Ben Shelton, 20 Tahun, Menikmati 'Momen Tidak Nyata' Saat 4 Pria Amerika Mencapai Putaran Ke-4 Australia Terbuka

Setahun yang lalu, Ben Shelton adalah mahasiswa tingkat dua di University of Florida yang menduduki peringkat No. 569 di dunia dan sedang dalam perjalanan untuk memenangkan kejuaraan tunggal NCAA Mei lalu.

Setelah mengalahkan runner-up Prancis Terbuka Casper Ruud di Cincinnati Agustus lalu, dia menjadi profesional menjelang AS Terbuka.

Menjelang Australia Terbuka, dia mendapatkan uang hadiah karir di bawah $300,000. Tapi setelah mengalahkan petenis Australia wildcard dan favorit tuan rumah Alexei Popyrin, 6-3, 7-6(4), 6-4, Shelton melaju ke putaran keempat di Australia Terbuka pertamanya. Peringkat No. 89, dia bisa menggandakan penghasilan karirnya dengan kemenangan di pertandingan berikutnya melawan sesama orang Amerika JJ Wolf. Perempat finalis akan mendapatkan $372,956.

"Rasanya luar biasa," Shelton tersebut. “Saya mengatakan di lapangan bahwa ini adalah momen yang mencubit saya. Pengalaman yang tidak nyata di lapangan hari ini dengan penonton Australia itu. Sangat menyenangkan berada di luar sana, dan saya senang bisa pindah.

Shelton adalah salah satu dari empat pria Amerika yang masuk 16 besar, bersama dengan Wolf, Tommy Paul dan No. 29 Sebastian Korda, yang mengalahkan runner-up tahun lalu, No. 7 Daniil Medvedev.

Tidak ada pria Amerika yang memenangkan gelar utama sejak Andy Roddick di AS Terbuka 2001.

Wolf, yang bermain di perguruan tinggi di Ohio State dan sekarang berada di peringkat No. 67, mengalahkan sesama petenis Amerika Michael Mmoh, 6-4, 6-1, 6-2.

Paul, yang berasal dari South Jersey dan sekarang berlatih di Florida, mengalahkan sesama petenis Amerika Jenson Brooksby, 6-1, 6-4, 6-3, setelah Brooksby mengalahkan Ruud di babak kedua. Brooksby sedang menghadapi cedera pergelangan tangan kiri yang harus dibalut, dan juga terlihat lamban dalam pergerakannya.

Selanjutnya untuk Paul adalah petenis nomor 24 Roberto Bautisa Agut, yang mengakhiri laju Andy Murray, 6-1 6-7(7) 6-3, 6-4, setelah Murray menang lima set berturut-turut atas Matteo Berrettini dan Thanasi Kokkinakis. Murray, petenis Inggris berusia 35 tahun dengan pinggul artifisial, menghabiskan 14 jam, 4 menit di lapangan selama turnamen, tetapi tentunya merasa senang dengan kariernya ke depan.

John McEnroe menyukai Paul untuk maju atas Bautista Agut dan kemudian pemenang pertarungan Shelton-Wolf untuk mencapai semifinal, di mana dia bisa bertemu dengan unggulan No. 4 dan juara sembilan kali Novak Djokovic. Djokovic melaju melewati peringkat 27 Grigor Dimitrov, 7-6(7), 6-3, 6-4, untuk mencapai perempat final Australia Terbuka ke-15.

“Sekarang dia benar-benar membuat dirinya dalam kondisi yang luar biasa,” kata McEnroe tentang Paul di ESPN. “Dalam buku saya, pemenang pertandingan ini [dengan Bautista Agut], semifinal. Ini adalah kesempatan besar bagi Paul.”

Tidak seperti Shelton, Wolf dan Brooksby, yang pergi ke Baylor tetapi tidak pernah bermain, Paul langsung menjadi profesional dan tidak pernah bermain tenis kampus.

Shelton dilatih di Florida oleh ayahnya, Bryan, yang mencapai karir tertinggi No. 55 pada tahun 1992. Ben Shelton menelepon ayahnya setelah kemenangan terakhir.

"Dia benar-benar bersemangat," katanya. “Ini seperti 5:40 di sana, dan mereka memiliki pertandingan hari ini, tim melakukannya. Jadi saya pikir saya sedikit mengacaukan jadwal tidurnya. Dia masih memiliki pikiran analitis dan berbicara kepada saya tentang hal-hal yang saya lakukan dengan sangat baik hari ini dan beberapa hal yang dapat saya lakukan sedikit lebih baik. Jadi, ya, dia senang secara keseluruhan.”

Shelton mencetak 34 winner dan hanya melakukan 25 unforced error melawan Popyrin, yang mengalahkan Taylor Fritz, petenis Amerika peringkat teratas di babak pertama. Dia mengonversi dua dari delapan break point dan memenangkan 87% poin servis pertamanya.

“Saya berkata pada diri sendiri bahwa saya ingin memberi diri saya lebih banyak lampu hijau hari ini ketika saya bermain, tidak ragu-ragu di tengah poin tetapi benar-benar melakukan tembakan saya sedikit lebih banyak dan baik-baik saja dengan beberapa kesalahan dan tahu bahwa itu adalah akan terbayar dalam jangka panjang, ”kata Shelton. “Saya pikir saya berpegang pada rencana itu hari ini dan melaksanakannya dengan sangat baik.”

Shelton naik ke No. 65 di ATP Live Rankings dan sekarang akan menghadapi petenis Amerika lainnya di Wolf untuk memperebutkan satu tempat di perempat final.

“Kami berteman baik, suka bercanda, banyak olok-olok di ruang ganti. Jadi dia pria yang baik, ”kata Shelton. "Pasti bersemangat untuk bisa memainkannya, dan saya pikir ini adalah pertandingan yang pasti akan dinikmati penonton."