Energi Alterra Tampak Menerobos Tutup Daur Ulang Plastik

Dunia memiliki masalah sampah plastik. Itu mungkin bukan berita bagi Anda.

Program daur ulang standar dapat membantu, tetapi kekurangannya adalah begitu banyak plastik tidak dapat didaur ulang dengan metode mereka. Itu sebabnya Anda hanya dapat memasukkan jenis plastik tertentu ke tempat sampah daur ulang Anda.

Akibatnya, di AS hanya sekitar 5% sampah plastik yang didaur ulang setiap tahun, sementara sekitar 9% dibakar dan 86% ditimbun. Itu berarti sekitar 30 juta ton plastik berakhir di tempat pembuangan sampah Amerika setiap tahun.

Alterra Energy dari Akron, Ohio, memiliki solusi baru yang menggunakan teknologi pencairan termal yang telah dipatenkan untuk membuat ulang sampah plastik secara keseluruhan. Perusahaan dimulai sebagai pabrik percontohan untuk pembuktian konsep pada tahun 2009, dan menugaskan fasilitas komersial skala penuh pada tahun 2020. Pada Januari 2021, Neste Corporation, produsen diesel terbarukan dan bahan bakar penerbangan berkelanjutan terbesar di dunia, mengakuisisi saham minoritas di perusahaan swasta, yang mayoritas dimiliki oleh investor keuangan.

“Saat ini, tidak banyak plastik yang didaur ulang,” kata Fred Schmuck, CEO Alterra. “Apa yang ada, sebagian besar didaur ulang secara mekanis, di mana plastik diparut dan dilebur untuk digunakan kembali. Tapi itu membatasi penggunaannya karena kerumitan untuk mendaur ulang laminasi serta pengisi dan pewarna yang ditambahkan ke plastik asli, dan karena sebagian besar tidak cocok untuk aplikasi makanan. Kami bekerja pada pemecahan struktur molekul – memecah polimer untuk menghasilkan blok bangunan untuk membuat plastik baru. Setiap perusahaan kimia di luar sana memiliki tujuan ambisius untuk menggunakan bahan daur ulang.” Produk akhir yang berasal dari proses Alterra dapat digunakan sebagai bahan baku daur ulang untuk produksi plastik.

Salah satu tantangan lain dengan daur ulang mekanis adalah tidak dapat menangani semua plastik campuran dan berlapis-lapis, sehingga pendaur ulang terpaksa melakukan pemisahan lebih lanjut dari aliran umpan mereka sebelum diproses. Tidak demikian halnya dengan proses Alterra. “Kami dapat mengambil plastik campuran dan berlapis-lapis dengan pengisi dan pewarna,” kata Schmuck. Sebagian besar yang kami gunakan adalah plastik #2, #4, #5, #6, dan beberapa #7. Tujuan kami adalah menangkap 30-40% lagi aliran sampah plastik pada tahun 2030.”

“Kami di sini bukan untuk bersaing dengan daur ulang mekanis,” tambah Jeremy DeBenedictis, Presiden Alterra Energy. “Daur ulang bahan kimia melengkapi itu.” Namun, perusahaan memang bertujuan untuk mengganti beberapa metode pembuangan plastik lainnya seperti penimbunan dan pembakaran. “Fasilitas Akron kami memproses 100,000 pon per hari yang seharusnya tidak ditimbun,” lanjut DeBenedictis. “Kami melihat proses kami sebagai skala komersial. Ini terbukti, modular dan dapat direplikasi di mana saja.”

Fokusnya sekarang adalah persis seperti itu, mereplikasi proses di seluruh dunia. "Kami masih baru lahir," kata Schmuck. “Kami fokus pada peningkatan. Paruh kedua dekade ini, kami bercita-cita untuk memiliki antara satu dan dua juta pound per tahun kapasitas dan berjalan.”

“Neste adalah salah satu perusahaan paling berkelanjutan di dunia,” tambah DeBenedictis. “Mereka tidak hanya mendukung penyebaran teknologi kami di seluruh industri, tetapi kami juga memiliki perjanjian pengembangan bersama, sehingga kami dapat memanfaatkan keahlian Neste.”

Tujuan utama Alterra adalah membuat terobosan baru yang substansial dalam mengatasi masalah sampah plastik di seluruh dunia. “Bagi saya, ini tentang kembali ke masa depan daur ulang,” kata Schmuck. “Saya memuji teknologi yang ada, tetapi penting bagi kami untuk beralih dari plastik sekali pakai dan minyak murni. Kami telah menciptakan solusi dan peluang baru. Apa yang kami lakukan adalah mengalihkan plastik bekas yang berharga dari penimbunan dan mengurangi kebutuhan kami akan sumber daya alam dalam pembuatan ulang produk plastik baru – ini adalah penggunaan yang sangat efisien dari kemampuan industri yang ada untuk menggantikan minyak murni.”

“Lihatlah tempat sampah Anda sendiri di rumah,” kata DeBenedictis. “Saat Anda menghabiskan yogurt, atau salad, atau mentega Anda, wadah itu akan dibuang ke tempat sampah. Tapi semua itu ada nilainya. Plastik dibuat untuk digunakan kembali. Kami ingin membantu membuka kunci cara untuk menggunakan kembali semua plastik kami. Tapi kita semua harus melakukan bagian kita. Keluarga saya yang terdiri dari lima orang telah melakukan percobaan daur ulang selama enam bulan, dan kami dapat mengurangi sampah mingguan di tepi jalan menjadi satu tas kecil. Bagaimana jika kita bisa membuat setiap rumah tangga di AS melakukan hal serupa? Ini akan menjadi perubahan permainan dalam mempercepat peralihan ke ekonomi yang benar-benar sirkular.”

“Jika Anda melihat keseluruhan rantai nilai daur ulang,” kata Schmuck, “daur ulang canggih semacam ini dapat membuat perbedaan besar.”