Krisis Energi Baru Terjadi Di Karibia: Kepulauan Virgin AS

Setelah bertahun-tahun dithering birokrasi dan menyeret kaki, Puerto Rico tampaknya akhirnya berada di jalan menuju pembangunan kembali dan reorganisasi jaringan listrik dan sistem pembangkit setelah 2017 Badai Maria—dan Irma—membuang sampah untuk sebagian besar infrastruktur pulau. Otoritas energi sklerotik Persemakmuran, PREPA, telah diistirahatkan dan transmisi dan distribusi energi telah diprivatisasi. Negosiasi sedang berlangsung untuk memprivatisasi pembangkit listrik juga, dan negosiasi akhirnya dimulai untuk mengatasi hutang PREPA.

Sekarang, wilayah AS lainnya di Karibia berada di ambang bencana keuangan. Kepulauan Virgin AS belum mulai menyelesaikan masalahnya sendiri dengan produksi dan distribusi energi, dan penundaan ini menghambat pertumbuhan ekonominya.

Krisis Karibia Baru

Seperti yang terjadi di Puerto Rico, Badai Maria dan Irma menghancurkan banyak infrastruktur energi USVI dan melemahkan jaringan listrik yang sudah tidak dapat diandalkan dan tidak efisien. Pemerintah federal menyediakan USVI Water and Power Authority (WAPA), penyedia utilitas pulau-pulau, dengan hampir $ 1.5 miliar untuk membangun kembali infrastruktur kelistrikan. Hampir $360 juta tetap tidak terpakai.

Terlepas dari infus bantuan pembayar pajak yang besar, WAPA tenggelam dalam hutang dan diganggu oleh salah urus. Andy Smith, CEO baru WAPA, baru-baru ini mengakui bahwa WAPA adalah “uang terbatas. " WAPA juga mengungkapkan bahwa untuk memenuhi biaya berulangnya, telah menyalahgunakan kontribusi pensiun karyawan, yang menurut Smith "digunakan secara tidak tepat untuk membantu Otoritas mengimbangi dan mengelola biaya operasional."

Hutang WAPA mendekat $ 400 juta, yang merupakan jumlah yang cukup besar untuk utilitas yang melayani komunitas dengan hanya 100,000 penduduk, dan lembaga pemeringkat obligasi Fitch skeptis bahwa WAPA memiliki dana yang tersedia untuk melakukan pembayaran mendatang atas utang ini. Baru-baru ini mencatat, Fitch berpendapat bahwa WAPA pasti akan membutuhkan pembiayaan eksternal untuk memenuhi pembayaran obligasi yang jatuh tempo bulan depan. Dalam beberapa bulan terakhir, WAPA menghadirkan Ernst and Young—dengan biaya FEMA—untuk membantu manajemen kas.

WAPA berutang sebagian besar utang jangka panjangnya—setidaknya $160 juta—kepada Vitol, sebuah perusahaan energi yang berbasis di Houston yang membangun fasilitas gas propana cair di pulau itu. Fasilitas ini merupakan peningkatan besar bagi sektor energi pulau itu: Tidak hanya berpotensi menghasilkan cukup megawatt untuk memberi daya yang andal di seluruh pulau, tetapi bahan bakar propana lebih murah dan jauh lebih bersih daripada minyak berat yang dimiliki pulau—dan banyak lainnya. Kepulauan Karibia—telah diandalkan. Itu EIA telah menyoroti manfaat dari fasilitas LPG Vitol, mencatat bahwa penggunaannya akan mengurangi emisi CO2 sebesar 35 persen dan membantu USVI memenuhi standar udara bersih.

Namun, WAPA belum melakukan pembayaran utangnya kepada Vitol, dan Gubernur USVI Albert Bryan dan CEO WAPA Andy Smith sekarang meminta jutaan dolar pajak federal untuk membangun jaringan surya yang mahal. Secara alami, mereka berdua ingin orang lain membayar langkah energi dan telah mengidentifikasi Departemen Energi AS sebagai salah satu yang dapat memberikan bantuan keuangan. Karena entitas pemerintah lain akan menanggung tagihannya, Smith mempertahankan bahwa proyek tersebut akan “bebas secara efektif,” katanya dalam sebuah wawancara.

Subsidi federal langsung untuk pembangkit energi surya yang melampaui insentif yang ada saat ini tidak akan masuk akal bagi pulau itu. Membuat fasilitas baru untuk dikelola oleh pemerintah pulau tidak masuk akal secara administratif, dan keuntungan bersihnya akan sedikit—terutama dibandingkan dengan biaya yang harus dikeluarkan oleh pembayar pajak federal.

Yang mengejutkan, WAPA mengambil satu halaman dari buku pedoman PREPA yang akhirnya mendorongnya ke kebangkrutan: menumpuk utang, menolak membayar kreditur, dan meminta lebih banyak dolar federal.

Setelah banyak kesalahan dimulai, Puerto Rico menetapkan jalan untuk mereformasi infrastruktur energinya dengan mengandalkan sektor swasta dan menghindari model yang dijalankan publik yang menghasilkan utang miliaran dolar. Kepulauan Virgin AS harus meniru model Puerto Rico dan mengandalkan sektor swasta untuk menghasilkan energinya daripada mengandalkan pemerintah federal untuk menginvestasikan lebih banyak dana untuk membangun produksi energi yang tidak perlu.