Puncak Upaya Dua Perusahaan Lithium Amerika

Dalam dua artikel sebelumnya, saya telah membahas kepemimpinan China dalam industri lithium yang berkembang pesat. Singkatnya, itu karena China telah banyak berinvestasi dalam mengembangkan rantai pasokan lithium-nya, sementara AS tertinggal jauh di belakang.

Namun, sejumlah perusahaan sedang bekerja untuk mengkomersialkan industri lithium di AS. Contoh paling terkenal tidak diragukan lagi adalah Pabrik Tesla yang sedang dibangun untuk memproduksi baterai lithium-ion di dalam negeri.

Sebagai gambaran, menurut New York Times, pembuat baterai lithium-ion China, CATL, sedang membangun pabrik tiga kali lebih besar dari fasilitas Tesla di Nevada. Lebih lanjut, CATL saat ini memiliki delapan pabrik yang sedang dibangun dengan harga lebih dari $14 miliar, menggarisbawahi investasi yang dilakukan China untuk mengamankan kontrol pasar yang berkelanjutan.

Tetapi ada upaya lain yang sedang berlangsung di AS Minggu lalu saya berbicara dengan CEO dari dua perusahaan Amerika yang bekerja pada upaya komersialisasi lithium.

EnergiX

Salah satunya adalah Teague Egan, CEO EnergyX. Perusahaan Mr. Egan telah mengembangkan teknologi untuk mengekstrak lithium dari air garam. Selama satu setengah tahun terakhir, ia telah menguji berbagai air asin dan menyempurnakan teknologi ekstraksi litiumnya.

Dia berada di Bolivia ketika saya berbicara dengannya, mempersiapkan uji coba untuk mendemonstrasikan teknologinya dengan air asin yang mengandung litium Bolivia.

Selain menjelaskan cara kerja teknologinya, Pak Egan memberikan sejumlah wawasan tentang industri ini. Saya bertanya kepadanya mengapa dia percaya China mendominasi industri ini, dan dia berkata, “Dua alasan. Pertama, China bersedia berinvestasi di mana sumber dayanya berada. Kedua, China telah membangun rantai pasokan selama bertahun-tahun.”

Saya bertanya mengapa dia menguji teknologinya di Bolivia. Dia mengatakan bahwa Bolivia memiliki sumber daya lithium terbesar di dunia, dan negara tersebut telah menghabiskan $ 1 miliar untuk mengubah sumber daya tersebut menjadi cadangan.

Dia memberi tahu saya bahwa sumber daya lithium yang dia gunakan terutama di dataran garam. Mereka mengebor garam, dan kemudian memompa air di bawahnya ke kolam penguapan. Melalui serangkaian kolam penguapan, mereka menguapkan air dan mengendapkan garam natrium di satu kolam, kemudian garam kalium di kolam lainnya.

Litium terkonsentrasi dalam langkah-langkah ini, tetapi beberapa diendapkan bersama dengan garam-garam lain itu. Tn. Egan memberi tahu saya bahwa teknologi perusahaannya dapat menangkap ~90% lithium dalam air garam. Seperti yang dia jelaskan, teknologi EnergyX melengkapi dan memanfaatkan kolam yang ada dan infrastruktur yang diinvestasikan, sehingga menjadikannya pendekatan yang lebih ekonomis secara eksponensial.

Mr Egan mengatakan perbedaan di AS dan Amerika Selatan adalah bahwa lithium hadir dalam air asin di sana pada konsentrasi setinggi 1,800 bagian per juta (ppm). Di AS, konsentrasi khas dalam air garam mungkin 100 hingga 200 ppm lithium. Dengan demikian, Anda mendapatkan lebih banyak lithium di sana untuk setiap galon air yang diproses. “Ini buah yang paling rendah gantungnya,” katanya kepada saya.

Namun, dia mengatakan teknologinya akan bekerja pada konsentrasi khas air asin AS. Saya bertanya kepadanya tentang mengekstrak lithium dari laut, dan dia berkata, “Masalahnya adalah konsentrasinya di bawah 1 PPM. Jadi meskipun ada banyak secara keseluruhan di lautan, tidak ekonomis untuk mengekstraknya.”

Energi Galvanis

Salah satu perusahaan yang bekerja untuk mengkomersialkan produksi lithium dalam air asin AS adalah Galvanic Energy yang berbasis di Oklahoma. Saya berbicara dengan CEO Brent Wilson tentang perusahaan yang dibentuk pada 2018.

Akar perusahaan kembali ke Chesapeake Energy, tempat Mr. Wilson sebelumnya bekerja. Latar belakangnya adalah geologi dan kimia air. Salah satu hal yang harus dihadapi oleh produsen minyak dan gas adalah air yang dihasilkan bersama dengan hidrokarbon. Padahal, jelasnya, yang paling sering dipompa adalah air, yang dipisahkan dari hidrokarbonnya kemudian diolah sebagai limbah. Beberapa air yang diproduksi di berbagai daerah mengandung unsur-unsur berharga, termasuk lithium.

Ia menjelaskan, ada perusahaan bernama Iofina yang menjadi salah satu produsen yodium terbesar di dunia dengan mengekstraknya dari air terproduksi di formasi Woodford Oklahoma. Itu menjadi model perusahaannya, kecuali target utama mereka adalah lithium.

Mereka melihat ke seluruh AS pada air terproduksi. Mereka melakukan eksplorasi seperti yang Anda lakukan untuk minyak dan gas. Mereka membangun model geo 3D. Mereka akhirnya menemukan area yang luas dengan karakteristik yang mereka cari.

Formasi Smackover di Arkansas pernah menjadi penghasil minyak yang produktif, tetapi mereka berfokus pada konsentrasi lithium dan bromin yang tinggi di dalam air di bawah permukaan. Brom sudah diproduksi secara komersial dari formasi, dan konsentrasi lithium dalam air garam di bawah 100,000 hektar Galvanic rata-rata 325 PPM, menjadikannya prospek air garam lithium paling terkonsentrasi di Amerika Utara. Mr Wilson mengatakan kepada saya bahwa ada cukup lithium yang mendasari prospek ini untuk menghasilkan baterai untuk 50 juta kendaraan listrik (EV) - dengan asumsi Anda memulihkan semua lithium.

“Kimia air, geologi dan akuisisi mineral adalah kekuatan kami”, katanya kepada saya. “Kami telah melakukan pekerjaan eksplorasi. Kami telah mendapatkan lahannya. Sumur uji yang kami bor mendukung interpretasi kami.

Dijelaskannya, mereka akan memompa air dari dalam tanah, melakukan proses pertukaran kimia untuk menghilangkan lithium dan bromin, dan kemudian memompa air kembali ke dalam tanah. Dia mengatakan kepada saya bahwa mereka saat ini mengirimkan air garam untuk pengujian dengan berbagai teknologi ekstraksi, sehingga mereka dapat memilih yang terbaik untuk proses mereka.

Yang terpenting, Tn. Wilson memberi tahu saya bahwa Galvanic Energy berfokus pada solusi yang berpusat pada ESG untuk pengembangan sumber daya energi. Dia mengatakan bahwa pendekatan Galvanic untuk menggunakan area permukaan yang terbatas dan sistem air loop tertutup adalah “perbaikan besar atas tambang terbuka yang tidak sedap dipandang dan kolam penguapan yang membuang-buang air.” Selain itu, sumber litium domestik menghasilkan emisi karbon yang jauh lebih rendah karena tidak memerlukan transportasi global bahan mentah dan bahan produksi melalui kapal tanker yang menghabiskan banyak bahan bakar diesel. Ini juga menciptakan dan mendukung pekerjaan Amerika.

Jalan di depan

Tentu saja pertanyaan besarnya adalah apakah sumber daya litium Amerika dapat bersaing dengan sumber daya di Amerika Selatan dengan konsentrasi litium yang jauh lebih tinggi. Di sinilah strategi nasional yang berdedikasi akan membantu.

Saya bertanya kepada tim EnergyX apa yang menurut mereka harus dilakukan pemerintah AS untuk membantu perusahaan lithium domestik. Mereka menjawab:

“1) Hubungan/kemitraan luar negeri dengan pemerintah LATAM  

AS perlu memperkuat hubungan dan investasi dengan pemerintah Amerika Latin, khususnya di segitiga lithium (Bolivia, Argentina, dan Chili). Memiliki kemitraan strategis di sana penting untuk memenuhi tujuan energi bersih baik secara internasional maupun domestik. 

2) Investasi pemerintah di DLE

Pemerintah AS harus lebih memfokuskan investasi ke dalam teknologi ekstraksi lithium langsung (DLE). Teknologi DLE mengurangi dampak lingkungan secara signifikan. Untuk melawan krisis iklim kita akan membutuhkan lithium, tetapi kita harus memastikan itu diekstraksi secara bertanggung jawab. 

3) Kebijakan yang jelas tentang lithium sebagai pendorong utama revolusi energi

Lithium akan menjadi salah satu sumber daya terpenting dalam 10 tahun ke depan – sangat penting bagi revolusi energi dan kami membutuhkan kebijakan untuk mencerminkan hal ini.” 

Selain berbicara dengan dua perusahaan ini, saya mendengar dari sekitar setengah lusin perusahaan lain yang bekerja untuk membangun industri lithium di AS. Jelas ada banyak aktivitas di ruang ini. Kita perlu mendorong upaya perusahaan lithium yang masih baru di AS ini untuk memastikan bahwa kita tidak selamanya bergantung pada China untuk elemen ini yang akan sangat penting bagi masa depan kita.