Pada bulan Desember, Cometeer diam-diam melakukan PHK dan mengangkat chief operating officer sebagai co-CEO. Mantan karyawan berbicara tentang disfungsi dan pergantian eksekutif yang tinggi karena pertumbuhan telah melambat pada startup kopi yang paling banyak didanai, di mana jumlah karyawan turun hampir 50%.
To dunia luar, Cometeer berdengung. Kopinya — dipanggang oleh merek mitra elit seperti Counter Culture dan Joe Coffee, dibekukan dengan cepat dan dikirim dalam pod aluminium yang dapat didaur ulang yang hanya perlu dijatuhkan ke air panas untuk disajikan — disukai oleh para pemberi pengaruh teknologi dan pemodal ventura.
Saat Cometeer mengumumkan $35 juta dalam pendanaan dari investor nama-merek pada Oktober 2021, dengan total terkumpul menjadi $100 juta, startup tersebut menjadi startup kopi dengan dana tertinggi yang pernah ada. “Kami mempekerjakan orang-orang dari Apple, Tesla, Palantir, dan Wayfair,” pendiri Matthew Roberts mengatakan Forbes kemudian. “Kita berbicara tentang perusahaan teknologi nyata, karyawan teknologi nyata masuk ke industri kopi karena mereka melihat peluang untuk mengubah industri yang benar-benar macet dengan cara lamanya.”
Namun di balik layar, Cometeer-lah yang terjebak dalam siklus PHK, kepergian eksekutif, dan disfungsi yang telah berkontribusi pada pertumbuhan yang melambat dan masa depan yang meragukan. PHK bulan Juni dan Desember, tidak pernah diakui secara publik, masing-masing memangkas sekitar 20 karyawan, lebih dari 10% tenaga kerja Cometeer, Forbes telah belajar. Eksekutif kunci di seluruh bisnisnya telah berhenti atau dipecat – termasuk satu bos pemasaran yang dipekerjakan pada musim gugur yang hanya bertahan dua minggu. Eksodus terjadi karena pertumbuhan langganannya, yang mencapai sekitar 28,000 pelanggan hingga akhir tahun, telah melambat dalam enam bulan terakhir. (Dengan asumsi setiap pelanggan mengkonsumsi satu pod Cometeer setiap hari, itu akan membuat perusahaan mendapatkan pendapatan tahunan sekitar $22 juta.)
Forbes berbicara dengan enam belas mantan karyawan dan orang lain yang dekat dengan perusahaan untuk cerita ini, semuanya meminta untuk tidak disebutkan namanya karena takut akan pembalasan atau kehilangan peluang karir, dan meninjau dokumen internal. Mereka menggambarkan sebuah startup yang, meskipun memiliki produk yang disukai dan berkualitas tinggi, telah berjuang di bawah beban strategi yang tidak konsisten dan CEO pendiri yang bermaksud baik tetapi tidak berpengalaman.
Bulan lalu, saat Cometeer melakukan PHK selama dua hari Rabu berturut-turut, perusahaan secara internal mengumumkan bahwa chief operating officer Matthew Mandel akan menggantikan Roberts sebagai co-CEO; bagan organisasi Desember diperoleh oleh Forbes menunjukkan bahwa sebagian besar perusahaan melapor ke Mandel, yang memperbarui profil LinkedIn-nya untuk mencatat perubahan judul (Roberts tidak). Kemudian pada hari Jumat, eksekutif yang mengawasi PHK Cometeer, chief people officer Elyse Neumeier, mengumumkan kepergiannya sendiri. Dari puncak 160 karyawan, Cometeer sekarang mempekerjakan "kira-kira 85," kata Neumeier dalam email semua tangan yang ditinjau oleh Forbes, menyiratkan jumlah karyawan di perusahaan telah turun 47%. (Berdasarkan bagan organisasi yang ditinjau oleh Forbes, jumlah ini tampaknya mencakup lebih dari 20 kontraktor atau karyawan per jam.) “Dengan berkurangnya tim Cometeer, terjadi pengurangan yang diperlukan dalam peran saya,” tulisnya. Neumeier tidak menanggapi permintaan komentar. Cometeer menolak mengomentari jumlah karyawannya.
Menanggapi daftar terperinci dari poin-poin dalam cerita ini, Roberts dan Mandel memberikan pernyataan: “Seperti banyak perusahaan lain, penyelarasan taktis model bisnis kami tahun lalu menghasilkan penyesuaian yang menyakitkan tetapi perlu pada ukuran dan komposisi tim kami untuk sesuai dengan kondisi pasar. Kita merasa betapa sulitnya bagi mereka yang terkena dampak dan tetap berterima kasih kepada semua orang yang telah berperan dalam perjalanan Cometeer sejauh ini.” (Tekankan pada mereka.)
Investor D1 Capital menolak berkomentar. Investor Elephant dan Greycroft tidak menanggapi permintaan komentar. Mitra komedi Counter Culture dan Klatch tidak menanggapi permintaan komentar. Jonathan Rubinstein, pendiri dan CEO Joe Coffee, mengatakan "mereka telah menjadi mitra yang luar biasa bagi kami dan menurut saya mereka memiliki misi yang hebat." Berita PHK Desember 2022 di Cometeer adalah pertama kali dilaporkan oleh situs berita makanan Nosh.
Cometeer jauh dari satu-satunya startup yang melakukan PHK atau menghadapi tantangan pada paruh kedua tahun 2022 karena pasar publik berkontraksi dan perusahaan modal ventura mendesak startup mereka untuk memangkas pengeluaran dan lebih fokus pada keuntungan dan menimbun uang tunai. Perusahaan teknologi publik seperti Alphabet, Amazon, dan Microsoft baru-baru ini telah memangkas ribuan pekerjaan; bahkan unicorn Silicon Valley yang terbang tinggi seperti Stripe telah memotong ribuan lebih secara agregat. Lingkungan seperti itu terbukti sangat menantang bagi merek ritel dan langsung ke konsumen yang lebih dekat dengan bisnis Cometeer, mulai dari PHK yang meluas di bisnis seperti Allbirds dan Everlane hingga startup lainnya mematikan.
Tetapi sementara pemotongan baru-baru ini di perusahaan rintisan yang lebih besar seperti Flexport dan Lattice datang dengan surat publik dari CEO mereka dan janji dukungan, Cometeer tetap diam, membuat frustrasi beberapa mantan staf. (Yang lain telah menghapus profil LinkedIn dan akun media sosial mereka tentang penyebutan pernah bekerja di Cometeer.)
“Saya pikir mereka memiliki fasad yang cukup bagus,” kata seorang mantan karyawan, yang, seperti yang lainnya, mengatakan bahwa mereka merasa disesatkan setelah direkrut oleh Cometeer. “Saya akan melihat artikel dan acara tentang startup yang disfungsional dan berpikir, 'tidak, bukan kami!'” kata yang lain. "Dan itu sangat melemahkan semangat sehingga dari waktu ke waktu, itu tidak benar."
Keping beku Cometeer seperti yang di kanan dikeluarkan dari polong dan dijatuhkan ke dalam air panas dan dilarutkan, atau dibiarkan meleleh dan dituangkan di atas es dan air untuk membuat es kopi.
Boston Globe melalui Getty Images
In
Mei 2022, karyawan Cometeer menerima email dari pimpinan yang menggembar-gemborkan dana yang telah dikumpulkan oleh startup dan seberapa cepat rencananya untuk tumbuh. Ada beberapa tanda peringatan dari rasa sakit yang tumbuh – beberapa staf diberhentikan pada bulan Desember sebelumnya, menurut dua orang yang mengetahuinya, dan kepala keuangan perusahaan telah pergi pada bulan April. Namun, menurut salah satu mantan karyawan yang menerima email tersebut, hal itu mencerminkan optimisme yang masih bertahan di internal saat itu. “Ada banyak pembicaraan 'kami baru saja didanai, kami akan pergi ke bulan',” kata mereka.
Cometeer melakukan perekrutan marquee seperti yang diprediksi Roberts, mengisi peran dengan cepat melalui proses wawancara yang dipercepat dan menawarkan gaji tertinggi, kata beberapa sumber. Dan itu mungkin Cometeer memiliki peti perang yang lebih besar daripada yang diketahui secara lahiriah: menurut pelacak startup PitchBook, perusahaan mengumpulkan sekitar $80 juta dana tambahan pada musim semi itu, menggandakan penilaiannya menjadi lebih dari $800 juta. (Sebagai perbandingan, sesama startup kopi Blank Street Coffee, sebuah rantai ritel, telah meningkat setidaknya $ 60 juta; Blue Bottle, rantai yang diakuisisi oleh Nestlé pada tahun 2017, terangkat $ 117 juta.) Cometeer menolak mengomentari pendanaan.
Bagi mereka yang gaji yang menarik tidak segera bergoyang, ada Roberts, pendiri perusahaan, yang membuat Forbes Daftar 30 Di Bawah 30 pada tahun 2021. Calon karyawan mendapatkan penawaran lengkap: bersama-sama, Cometeer dapat mengubah industri kopi yang stabil menjadi lebih baik, tidak hanya menyediakan produk berkualitas tinggi kepada pelanggan, tetapi juga mendukung pemanggang roti dengan produk yang bersumber secara etis. Dan tidak seperti banyak tawaran pekerjaan, produk Cometeer sendiri ada di sana untuk dicoba. “Anda akan terhipnotis dengan kafein dan menjual visi tersebut,” kata mantan karyawan lainnya.
Tetapi gesekan yang lebih eksistensial juga berkembang antara pendekatan dua kelompok karyawan di Cometeer: mereka yang melihat bisnis ini terutama sebagai perusahaan kopi yang beroperasi seperti startup teknologi, dan mereka yang menganggapnya sebagai startup teknologi yang kebetulan menjual kopi. .
Bahkan pada titik harga yang lebih tinggi, Cometeer beruntung menghasilkan sepeser pun per pod, kata satu sumber.
Inovasi inti Cometeer – salah satu yang dipatenkannya, kata salah satu sumber dengan pengetahuan – adalah bagaimana ia membekukan kopi yang diterimanya dari mitra roaster ke dalam pod swalayan, untuk dikirim melalui es kering ke seluruh negeri. Investor cometeer telah lama membayangkan perusahaan berkembang melampaui kopi ke lini produk lain yang dikirimkan serupa, seperti teh dan minuman beralkohol, kata dua sumber. Roberts, bagaimanapun, tampaknya lebih tertarik untuk "menjalankan merek kopi bernilai miliaran dolar," tambah salah satu sumber. “Kecuali Anda mulai memanggang biji Anda sendiri, Anda bukanlah perusahaan kopi,” kata orang tersebut.
Untuk memperoleh dan mengirimkan kopi dari dua belas mitra pemanggangnya seperti Counter Culture, Joe Coffee dan Klatch dengan cara seperti itu juga tidak murah. Dengan harga sekitar $2 per cangkir, Cometeer dua kali lebih mahal dari pod Nespresso, atau enam kali lipat harga pod Green Mountain kelas bawah yang tersedia di Staples. Tidak seperti para pesaingnya, Cometeer mengklaim bahwa pod aluminiumnya dapat didaur ulang, begitu pula dengan kemasannya. Tetapi bahkan pada titik harga yang lebih tinggi, Cometeer beruntung menghasilkan sepeser pun per pod, kata satu sumber. Perusahaan kehilangan uang setidaknya untuk beberapa pesanan yang dikirimkannya, klaim yang lain.
“Kami bangga bahwa Cometeer telah membangun model yang berkelanjutan dan sekarang menguntungkan dengan nyaman di hampir setiap kotak kopi yang kami kirim,” kata Roberts dan Mandel dalam pernyataan bersama.
Setiap sumber yang berbicara Forbes mengatakan, setidaknya hingga saat ini produk Comteer diterima dengan baik oleh pelanggan. Masalahnya adalah meskipun penggemar online yang vokal seperti Josh Wolfe, salah satu pendiri Lux Capital, dan dirinya sendiri kehadiran Twitter yang sibuk, Cometeer berjuang untuk menjangkau demografi yang lebih baru di luar Twitterati, kata enam orang.
Beberapa karyawan menjadi frustrasi ketika Roberts dan eksekutif lainnya memberi tahu tim yang bertanggung jawab untuk meningkatkan penjualan Cometeer bahwa mereka tidak dapat mengambil risiko membelanjakan uang untuk strategi atau pemasaran yang belum teruji, tambah orang-orang itu. Dokumen internal yang ditinjau oleh Forbes menunjukkan bahwa Cometeer menghabiskan lebih dari $160,000 untuk pemasaran influencer dan kreator saja dalam satu bulan pada musim semi itu. “Mereka akan membelanjakan $50,000 untuk seorang influencer, tetapi mereka tidak akan mencoba demografi baru karena mereka tidak ingin mengujinya,” kata seorang. “Mereka terjebak melakukan hal yang sama berulang kali, dan mengharapkan hasil yang berbeda.” Cometeer menolak mengomentari pengeluaran pemasarannya.
Ketika Cometeer memberhentikan sekitar 20 orang pada bulan Juni itu, para pemimpin memberi tahu karyawan yang tersisa bahwa pemotongan tersebut telah direncanakan sejak lama dan tidak mencerminkan kelemahan dalam prospek bisnis perusahaan, kata dua orang. Tetapi musim panas itu, ketika pertumbuhan melambat, menurut satu orang yang memiliki pengetahuan, Roberts dan dewan perusahaan mulai mengkhotbahkan pemotongan biaya, dari berapa banyak yang dibayarkan kepada pemanggangnya (penyedia yang lebih murah disukai untuk pesanan yang lebih besar) hingga pengeluaran iklan. Sebuah tonggak penting pada bulan Agustus itu, kehadiran batu-dan-mortir pertama Cometeer di jaringan mini toko kelontong Erewhon yang terkenal di Los Angeles, adalah alasan untuk perayaan publik. Tapi penempatan itu merugikan perusahaan, kata tiga orang, sambil terus melayani kelompok yang lebih kecil dan kaya.
Bendera merah lainnya muncul di seluruh bisnis. Banyak karyawan Cometeer bekerja setidaknya paruh waktu dari kantor New York atau di kantor pusatnya di Gloucester. Di lantai bawah, perusahaan mempekerjakan beberapa lusin orang yang bertanggung jawab untuk benar-benar memproduksi, mengemas, dan mengirimkan polongnya, serta melakukan jaminan kualitas. Moral dalam pekerjaan seperti itu rendah. “Mereka bekerja di sana demi uang,” kata seorang yang berpengetahuan. “Itu bukan tempat yang menyenangkan.” Pada bulan-bulan setelah PHK bulan Juni, lebih dari selusin orang lainnya secara diam-diam diberhentikan, setidaknya beberapa dari tim semacam itu, tambah orang tersebut, tanpa diberitahukan kepada perusahaan yang lebih luas.
“Akan mengejar kehidupan dengan lebih sedikit stres yang [sic] cometeer telah bertahan [sic] dalam hidup saya,” tulis seorang karyawan dalam email pengunduran diri November ke Neumeier yang menyalin seluruh perusahaan. “Cometeer telah menciptakan banyak tekanan bagi saya untuk kembali bekerja.”
Roberts berjuang selama periode ini dalam menetapkan tujuan yang konsisten untuk para eksekutifnya, serta memercayai keahlian mereka, kata tiga orang. Dalam satu contoh yang bergema di sekitar perusahaan, wakil presiden ilmu pangan dan pengembangan kopi Cometeer yang sudah lama berhenti dengan frustrasi karena Roberts terus memercayai konsultan dan agensi luar atas masukan mereka, kata dua orang. (Mantan eksekutif tidak menanggapi permintaan komentar.)
“Produk hebat. Perusahaan seharusnya tidak mengumpulkan $100 juta.”
Lulusan perguruan tinggi baru-baru ini ketika dia memulai Cometeer, Roberts, yang sekarang berusia 32 tahun, juga sangat dipengaruhi oleh salah satu investornya khususnya, empat sumber mengatakan: Zach Frankel, seorang kapitalis ventura profil rendah yang telah mendukung perusahaan termasuk pembuat rokok elektrik Juul, kontroversial bisnis hipotek online Better.com dan fintech unicorn Ramp. (Pengungkapan: reporter ini kuliah dengan Frankel dan telah mempertahankan kenalannya selama bertahun-tahun sejak itu.) Frankel memberikan pengaruh besar atas Roberts dan keputusan perekrutan dan pemecatan perusahaan, kata orang-orang.
Pemimpin yang tidak sesuai dengan cetakan yang mereka sukai, menurut sumber – muda, Ivy League atau berpendidikan sebanding, seringkali berkulit putih dan laki-laki – berjuang untuk mempertahankan kepercayaan Roberts, tambah mereka. (Seseorang mencatat bahwa sementara banyak pemimpin veteran industri kopi perusahaan tidak lagi dipekerjakan oleh Cometeer, kepala produk kopinya, yang bergabung segera setelah lulus dari Princeton pada tahun 2021, menurut LinkedIn-nya, tetap ada.) “Itu adalah budaya persaudaraan di lingkaran dalam,” kata seorang mantan karyawan. Frankel merujuk permintaan komentar kembali ke Cometeer. Mandel dan Roberts tidak menjawab pertanyaan tentang budaya perusahaan.
Keyakinan investor pada Roberts sendiri terguncang, bagaimanapun, setelah mempekerjakan seorang pemimpin pemasaran baru pada bulan Oktober. Penyewaan, yang dilakukan tanpa sepengetahuan dewan, kata dua sumber, dibatalkan dan eksekutif melepaskannya dalam waktu dua minggu. Pada Desember 2022, ketika Cometeer melepaskan kelompok lain yang terdiri dari 20 atau lebih karyawan selama dua hari Rabu, peran Roberts sendiri dihentikan. Pada minggu yang sama ketika memberi tahu staf bahwa mereka akan pergi, perusahaan mengumumkan secara internal bahwa chief operating officer Matthew Mandel akan mengambil peran co-CEO. Langkah tersebut tidak diumumkan secara publik, meskipun Mandel memperbarui profil LinkedIn-nya. Bagan organisasi dilihat oleh Forbes menunjukkan bahwa sebagian besar tim dan karyawan di Cometeer melapor ke Mandel setelah perpindahan tersebut, dengan Roberts tersisa untuk bertanggung jawab atas beberapa karyawan di bagian penjualan dan PR.
In minggu pertama tahun 2023, para bankir di Goldman Sachs mampir ke gerobak Cometeer yang diparkir di luar kantor Manhattan mereka untuk menikmati secangkir kopi dan pod gratis untuk dibawa kembali ke meja mereka. Datang tepat setelah bank investasi memotong kopi gratis di kantornya, seorang karyawan diidentifikasi sebagai "pemilik" Cometeer. mengatakan kepada a New York Post reporter yang meliput aksi: "Situasinya mengerikan," dan, "orang-orang benar-benar kecewa dengan penghentian kopi."
Pada musim gugur, Cometeer mempekerjakan sejumlah duta merek untuk peluang seperti itu, kata seseorang yang berpengetahuan luas. Bagan organisasi ditinjau oleh Forbes daftar 17 orang dalam peran seperti itu, paling banyak dari semua fungsi pekerjaan di perusahaan. ("Pemilik" itu muncul sebagai kepala pemasaran lapangan untuk New York.) Meskipun kepala operasi sumber daya manusia Neumeier baru-baru ini pergi, sebagian besar mantan karyawan yang berbicara dengan Forbes percaya bahwa perusahaan menghadapi prospek yang lebih baik di bawah kepemimpinan Mandel; setidaknya satu mengatakan mereka bisa melihat skenario di mana perusahaan masih bisa membalikkan keadaan.
Seorang mantan staf bersikeras bahwa, jika Cometeer dapat merevisi model penetapan harganya dan mendatangkan CEO berpengalaman dari luar, "ada model di sana yang masih bisa berfungsi." Namun, yang lain mengatakan bahwa dengan melihat ke belakang, "kacamata berwarna mawar" telah dilepas. “Pengambilan utama saya adalah bahwa di dunia startup ini, mungkin ada banyak asap dan cermin,” kata salah satu staf Cometeer yang diberhentikan.
Sebagian besar mengatakan mereka tidak percaya pilihan mereka untuk membeli saham Cometeer akan sangat berarti. “Saya akan mendesak siapa pun yang ingin bekerja di sana untuk melakukan lebih banyak penelitian,” kata salah satu dari mereka. Dalam hal ini, mencium aroma kopi mungkin belum cukup. Menyimpulkan mantan karyawan lainnya: “Produk hebat. Perusahaan seharusnya tidak mengumpulkan $100 juta.”
LEBIH DARI FORBES
Sumber: https://www.forbes.com/sites/alexkonrad/2023/01/30/cometeer-coffee-pods-layoffs-ceo-switch/