Kecemasan Ekonomi Amerika Seharusnya Tidak Mengejutkan Siapa Pun

Semuanya baik-baik saja, kata data. Pada akhir tahun 2021, 78% orang dewasa “baik-baik saja” atau “hidup nyaman,” menurut Federal Reserve's Kesejahteraan Ekonomi Rumah Tangga AS pada 2021. Sebanyak 64% orang dapat menutupi pengeluaran tak terduga sebesar $400 dengan uang tunai atau setara tunai, naik dari 56% pada tahun 2020.

Orang-orang punya uang dan membelanjakannya dengan meyakinkan menggumamkan lebih banyak data, kali ini dari Biro Penasihat Ekonomi AS (BEA). Pendapatan pribadi naik 0.4% di bulan Mei, pendapatan disposabel (sisa setelah pajak) meningkat 0.3%, dan pengeluaran konsumsi pribadi melonjak 0.9%.

Pengangguran terus turun bahkan ketika ada hampir rekor jumlah pekerjaan yang mencari kandidat. Direktur Dewan Ekonomi Nasional Gedung Putih Brian Deese mengatakan kepada Fox News bahwa negara tersebut sedang mengalami “periode pertumbuhan ekonomi terkuat dalam 40 tahun, pemulihan tenaga kerja terkuat dalam sejarah modern, dan kemajuan dalam mengurangi defisit.”

Tapi kepercayaan konsumen sedikit tergelincir pada bulan Mei seperti halnya harapan mereka tentang masa depan jangka pendek untuk pendapatan, bisnis, dan kondisi tenaga kerja, menurut pengukuran Dewan Konferensi yang sedang berlangsung. Dan yang terbaru Penasihat Forbes-Ipsos Pelacak Keyakinan Konsumen Dua Mingguan menunjukkan bahwa ketika kepercayaan keamanan pekerjaan dan prospek pekerjaan orang Amerika naik, ekspektasi responden untuk masa depan keuangan mereka sendiri turun dari dua minggu sebelumnya.

Suasananya hampir seperti adegan awal di film horor. Karakter bergerak dan segala sesuatu tampak baik-baik saja di permukaan, tetapi ada beberapa rasa takut dan persepsi perlahan tapi tak terhindarkan berpindah dari cerah ke mendung dan bahkan mungkin badai.

Bukti yang dimunculkan oleh para pemandu sorak ekonomi seringkali sepihak, bias oleh fokus pada rata-rata, dan data tidak tepat dan cacat. Laporan Kesejahteraan Ekonomi The Fed, misalnya, bergantung pada survei dari Oktober dan November 2021, sementara sebagian besar keluarga dengan anak-anak mendapatkan cek kredit anak yang dapat dikembalikan dan tidak lama setelah orang-orang menerima cek stimulus bantuan Covid-19 terakhir mereka. Rekening bank masih memiliki beberapa kecemasan yang mengurangi uang tunai penyelamatan pandemi, tetapi sekarang berkurang dengan cepat.

Perkiraan BEA tentang tingkat tabungan—persentase pendapatan yang dapat dibelanjakan yang masuk ke tabungan pribadi—telah turun dari 6% pada Januari 2022 menjadi 5.9% pada Februari, 5% pada Maret, dan hanya 4.4% pada April. Bank telah melihat peningkatan besar dalam hutang kartu kredit: tingkat tahunan yang disesuaikan secara musiman naik 10.2% pada Januari dan kemudian 17.3% pada Februari, 29.5% pada Maret, dan 31.6% pada April, menurut Federal Reserve.

Kenaikan terjadi setelah penurunan 10.9% pada tahun 2020 yang berlanjut menjadi penurunan tahunan sebesar 3.3% pada kuartal pertama tahun 2021. grafik di bawah ini menunjukkan.

Di luar jajaran politisi dan ekonom profesional, banyak, jika bukan sebagian besar, orang menghadapi kesulitan yang semakin meningkat untuk memenuhi kebutuhan, dengan inflasi memutar lengan mereka. Mereka melakukan seperti yang sering mereka lakukan di masa lalu, membakar tabungan dan berutang, dengan harapan kondisi akan segera berbalik.

Ya, konsumen menghabiskan lebih banyak. Mungkin karena inflasi membuat segalanya menjadi lebih mahal. Harga makanan terus naik, seperti yang terlihat saat Anda berbelanja bahan makanan dan perhatikan bahwa biaya rata-rata per kantong yang Anda keluarkan dari toko sangat tinggi. Penghasilan rata-rata riil, apa yang dihasilkan orang setelah inflasi, turun 2.6% dari tahun ke tahun pada bulan April.

Lihat perumahan. Pada bulan Maret, ekonom dan sesama kontributor Forbes Richard McGahey dengan tepat mencatat kenaikan yang sangat tinggi dalam meminta sewa, naik 15.2% pada bulan Januari menurut situs real estat RedfinRDFN
. Meskipun hal itu tidak selalu memengaruhi sebagian besar pemilik rumah—saat ini ada 65.4% tingkat kepemilikan di AS menurut data Biro Sensus—itu masih berarti sekitar sepertiga dari negara itu menghadapi sewa yang tak terhindarkan bergerak naik pada tingkat yang didorong oleh tingkat inflasi harga properti dan biaya konstruksi yang membuat harga konsumen kerdil meningkat.

As JP Morgan Chase mencatat dalam catatan April: “Menghadapi kenaikan harga paling cepat sejak awal 1980-an, banyak rumah tangga AS menghadapi pilihan sulit, termasuk mengubah kebiasaan membeli atau menabung. Misalnya, antara 3 Januari dan 4 April 2022, harga BBM secara nasional naik hampir sepertiganya. Jika ini berlangsung sepanjang tahun, kita mungkin melihat perubahan berkelanjutan dalam pengeluaran rumah tangga.” Atau, seperti judulnya yang berbunyi, “Naiknya harga bahan bakar, sewa, dan makanan memakan keuntungan finansial keluarga.”

Sekarang, sebagai Laporan New York Times, memang benar bahwa banyak ahli berpikir ekonomi terlalu panas dan perlu diperlambat dengan suku bunga yang lebih tinggi dan pertumbuhan lapangan kerja yang berkurang. Bukan kenaikan laba perusahaan yang tak henti-hentinya, tetapi para pekerja dan kecenderungan terkutuk mereka untuk menghabiskan uang untuk mendapatkan apa yang mereka butuhkan untuk kehidupan sehari-hari, bahkan ketika harga naik, itulah masalahnya. Pasar tenaga kerja harus kembali ke “keseimbangan.” Perekonomian tidak mampu membayar upah, yang terhenti begitu lama, untuk melanjutkan kenaikannya, bahkan ketika orang-orang mendapati diri mereka merosot ke belakang.

Konsumen rata-rata tidak sengaja analitis, tetapi mereka memiliki pemahaman akal sehat tentang bagaimana ekonomi pribadi mereka merasakan tekanan. Mereka menangkap sedikit musik yang tidak menyenangkan yang menunjukkan bahaya di depan, di sekitar sudut yang gelap. Dalam hal itu, firasat mereka jauh di depan apa yang dilihat oleh para pengolah angka profesional, atau mungkin apa yang mau mereka akui.