Harapan Terbaik Amerika Untuk Mengalahkan China Di Udara

TAngkatan Udara AS dan Northrop Grumman meluncurkan pembom siluman B-21 Raider baru mereka dalam sebuah upacara di Plant 42 rahasia Angkatan Udara di Palmdale, California, pada Jumat malam.

Sehari sebelumnya, 6,000 mil jauhnya, pesawat tempur Boeing F-15C Eagle pertama milik Sayap ke-18 USAF berangkat Pangkalan Angkatan Udara Kadena di Okinawa, prefektur pulau paling selatan Jepang.

Semua 50 atau lebih 18th Wing F-15, yang berusia lebih dari 40 tahun, dijadwalkan meninggalkan Okinawa selama dua tahun ke depan. Beberapa akan bergabung dengan enam skuadron Garda Nasional Udara AS yang masih menerbangkan F-15C. Yang lainnya akan disimpan di Arizona.

Kedua peristiwa itu berkaitan. Saat pesawat tempur jarak pendek Angkatan Udara meninggalkan wilayah Pasifik barat, layanan ini mengandalkan B-21 yang terbang jauh untuk melakukan banyak pertempuran terberat jika terjadi perang dengan China.

Pergeseran dari pesawat tempur ke pembom tidak total atau tidak dapat diubah. Angkatan Udara berencana untuk terus merotasi pesawat tempur yang berkunjung melalui Kadena, dimulai dengan F-22 yang berbasis di Alaska yang tiba sekitar waktu yang sama dengan kepergian F-15 pertama.

Ada juga sayap USAF dengan 50 atau lebih F-16 yang terbang dari Pangkalan Angkatan Udara Misawa di Jepang utara. Dan Angkatan Laut AS hampir selalu memiliki setidaknya satu—terkadang dua atau tiga—kapal induk dan kapal serbu di Pasifik barat, masing-masing dengan pesawat tempurnya sendiri.

Tetapi Pentagon tidak mengandalkan para pejuang itu untuk memenangkan perang dengan Tentara Pembebasan Rakyat China. F-15C adalah pesawat tempur jarak jauh Amerika, dan dengan muatan rudal yang berguna, jarak tempuhnya hanya 800 mil atau lebih dengan bahan bakar internal.

Bukan tanpa alasan bahwa pangkalan utama Angkatan Udara untuk operasi di Pasifik barat adalah Kadena, 470 mil timur laut Taiwan dan sekitar jarak yang sama dari China daratan, ke arah barat. Kadena adalah satu-satunya pangkalan di kawasan yang dapat memproyeksikan pesawat tempur ke ruang udara di sekitar Taiwan tanpa pesawat tempur tersebut membutuhkan banyak pengisian bahan bakar di udara dari pesawat tanker yang lambat dan rentan.

Masalah bagi pasukan AS adalah setelah dua dekade modernisasi tanpa henti, PLA sekarang memiliki ribuan rudal balistik DF-16, DF-17, DF-21 dan DF-26 serta rudal jelajah YJ-18 yang dapat menyerang Kadena.

PLA di masa perang akan memiliki target lain, tentu saja—termasuk kemungkinan ribuan di seluruh Taiwan—tetapi dapat diasumsikan bahwa, pada dini hari perang, PLA akan bertujuan untuk menghancurkan Kadena. Tempat perlindungan pesawat yang diperkeras dapat membantu Sayap ke-18 bertahan sedikit lebih lama, seperti halnya baterai pertahanan rudal Angkatan Darat AS. Tapi tidak ada tindakan defensif yang benar-benar dapat mencegah Kadena melakukan banyak serangan, dengan cepat.

Para perencana Pentagon mengetahui hal ini. Mereka bertekad untuk menarik kekuatan udara AS menjauh dari China ke pangkalan-pangkalan di luar jangkauan sebagian besar rudal PLA, dimulai dengan Eagles Wing ke-18 yang menua. Pangkalan Angkatan Udara Andersen di Guam, pusat pembom utama USAF 1,800 mil dari China, adalah posisi mundur yang jelas. Ada yang lain, termasuk lapangan terbang di Darwin, Australia, yang berjarak 2,600 mil dari Tiongkok.

Kesamaan yang dimiliki semua pangkalan udara adalah bahwa mereka terlalu jauh dari China untuk memproyeksikan pesawat tempur ke dalam pertempuran di sekitar Taiwan—tentu saja, tidak ada jembatan tanker udara yang belum pernah ada sebelumnya yang akan rentan terhadap serangan China.

Untuk memiliki peluang mempertahankan kampanye udara di Pasifik barat, USAF membutuhkan pembom jarak jauh. Lebih disukai pembom jarak jauh yang tidak membutuhkan pengawalan pesawat tempur. Itu berarti tipu pembom.

Masalahnya adalah, hanya ada 20 pembom siluman B-1990 antik tahun 2-an dalam inventaris USAF. Terlalu sedikit untuk kampanye berskala besar. Empat puluh lima B-1 non-siluman dan 76 bahkan kurang B-52H yang tersembunyi melengkapi armada pembom saat ini.

B-21 dengan bentuk radar-scattering, jarak tempuh sekitar 6,000 mil tanpa bahan bakar dan muatan 15 ton memenuhi persyaratan kinerja untuk menggantikan B-2. Apakah Northrop dan Angkatan Udara dapat menghasilkan pembom dengan cepat dan dengan biaya yang dapat diterima masih harus dilihat.

Ketika Angkatan Udara menunjuk Northrop untuk mengembangkan dan membangun B-21 pada tahun 2015, idenya adalah untuk menghasilkan cukup banyak pembom siluman baru untuk menggantikan B-2 dan B-1 pada tahun 2030-an dan kemudian, selama dekade berikutnya, memperluas keseluruhan. armada pembom hingga setidaknya 175 total badan pesawat, yang sebagian besar akan bersifat siluman.

Pendukung kekuatan udara telah meminta Angkatan Udara untuk melangkah lebih jauh, dan dua kali lipat inventaris pembom hingga 200 B-21 menggantikan B-1 dan B-2 sambil melengkapi B-52.

Dengan antara 100 dan 200 badan pesawat dan jaringan pangkalan di luar jangkauan sebagian besar rudal China, pasukan Raider pada akhirnya bisa menjadi kontribusi utama USAF untuk setiap perang dengan China.

Meluncurkan pembom adalah langkah pertama dalam perjalanan panjang. Sekarang Northrop dan Angkatan Udara harus menguji B-21, mengubah desain dan meningkatkan produksi sambil menekan biaya unit.

Ingatlah bahwa Pentagon pernah merencanakan untuk mengakuisisi 132 B-2. Tetapi biaya program keseluruhan yang melonjak hanya mendorong pemotongan yang dalam Pada meningkat biaya per pesawat mencapai beberapa miliar dolar, yang pada akhirnya menghasilkan kekuatan kecil saat ini dari pembom siluman yang tak ternilai harganya.

B-21, yang diharapkan Angkatan Udara hanya menelan biaya $750 juta per pesawat, bisa mengalami nasib yang sama. Itu akan menjadi hasil bencana bagi strategi AS di Pasifik barat. Pentagon membutuhkan Raider, dan Raider program, bekerja.