Altria keluar dari grup vaping Juul setelah nilai saham merosot

Pembuat Marlboro Altria telah menukar saham minoritasnya di Juul Labs dengan hak kekayaan intelektual untuk beberapa prototipe tembakau yang dipanaskan oleh perusahaan e-rokok, mengakhiri investasi yang anjlok nilainya dari $12.8 miliar lebih dari empat tahun yang lalu menyusul kemunduran peraturan dan hukum.

Pembuat rokok yang berbasis di Virginia mengatakan dalam sebuah pernyataan setelah penutupan pasar pada hari Jumat bahwa mereka telah menukar 35 persen sahamnya di Juul dengan "lisensi global non-eksklusif dan tidak dapat dibatalkan" untuk beberapa kekayaan intelektual tembakau yang dipanaskan oleh Juul. Meskipun bertahun-tahun bekerja mengembangkan perangkat tembakau yang dipanaskan, Juul tidak pernah meluncurkan produk yang tidak membakar panas.

Keputusan Altria untuk keluar dari investasinya muncul setelah Juul mencapai penyelesaian yang mahal untuk 5,000 tuntutan hukum yang menyatakan bahwa Juul memicu remaja “waping epidemi” dan Badan Pengawas Obat dan Makanan AS melarang produk Juul sebagai bagian dari tinjauan menyeluruh atas 6.7 juta produk rokok elektrik.

Pada akhir tahun lalu, Altria menilai saham Juul-nya hanya $250 juta, penurunan nilai 98 persen saat dibeli ke perusahaan pada Desember 2018.

Billy Gifford, kepala eksekutif Altria, mengatakan langkah itu adalah "jalan yang tepat untuk bisnis kami". Dalam upaya kedua untuk memecahkan pasar vaping, Altria sedang bekerja kesepakatan $2.75 miliar untuk membeli perusahaan rokok elektrik NJOY, yang tidak seperti Juul telah menerima persetujuan dari FDA untuk beberapa produknya, menurut dua orang yang mengetahui masalah tersebut.

“Juul menghadapi tantangan dan ketidakpastian peraturan dan hukum yang signifikan, banyak di antaranya bisa ada selama bertahun-tahun,” kata Gifford. Terlepas dari larangan FDA, produk Juul tetap berada di rak setelah pengadilan banding AS menunda keputusan tersebut dan regulator meluncurkan tinjauan tambahan.

Gifford mengatakan Altria "terus mengeksplorasi semua opsi untuk bagaimana kami dapat bersaing dengan baik dalam kategori e-vapor". Tahun lalu, Altria mengakhiri perjanjian tidak bersaing dengan Juul dan meluncurkan usaha patungan dengan Japan Tobacco yang berfokus pada produk tembakau yang dipanaskan.

Seseorang yang dekat dengan Altria mengakui bahwa hak IP mungkin tidak akan pernah dikembangkan menjadi produk yang lengkap, menunjukkan bahwa “teknologi . . . dapat atau tidak berpotensi menjadi bagian dari alur produk perusahaan”.

Juul berargumen dalam sebuah pernyataan bahwa keputusan Altria untuk mendivestasi sahamnya memberinya "kebebasan strategis penuh" atas masa depan perusahaan, membebaskannya "untuk mengejar peluang dan kemitraan strategis lainnya".

Eksekutif Juul telah menyuarakan perusahaan tembakau termasuk Japan Tobacco dan Philip Morris International dalam beberapa bulan terakhir tentang kemungkinan investasi, penjualan atau perjanjian lisensi, menurut orang-orang yang diberi pengarahan tentang pembicaraan yang mengatakan calon investor masih waspada terhadap risiko hukum dan peraturan yang tersisa.

“Kami bebas mengambil keuntungan dari berbagai opsi untuk memaksimalkan nilai perusahaan kami sementara kami terus memajukan teknologi produk dan inovasi produk terdepan kami,” kata Juul. Jika Altria mempertahankan saham Juulnya, Altria akan dapat memengaruhi persyaratan penjualan atau investasi apa pun, dan bahkan mungkin memblokir kesepakatan dengan perusahaan saingan.

Juul dijamin pendanaan baru dari dua investor yang ada November lalu tetapi telah dipaksa untuk memotong pekerjaan untuk menghemat uang karena berusaha untuk mencegah pengajuan kebangkrutan Bab 11 yang diperdebatkan.