Awak KC-46 Memusnahkan Misi Sehari Setengah Panjang untuk Membuktikan Angkatan Udara Dapat Mengimbangi Jumlah Tankernya yang Semakin Berkurang

Seorang kru yang dipimpin oleh Letnan Kolonel Greg Van Splunder dan Letnan Kolonel Brandon Stock, pilot dengan Sayap Pengisian Bahan Bakar Udara ke-157, lepas landas pada Rabu pagi dengan KC-46A Pegasus mereka. Mereka mendarat 36 jam kemudian setelah terbang 16,000 mil tanpa henti, menunjukkan bahwa kapal tanker terbaru USAF dapat menurunkan banyak bahan bakar ke pesawat tempur yang haus di Pasifik meskipun faktanya mereka tidak akan menggantikan KC-135 yang menua satu per satu.

Bos Komando Mobilitas Udara, Jenderal Mike Minihan, menegaskan bahwa lompatan 36 jam itu adalah misi terpanjang AMC hingga saat ini, dilakukan untuk menemukan cara baru menggunakan aset saat ini untuk mengantisipasi pertarungan di masa depan.

“Misi yang diperpanjang ini,” kata Minihan dalam siaran pers Angkatan Udara, “adalah contoh lain dari penerbang yang mampu mengambil alih dan bergerak untuk mempercepat penggunaan KC-46A kami. Misi Total Force ini dengan berani menyoroti keharusan untuk berpikir secara berbeda, mengubah cara kita berbisnis, dan memberikan opsi kepada Pasukan Gabungan.”

Imperatif berasal dari kenyataan, dikonfirmasi oleh baru-baru ini laporan, bahwa Angkatan Udara menghadapi kesenjangan dalam kapasitas pengisian bahan bakar udara hingga pertengahan 2020-an karena kapal tanker KC-10 dan KC-135 yang sudah tua akan dipensiunkan lebih cepat daripada yang dapat digantikan oleh KC-46A atau kapal tanker lanjutan lainnya. Angkatan Udara mengharapkan untuk membeli setidaknya 179 badan pesawat KC-46 seharga $4.9 miliar. Mereka tidak akan sepenuhnya menggantikan 398 KC-135 yang saat ini digunakan USAF dalam peran pengisian bahan bakar udara bersama 38 hingga 40 KC-10. Faktanya, mereka hanya akan mewakili 40% dari kekuatan itu.

Misi tersebut, diterbangkan dari rumah ARW ke-157 di Pease Air National Guard Base, New Hampshire, mengikuti demo kemampuan Pegasus lainnya di mana hanya dua awak (pilot dan operator boom) yang menerbangkan KC-46 melalui misi pengisian bahan bakar udara penuh dari lepas landas hingga pertemuan. hingga tanking, beroperasi dari Pangkalan Angkatan Udara McConnell di Kansas akhir bulan lalu.

AMC mengatakan bahwa misi diterbangkan untuk memvalidasi prosedur untuk terbang “dengan awak pesawat terbatas untuk skenario pertempuran kelas atas yang potensial.” Akibatnya, hal itu menunjukkan bahwa sepasang awak dapat dengan cepat meluncurkan KC-46 di tempat yang rentan (di lokasi pangkalan Indo-Pasifik) terhadap ancaman rudal China dan melakukan sesuatu yang berguna dengannya. Misi maraton terbaru dapat dilihat dalam konteks yang sama karena KC-46 di udara lebih sulit untuk ditargetkan daripada yang diparkir di jalan.

36 jam di atas juga mewakili beberapa potensi "pers yang baik" untuk Angkatan Udara setelah beberapa saat berita bahwa Pegasus dalam perjalanan dari Bandara Glasgow Prestwick di Skotlandia ke Pangkalan Bersama McGuire-Dix-Lakehurst, New Jersey, mengalami kerusakan saat mengisi bahan bakar F-15 Eagle. Boom pengisian bahan bakarnya secara paksa melepaskan diri dari Eagle dan menghantam kembali ke KC-46, mengakibatkan kerusakan kapal tanker senilai $2.5 juta.

Kerusakan tersebut mungkin diakibatkan oleh masalah "boom kaku" yang terkait dengan beberapa cacat desain boom KC-46 yang dikutip oleh Angkatan Udara di 2018. Itu juga terjadi dua bulan setelah kabel penarik boom putus di New Hampshire Air National Guard KC-46, memaksa pesawat mendarat dengan peralatan diperpanjang.

Kemampuan KC-46 untuk tetap terbang dalam waktu yang lama dimungkinkan oleh kapasitasnya sendiri untuk mengisi bahan bakar dalam penerbangan. Selama misi pemecahan rekor, Pegasus sendiri diisi bahan bakar tiga kali dari KC-46 lainnya. Awak ke-157 pada gilirannya mengisi bahan bakar F-22 di wilayah operasi di Pasifik.

Misi ketahanan lama bukanlah yang pertama untuk KC-46. Kru lain sebelumnya telah menerbangkan misi 22 dan 24 jam, menunjukkan apa yang dipimpin oleh tim Lintas Fungsional AMC KC-46A, Letnan Kolonel Joshua Renfro, menjelaskan bahwa “pendekatan yang disengaja untuk memperluas cakupan pekerjaan KC-46A dan komando globalnya dan kemampuan kontrol.”

Kemampuan komando dan kontrol tersebut mencakup kemampuan kapal tanker untuk berkomunikasi dan berbagi data melalui jaringan yang aman dan tidak terklasifikasi dan untuk menggunakan “sistem kesadaran situasional” yang tidak ditentukan. Komando Mobilitas Udara dengan cerdik menambahkan bahwa informasi yang dirinci dalam rilis “dikirim ke pimpinan AMC menggunakan tautan komunikasi di dalam pesawat selama penerbangan.”

Sebuah "monitor kinerja manusia" yang mungkin otomatis di atas penerbangan mengumpulkan data kuantitatif selama durasinya. AMC mengatakan bahwa informasi tersebut, bersama dengan yang dikumpulkan selama misi 20+ jam baru-baru ini, "akan digunakan untuk menginformasikan pengambilan keputusan untuk peluang kerja yang melanggar norma di masa depan."

Misi pengisian bahan bakar satu setengah hari KC-46 mungkin telah melanggar norma bagi komunitas pengisian bahan bakar di udara (jika bukan karena armada pembom strategis USAF) tetapi juga bisa dibilang mengirim pesan bahwa Angkatan Udara tidak bermaksud demikian.

Dalam pencariannya yang baru-baru ini tidak terbatas untuk memperdagangkan kapasitas untuk kemampuan yang diharapkan, layanan ini melucuti armada tempur, pembom, dan tankernya, memaksa mereka untuk berbuat lebih banyak dengan lebih sedikit. Bagi orang Cina, kesimpulannya adalah bahwa KC-46A baru – bahkan yang terbang ekstrim 36 jam – tidak dapat, tidak memiliki kapasitas dan fleksibilitas dari kira-kira tiga kapal tanker lama yang seharusnya diganti masing-masing.