Taruhan miliaran dolar pendiri wanita berusia 30 tahun pada pengeditan gen CRISPR

Di sepanjang Highway 101 di utara Bandara San Francisco, sebuah perusahaan rintisan biotek bernama Mammoth Biosciences yang didirikan bersama oleh saudara perempuan Nathan Chen, Janice, pada tahun 2018 dengan cepat muncul di bidang revolusioner teknologi CRISPR.

Meskipun tidak terkenal seperti saudara laki-lakinya yang memenangkan medali emas, seluncur es — atau salah satu pendiri Mammoth Jennifer Doudna, yang memenangkan Hadiah Nobel dalam bidang kimia untuk karyanya di CRISPR — karya biosains Chen dalam teknologi pengeditan gen berada di garis depan penemuan medis dari mengidentifikasi infeksi bakteri dan virus hingga deteksi dini kanker. 

CRISPR, atau pengulangan palindromik pendek yang dikelompokkan secara teratur, secara efektif memotong genom dan mengiris DNA untuk mengobati penyakit genetik.

Di luar lingkaran rekan kerja yang dekat, hanya sedikit yang tahu Nathan adalah saudaranya sampai dia dengan bersemangat memposting di media sosial tentangnya medali emas kemenangan saat keluarganya menonton pertandingan televisi dari rumahnya di San Francisco. Chen ingat bersama keluarganya di Seoul empat tahun lalu dan menyaksikannya bertanding di Olimpiade Musim Dingin 2018. Saat istirahat, dia sibuk menghubungi pengacara untuk memulai proses pendirian perusahaan.    

Sejak pandemi pada tahun 2020, start-up biotek berkembang pesat. Perusahaan memperoleh sekitar $100 juta dalam kontrak dengan Bayer dan Vertex Pharmaceuticals dan hibah pemerintah, meningkatkan jumlah karyawan dari 30 menjadi 130, dan mempekerjakan setidaknya 55 orang lagi. Valuasinya melonjak menjadi $ 1 miliar, dengan $ 150 juta dalam kesepakatan usaha September lalu yang mencakup Amazon, perusahaan VC Lembah Silikon terkenal Mayfield dan Tim Cook dari Apple.

Strategi keluar bukanlah akuisisi, seperti yang dilihat Chen.

“Tujuan kami bukan untuk membangun dan menjualnya tetapi untuk menjadi perusahaan senilai $100 miliar dalam teknologi CRISPR generasi mendatang. Ada begitu banyak peluang membangun kreatif, dan teknologi baru yang bisa dihasilkan dari penemuan dalam penyuntingan gen,” kata Chen. “Mengidentifikasi strategi bisnis berarti saya harus keluar dari lab dan meningkatkan skala perusahaan,” tambah Chen, yang bekerja dari jarak jauh selama Covid, tetapi sekarang kembali ke kantor pusat perusahaan di Brisbane, California, di mana warna hijau dan putihnya berbeda. signage berbentuk gajah sangat terlihat.   

Tumbuh di Salt Lake City sebagai salah satu dari lima bersaudara (Nathan, 22, adalah yang termuda), orang tuanya, imigran dari China pada tahun 1988, mendorong “kami untuk mencapai potensi kami dan menjadi yang terbaik bagi kami,” Chen, sekarang 30 , dikatakan. Chen belajar bermain biola, berkompetisi dalam turnamen catur, dan unggul dalam pertunjukan tari. Dalam kompetisi catur, di mana dia sering menjadi yang termuda dan satu-satunya wanita, dia berkata bahwa dia belajar "bagaimana cara kalah dan cara memenangkan strategi."

Dia menemukan hasratnya untuk biosains saat berada di bisnis biotek kecil ayahnya di Utah.

Untuk menghilangkan stres dalam meningkatkan Mammoth Biosciences, Chen baru-baru ini mulai berlari di perbukitan San Francisco, dekat rumahnya. Dia bangkit untuk menghadapi tantangan manajerial di tempat kerja dengan membaca “Dilema Pendiri.” Dia juga meminta nasihat dari pelatih eksekutif yang telah membantu dalam menentukan “pemimpin seperti apa yang saya inginkan,” katanya, menambahkan, “Saya ingin membantu diri saya sendiri dan orang lain mencapai potensi penuh. Ini tentang memahami motivasi setiap orang, apa yang ingin mereka coba dan pelajari, dan menjadikan mereka bagian dari ekosistem perusahaan.”

Mammoth Biosciences dibangun di atas teknologi inti yang dikerjakan Chen di lab UC Berkeley Doudna. Chen memperoleh gelar PhD sebagai peneliti mahasiswa pascasarjana di sarang inovasi ini.

Sebagai seorang mentor, Doudna mendorong Chen untuk mendirikan bisnisnya sendiri setelah lulus daripada bekerja di perusahaan biotek besar. “Dia memberi tahu saya bahwa saya tidak menembak cukup tinggi,” kata Chen, yang memiliki kredensial akademis dari Harvard Medical School dan Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, serta magang di lembaga penelitian HIV di Durban, Afrika Selatan.     

“Dia adalah pemimpin tim teknis dan ahli strategi keseluruhan yang memiliki pengetahuan ilmiah dan kreativitas yang mendalam, dan dapat melihat ke mana arah teknologi ini,” kata Doudna, yang lab UC Berkeley-nya telah tenggelam dalam pertempuran paten yang sedang berlangsung atas kepemilikan biomedis. teknologi. Kantor Paten dan Merek Dagang AS baru-baru ini memutuskan untuk mendukung Broad Institute, kemitraan MIT dan Universitas Harvard. Keputusan ini berdampak pada lisensi untuk beberapa perusahaan CRISPR, tetapi tidak meluas ke sistem pengeditan gen tertentu yang digunakan Mammoth Biosciences. Doudna juga merupakan salah satu pendiri perusahaan CRISPR yang diperdagangkan secara publik, Intellia Therapeutics.

Pada usia 26, tepat setelah lulus, Chen telah memberanikan diri keluar dengan sesama mahasiswa dan peneliti lab Lucas Harrington untuk bersama-sama memulai sebuah perusahaan. Mereka mendirikan toko di inkubator biotek di lingkungan Dogpatch yang sedang naik daun di San Francisco. “Janice dan saya membagi waktu kami untuk bekerja di lab dan melakukan prototipe, dan mengajukan pemodal ventura,” kenang Harrington. Suaminya, seorang ilmuwan di San Francisco yang dia temui di Johns Hopkins, “memahami perjalanannya” dan pengabdian untuk memulai perusahaan pengubah permainan ini. "Ini hidup saya sekarang," katanya.

Mereka bertemu mitra Mayfield Ursheet Parikh melalui koneksi dengan Doudna. Parikh menasihati lulusan Stanford PhD Trevor Martin untuk meluncurkan pengujian diagnostik start-up. Investor ventura menyatukan Martin, Doudna, Harrington, dan Chen, dan tim membentuk Mammoth Biosciences. Martin adalah CEO, Harrington adalah kepala petugas ilmiah, Doudna adalah ketua Dewan Penasihat Ilmiah sementara Chen adalah CTO.  

“Dia orang yang memiliki banyak segi dan jelas jenius,” kata Parikh dari Mayfield, anggota dewan dan investor serial di perusahaannya.      

Sejak 2014, perusahaan rintisan CRISPR telah menarik modal ventura sebesar $3 miliar, menurut Chris Dokomajilar, pendiri dan CEO perusahaan basis data biofarma DealForma. Analisis oleh Pharma Intelligence Center GlobalData menunjukkan 74 kesepakatan VC untuk perusahaan teknologi CRISPR sejak 2012, dengan Mammoth Biosciences sebagai yang paling didanai dengan baik. Start-up telah mengumpulkan $ 265 juta dalam empat pembiayaan dari setidaknya 15 perusahaan VC dan investor malaikat.

Pekerjaan perusahaan berkembang pesat selama pandemi pada tahun 2020. Di antara tujuh perusahaan yang diberikan $ 249 juta untuk tes cepat Covid-19 dari National Institutes of Health, perusahaan meningkatkan tes DetectR yang dipatenkan untuk laboratorium komersial yang mendiagnosis virus. Bekerja sama dengan GSK Consumer Healthcare di Warren, New Jersey, sebuah perangkat genggam yang dapat melakukan tes diagnostik cepat virus corona sedang dibuat. Selain itu, Mammoth Biosciences bekerja sama pada awal tahun 2021 dengan Agilent Technologies di Santa Clara untuk mengembangkan sistem pengujian CRISPR untuk laboratorium guna memperluas dan mempercepat deteksi penyakit virus corona.

“Dia memiliki keahlian langka untuk membuat konsep masa depan dan apa yang dapat dilakukan teknologi ini untuk kemanusiaan,” kata salah satu investornya, Harsh Patel, salah satu pendiri dan direktur pelaksana di Wireframe Ventures. “Dia bisa mengubah sains yang luar biasa di laboratorium menjadi produk teknologi komersial. Ini lompatan besar dari lab. ” 

Lebih banyak perkembangan datang dalam urutan cepat di akhir tahun 2021 dan memasuki tahun ini. Vertex Pharmaceuticals di Boston membayar $41 juta kepada perusahaan rintisan untuk memperluas alat terapi sel dan genetik, yang dapat menghasilkan $650 juta dalam bentuk royalti. Bayer AG di Berlin membayar $40 juta kepada Mammoth Biosciences untuk fokus pada tes dan penyembuhan penyakit hati, dengan royalti yang bisa mencapai $1 miliar. Selain itu, Januari ini, FDA memberikan otorisasi penggunaan darurat kepada perusahaan untuk pengujian diagnostik molekuler virus corona berbasis CRISPR.   

Pencapaian tersebut telah menguji kekuatan Chen sebagai inovator dan pemimpin bisnis, tetapi investor mengatakan dia tidak terganggu. “Saya belum pernah melihatnya kelelahan dalam rapat dewan. Dia memiliki pendapat yang kuat dan dia mendukungnya bukan dengan berdebat, tetapi dengan data, ”kata Omri Amirav-Drory, mitra umum di perusahaan ventura NFX, seorang investor dan penasihat. “Saya tidak pernah menjual saham saya, saya akan memberikannya kepada anak-anak saya. Ada sejumlah besar IP di perusahaan.” 

Untuk mempelajari lebih lanjut dan mendaftar ke acara Small Business Playbook CNBC, klik di sini.