Albert Pujols Adalah Tawar-menawar Untuk Kardinal St. Louis Saat Menulis Akhir Karir yang Luar Biasa

Albert Pujols bisa dibilang pemain dengan bayaran paling tinggi di Major League Baseball pada awal musim 2021. Saat musim 2022 mencapai minggu-minggu terakhirnya, slugger berusia 42 tahun itu adalah salah satu nilai terbaik dalam permainan.

Transformasi Pujols sangat menakjubkan.

Sedikit lebih dari setahun yang lalu dia tampak seperti pemain yang rusak di akhir karir yang pasti telah menjadi Hall of Fame karir. Terlepas dari gajinya sebesar $30 juta pada tahun terakhir dari kontrak 10 tahun senilai $240 juta, Los Angeles Angels melepaskan Pujols setelah ia mencapai .198/.250/.372 dengan lima home run dalam 24 pertandingan pada tahun 2021.

Sekarang, Pujols adalah pemain kunci untuk St. Louis Cardinals, yang memimpin National League Central dengan delapan pertandingan atas Milwaukee Brewers.

Ketika The Cardinals menandatangani kontrak satu tahun senilai $2.5 juta, itu adalah cerita yang menyenangkan. Slugger itu kembali ke waralaba yang ia bintangi dari 2001-11.

Namun St Louis membawanya kembali tampak lebih seperti isyarat yang bagus daripada menambahkan pemain yang akan memberikan percikan besar dalam perlombaan panji.

Namun, Pujols mencapai .346/.393/.803 yang kuat dengan 11 home run dalam 28 pertandingan sejak 10 Agustus.

Pujols juga membuat sejarah saat ia melewati Alex Rodriguez ke tempat keempat dalam daftar home run sepanjang masa MLB ketika ia terhubung untuk No 697 pada hari Minggu melawan Pirates di Pittsburgh. Itu terjadi secara dramatis saat tembakan dua kali di bagian atas inning kesembilan membuat Cardinals unggul 3-2 dalam pertandingan yang mereka menangkan 4-2.

“Ada yang mengesankan dan kemudian ada yang luar biasa,” kata manajer Cardinals Oliver Marmol. “Apa yang kita saksikan saat ini sangat legendaris. Anda harus mengambil langkah mundur dari mengelola permainan dan mengambil semuanya.”

Pujols hanya membutuhkan tiga home run untuk mencapai 700 dan Cardinals memiliki 21 pertandingan tersisa. Rekan satu timnya mengerti bahwa mereka sedang menyaksikan sejarah beraksi.

“Sepertinya kita hidup dalam mimpi,” kata veteran kidal Jose Quintana. “Sepertinya setiap hari dia melakukan hal lain yang luar biasa. Sepertinya dia bermain lebih baik dari sebelumnya.”

Pujols bermain seperti pria yang jauh lebih muda dari 42 tahun. Bahkan, sepertinya dia telah menemukan cara untuk memutar kembali jarum waktu.

Namun, Marmol mengatakan tidak ada rahasia untuk kesuksesan Pujol selain kerja keras.

“Ketika Anda muncul di stadion, dia sudah ada di sana sebelum orang lain ada di sana,” kata Marmol. “Anda melihat persiapannya, apa yang dia lakukan di ruang berat, apa yang dia lakukan dalam latihan pukulan, lalu itu masuk akal dan dia melakukannya selama dua dekade. Saat ini, apa yang kita saksikan adalah legendaris. Sangat menyenangkan untuk ditonton.”

Pujols adalah tiga kali NL MVP, sembilan kali All-Star dan 2001 NL Rookie of the Year selama 11 tahun pertamanya bersama Cardinals, Dia juga membantu St. Louis memenangkan dua World Series.

Hampir tidak mungkin untuk menduplikasi kesuksesan itu dalam 10 musim berikutnya dengan Angeles dan Pujols tidak mendekati. Dia menerima suara MVP hanya dalam tiga musim dan tidak pernah selesai lebih tinggi dari kelima dalam pemungutan suara sementara hanya membuat satu penampilan All-Star Game.

Cedera membantu memotong produksi Pujols. Namun, mereka yang dekat dengan Pujols mengatakan dia tidak pernah benar-benar bahagia di Anaheim tetapi mendapatkan kembali percikan musim lalu setelah menandatangani kontrak dengan Los Angeles Dodgers.

Pujols bersenang-senang bermain bisbol sekarang, meskipun dia bersikeras bahwa dia tetap pada rencananya untuk pensiun pada akhir musim.

Pujols selalu enggan untuk berbicara tentang tujuan pribadi dan statistik dan dia mengatakan fokus utamanya adalah membawa Cardinals ke postseason. Namun, dia mengaku mengambil beberapa saat untuk menikmati apa yang telah menjadi tindakan terakhir yang luar biasa.

“Kesempatan ini hanya datang sekali dan itu adalah hadiah yang diberikan Tuhan kepada saya, dan saya mencoba memanfaatkannya setiap hari,” kata Pujols. “Saya tidak hanya membuat kenangan untuk saya, tetapi untuk para penggemar, keluarga saya, dan orang-orang yang mencintai saya. Pada akhirnya, ini sangat luar biasa dan kami bermain bisbol yang hebat dan memiliki sekelompok rekan tim yang hebat.”