AFC North Dapat Melewati Pittsburgh Steelers Setelah Clutch Menang Atas Cincinnati Bengals

Pittsburgh Steelers 2022 bukan versi yang sama dari tim yang tertatih-tatih ke babak playoff musim lalu.

Steelers keluar dengan kemenangan gemilang 23-20 atas juara bertahan AFC Cincinnati Bengals di belakang upaya defensif yang dominan. Mengatakan pertahanan "Tirai Baja" Pittsburgh yang baru dominan mungkin merupakan pernyataan yang meremehkan.

Steelers memaksa salah satu quarterback teratas di liga - Joe Burrow - ke dalam performa terburuknya sejauh ini sebagai pro. Burrow membalikkan bola lima kali, termasuk empat turnover dalam 25 menit pertama pertandingan.

Sementara Pittsburgh hampir meniup keunggulan 14 poin – sebagian besar karena serangan ofensif yang lamban – pertahanan Steelers tampil dengan permainan terbesar saat mereka membutuhkannya.

Dengan Bengals mengancam dalam jangkauan tujuan lapangan di akhir perpanjangan waktu, cornerback Steelers Arthur Maulet dipecat Burrow untuk kehilangan tujuh yard, menyebabkan dia kehilangan sepak bola dalam proses. Permainan memberi Steelers kesempatan lain untuk memenangkan permainan, yang akhirnya mereka lakukan di belakang tujuan lapangan 53 yard dari Chris Boswell di akhir perpanjangan waktu.

Ada banyak hal positif dari kemenangan ini. Kita bisa menunjukkan bagaimana Steelers memenangkan pertandingan di balik serangan operan yang ganas yang menyebabkan lima turnover. Kita bisa mengangkat bagaimana Pittsburgh mengalahkan juara bertahan AFC sebagai tim yang diprediksi oleh banyak orang untuk finis terakhir di AFC Utara. Kami bahkan bisa menyebutkan bagaimana serangan yang dipimpin oleh Mitch Trubisky tidak melakukan satu pun pergantian dalam debutnya bersama tim.

Tapi yang paling penting, Steelers membuat pernyataan dengan kemenangan pembukaan musim ini atas salah satu tim terbaik NFL – mereka masih menjadi pesaing.

"Itu cukup gila - sifat bolak-balik," Trubisky berkata. “Kami mengetahui banyak tentang tim ini. Kami berjuang, kami terjebak bersama. Kami memiliki banyak hal untuk dibersihkan, tetapi pada akhirnya kami menemukan jalan. Menang itu menyenangkan.”

Pittsburgh mengalami beberapa kemunduran penting. Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini TJ Watt keluar dari pertandingan dengan cedera dada yang mungkin robek. Adam Schefter dari ESPN melaporkan setelah pertandingan bahwa Pittsburgh yakin Watt mengalami cedera serius.

Sementara Steelers menunggu hasil untuk cedera Watt, mulai berlari kembali Najee Harris menderita apa yang tampak seperti cedera kaki lainnya. Harris berurusan dengan patah tulang Lisfranc selama pramusim dan terlihat dalam sepatu bot berjalan setelah pertandingan.

Fakta bahwa Steelers mampu meraih kemenangan tanpa dua bintang top mereka menunjukkan perbedaan utama antara tim ini dan tim yang lolos ke babak playoff musim lalu.

Perbedaan yang paling mencolok? Fakta bahwa pertahanan ini kembali.

Steelers selalu dikenal dengan pertahanan "Tirai Baja". Tulang punggung tradisi kemenangan Pittsburgh selalu menjadi pertahanannya. Namun, Steelers menunjukkan pertahanan terburuk mereka sejak 1991, di mana mereka berada di peringkat ke-22 dalam poin yang diizinkan musim lalu.

Burrow – yang dipecat tujuh kali dan menghadapi serangan operan tanpa henti sepanjang hari – memberikan pujian kepada rival divisinya atas rencana permainan mereka.

"Ini membuat frustrasi," kata Burrow. “Kami bangkit di babak kedua. Kami selesai dengan kuat. Beri mereka kredit. Mereka punya rencana yang bagus.”

Sementara Pittsburgh memiliki kelemahan mereka untuk bekerja - mereka 4-dari-15 pada down ketiga dan mencetak total tiga poin di babak kedua - ketahanan skuad dalam berjuang kembali dari beberapa kemunduran adalah yang paling mengesankan.

Setelah dipanggil untuk penalti kekasaran yang tidak perlu yang dipertanyakan pada drive touchdown Bengals di akhir peraturan, Minkah Fitzpatrick memblokir apa yang akan menjadi poin tambahan yang memenangkan pertandingan.

Di luar permainan itu, Boswell bangkit kembali setelah melakukan upaya lapangan yang memenangkan pertandingan pada perpanjangan waktu dari jarak 55 yard untuk akhirnya mengenai pemenang pertandingan dari jarak 53 yard.

Itu bahkan belum menyebutkan Steelers menghentikan serangan Bengals empat kali berturut-turut pada situasi tujuan-untuk-pergi dengan turnover saat turun di akhir kuarter keempat.

“Saya mengatakan mereka harus menjadi apa yang kita inginkan,” Tomlin berkata setelah pertandingan. “Jadi, kami membutuhkan lima (takeaway) hari ini. Itulah yang dilakukan pertahanan hebat. Kalian meminta saya untuk mendefinisikan pertahanan yang hebat. Itu definisi yang longgar. Mereka tersenyum dalam menghadapi kesulitan, dan mereka memberikan permainan yang diperlukan. Itulah mengapa saya menjawabnya beberapa hari yang lalu seperti yang saya lakukan, dan hari ini adalah contohnya.”

Pertahanan Steelers kembali dengan sepenuh hati. Dan sementara tim seperti Bengals dan Baltimore Ravens mungkin memiliki pelanggaran yang lebih mengesankan, divisi mungkin hanya harus melalui Pittsburgh lagi.