penambangan Bitcoin di Amerika Utara jauh lebih bersih daripada di tempat lain, fakta bahwa bahan bakar kotor seperti batu bara memberi kekuatan Apa pun operasi crypto tidak mungkin cocok dengan para pencinta lingkungan — memang, operasi bahan bakar fosil di Danau Seneca di bagian utara New York telah menjadi berita utama negatif di seluruh dunia.

Klaim Foundry bahwa penambangan Bitcoin mempercepat transisi ke energi terbarukan dapat menghilangkan beberapa kekhawatiran ini. Tapi tidak semua orang yakin teorinya bertahan.

Menyeimbangkan keuntungan dan lingkungan

Alex de Vries adalah seorang peneliti di Universitas Amsterdam yang situs webnya Digiconomist telah menjadi suara berpengaruh dalam perdebatan tentang dampak lingkungan dari cryptocurrency. Dalam sebuah wawancara dengan Dekripsi, ia mengklaim tesis "jembatan menuju energi terbarukan" yang diajukan oleh Foundry dan lainnya tidak persuasif.

Menurut de Vries, argumen “penyeimbangan beban” para penambang—bahwa mereka tidak akan membebani jaringan energi dengan menarik daya terutama pada jam-jam tidak sibuk—tidak mungkin mengingat ekonomi yang terlibat dalam menjalankan rig Bitcoin. Dia menunjukkan bahwa penambang berpacu dengan waktu karena chip di rig biasanya menjadi usang dalam waktu 18 bulan, yang berarti penambang memiliki insentif yang kuat untuk menjalankan rig sepanjang waktu.

“Jika Anda memiliki salah satu mesin ini, hal terakhir yang ingin Anda lakukan adalah mematikannya,” katanya. “Anda harus memastikan Anda mendapat untung sebelum itu terjadi.”

Dan de Vries skeptis bahwa penambang Bitcoin dapat menjadi pendorong yang signifikan untuk mengembangkan pembangkit listrik terbarukan. Masalahnya, katanya, adalah bahwa membangun fasilitas listrik baru membutuhkan waktu—sesuatu yang tidak dapat dilakukan oleh para penambang yang terburu-buru untuk memasang rig mereka.

Secara lebih luas, de Vries mengatakan dia dan yang lainnya—termasuk para pencinta lingkungan yang mendorong larangan langsung terhadap penambangan Bitcoin di Swedia—mempertanyakan apakah manfaat Bitcoin cukup untuk membenarkan perluasan Apa pun energi terbarukan. Orang lain yang mengajukan pertanyaan ini termasuk Steve Wright, yang mengelola bendungan pembangkit listrik tenaga air di Pacific Northwest.

“Ketika Anda memiliki pasokan listrik hijau dan Anda memiliki dunia yang memiliki tantangan karbon, orang-orang bertanya apakah ini adalah penggunaan terbaik dari kekuatan itu,” kata Wright kepada saya dalam sebuah wawancara tahun 2020.

Untuk Foundry dan jutaan booster Bitcoin di seluruh dunia, jawaban atas pertanyaan Wright adalah ya. Bagi mereka, penambangan Bitcoin tidak hanya memberikan manfaat dalam hal jaringan keuangan yang ditawarkannya, tetapi juga bertindak sebagai katalis penting untuk memperluas total pasokan energi terbarukan.

"Bitcoin pertambangan adalah jalan menuju masa depan yang terbarukan,” menurut Kevin Zhang, VP Foundry. "Ini adalah baterai yang sempurna."

Para eksekutif Foundry yakin argumen mereka benar. Masih harus dilihat apakah pembuat kebijakan AS akan setuju.