Pakar Penggabungan Antitrust Mengatakan Akuisisi Roh Melalui Perbatasan Atau JetBlue Kemungkinan Akan Disetujui

Karena hubungan bisnis dan kepemilikan saham saya dengan Spirit dan JetBlue, saya belum pernah menulis tentang usulan penggabungan Frontier-Spirit dan JetBlue-Spirit selama beberapa bulan terakhir. Ini adalah topik hangat sekarang jadi saya pikir akan bagus bagi pembaca Forbes untuk mendengar dari seseorang yang dekat tentang masalah ini.

Pernyataan publik dari Frontier and Spirit menyarankan mereka percaya kesepakatan mereka memiliki 100% persetujuan dan bahwa kombinasi dengan JetBlue memiliki peluang 0%. Ini sepertinya tidak benar bagi saya, jadi saya ingin mendapatkan pendapat dari seorang ahli. Glen Pomerantz adalah lulusan Hukum Harvard dan telah menjabat sebagai penasihat pengadilan utama untuk pemerintah dalam tantangan merger profil tinggi. Dia baru-baru ini dibawa oleh JetBlue untuk memberikan sudut pandang tentang lanskap peraturan. Dalam Tanya Jawab dengan saya ini, dia berbagi pemikiran tentang bagaimana Departemen Kehakiman AS (DOJ) dapat melihat konsolidasi industri lebih lanjut.

Glenn, senang mengobrol denganmu hari ini. Ceritakan sedikit tentang pengalaman Anda.

Terima kasih Ben. Saya telah berlatih selama hampir 40 tahun. Saya salah satu dari sedikit pengacara swasta yang telah diminta oleh DOJ dan banyak Jaksa Agung Negara untuk menjadi penasihat pengadilan utama bagi pemerintah dalam tantangan merger tingkat tinggi, termasuk Penggabungan AT&T/T-Mobile. Litigasi antimonopoli selalu menjadi kepentingan profesional inti saya.

Banyak orang berpikir itu sulit untuk merger maskapai apa pun sekarang. Apa kamu setuju?

Pemerintah saat ini mengatakan bahwa mereka ingin melihat tingkat penegakan hukum yang berbeda pada merger besar, termasuk di sektor penerbangan. Ini akan menjadi lebih sulit untuk merger apapun daripada beberapa tahun yang lalu. Namun, saya pikir rintangan peraturan untuk kesepakatan Frontier-Spirit atau JetBlue-Spirit sangat mirip. Bagaimanapun, itu adalah pengadilan, dan bukan DOJ, yang memiliki keputusan akhir. Saya pikir kedua transaksi memiliki peluang penutupan yang lebih baik dari 50%.

Jika Anda mewakili JetBlue dengan DOJ, apa posisi Anda?

Saya akan mengingatkan DOJ kata-kata mereka sendiri. Dalam pengajuan pengadilan mereka untuk Aliansi Timur Laut JetBlue, DOJ memuji JetBlue untuk "Efek JetBlue” dan kemampuannya untuk “menantang maskapai besar” dengan tarif lebih rendah dan layanan hebat. Jadi ketika JetBlue memasuki pasar, maskapai besar menurunkan tarif mereka. DOJ selanjutnya berbicara tentang JetBlue yang "sangat mengganggu" dan betapa pentingnya pertumbuhannya untuk persaingan di AS. Cukup jelas mereka melihat pertumbuhan JetBlue sebagai hal yang baik, dan mereka menganggap dampak kompetitif JetBlue sebagai hal yang unik di antara maskapai penerbangan saat ini, termasuk operator ultra-biaya rendah. Itu karena maskapai lama tidak merespons dengan cara yang sama ketika maskapai berbiaya sangat rendah memasuki rute baru. Operator ultra-biaya rendah tidak menawarkan layanan yang sebanding dengan JetBlue, yang membuat JetBlue menjadi ancaman kompetitif bagi maskapai lama. Apa yang disarankan oleh upaya JetBlue untuk bergabung dengan Spirit kepada saya adalah bahwa mereka berfokus pada perluasan Efek JetBlue ini di seluruh negeri dan mengganggu bisnis operator lama.

Jadi, apakah Anda mengatakan DOJ yang menuntut JetBlue benar-benar mendukung kombinasi JetBlue-Spirit? Bukan itu yang Spirit ingin Anda pikirkan.

Ya, saya mengatakan bahwa alasan DOJ di litigasi NEA mendukung kombinasi JetBlue-Spirit. Di luar itu, hanya karena DOJ menuntut Anda dalam satu hal tidak berarti mereka akan secara otomatis menuntut Anda dalam masalah lain. Ini bukan hal pribadi. Masalah Aliansi Timur Laut akan diselesaikan dalam proses pengadilan saat ini. Mereka akan melihat ikatan antara JetBlue dan Spirit secara terpisah, berdasarkan kemampuannya sendiri.

Jika pemegang saham Spirit mengindikasikan bahwa mereka lebih suka menggunakan JetBlue, apa tantangan terbesar yang akan dihadapi kombinasi tersebut dengan regulator?

Seperti yang saya katakan, merger apa pun akan lebih sulit mendapatkan persetujuan DOJ sekarang mengingat pemerintahan saat ini. Khusus untuk JetBlue-Spirit, DOJ akan menilai dampak dari maskapai berbiaya rendah yang membeli maskapai berbiaya sangat rendah, dan bagaimana pengaruh unik JetBlue pada tarif dan faktor kualitas produk. Mereka juga akan melihat ekspansi dan reposisi operator ultra-biaya rendah lainnya. Baik model JetBlue maupun model ultra-murah menguntungkan para pelancong, tetapi manfaatnya berbeda. JetBlue berpendapat bahwa manfaat mereka jauh lebih luas dan lebih berdampak daripada model ultra-biaya rendah. Itulah jenis manfaat yang akan dipertimbangkan pengadilan dengan hati-hati jika DOJ memutuskan bahwa mereka ingin menentang merger ini.

Apakah menurut Anda DOJ akan lebih memilih kombinasi Frontier-Spirit?

Saya tidak melihatnya seperti itu. Orang-orang tidak fokus pada fakta bahwa Frontier dan Spirit memiliki banyak rute yang tumpang tindih di seluruh negeri – lebih dari JetBlue dan Spirit – dan DOJ dalam pengalaman saya akan mengevaluasi hal-hal seperti itu. Juga, DOJ telah mengatakan di pengadilan bahwa mereka sangat menyukai Efek JetBlue. Saya belum pernah melihat mereka dalam catatan tentang operator ultra-murah terbesar pertama dan kedua yang bergabung bersama. Kekhawatiran ini diangkat bahkan sebelum JetBlue muncul.

Beberapa mengklaim satu maskapai penerbangan berbiaya sangat rendah akan menjadi pesaing yang lebih kuat bagi maskapai besar. Apa pandangan Anda?

Saya tidak melihat ada tambahan bagi konsumen dengan menggabungkan dua maskapai penerbangan berbiaya sangat rendah terbesar. Anda bisa membuat kasus bahwa efisiensi membantu mereka menjaga tarif rendah di tempat, tapi itu bukan pengubah permainan dan Anda bisa berakhir menghilangkan persaingan antara Frontier dan Spirit pada sejumlah besar rute. Data ekonomi yang saya lihat menunjukkan bahwa JetBlue jauh lebih mengganggu harga operator lama daripada operator ultra-biaya rendah. Itu karena memberi JetBlue jaringan yang lebih besar akan membuatnya menjadi pesaing yang lebih tangguh bagi maskapai penerbangan lama. Analisis yang saya lihat menunjukkan bahwa hal yang sama tidak akan benar dengan menggabungkan dua operator berbiaya sangat rendah. Warisan tidak bereaksi dengan cara yang sama terhadap operator berbiaya sangat rendah. Dan model bisnis ultra-biaya rendah tidak diatur dengan cara yang memungkinkan operator mendapatkan keuntungan dari jaringan yang diperluas dengan cara yang sama seperti yang dilakukan JetBlue.

Apakah ini hanya tentang tarif untuk DOJ?

Ini tidak sesederhana menang harga terendah. DOJ juga tidak ingin melihat tarif naik dari warisan, jadi mereka akan mempelajari bagaimana warisan dapat merespons JetBlue yang lebih besar atau Frontier yang lebih besar. Mereka juga akan melihat faktor non-harga seperti kualitas produk dan jadwal layanan. Itu adalah bagian penting dalam menghasilkan efek kompetitif. Ini akan menjadi evaluasi yang sulit bagi DOJ karena JetBlue dikenal dengan tingkat layanan dan penawaran yang sangat inklusif yang menarik bagi wisatawan dan pelancong bisnis. Spirit and Frontier memiliki tingkat layanan murah yang sangat mendasar dan Anda membayar semuanya ekstra.

Jika Anda berada di DOJ sekarang, apa yang akan Anda tanyakan pada diri sendiri?

DOJ sangat menyadari bahwa empat operator besar menguasai pasar AS. Kami sampai di sini karena konsolidasi yang diizinkan DOJ, jadi ironis bahwa DOJ mungkin perlu mengizinkan lebih banyak konsolidasi untuk memperbaikinya. Itu tidak akan menjadi populer secara politik, jadi mereka dalam tangkapan-22. Saya akan menambahkan bahwa inilah mengapa, jika perlu, kita memiliki sistem pengadilan sebagai penentu terakhir. Sementara DOJ mungkin mendekati penegakan secara berbeda di administrasi yang berbeda, hukum yang diikuti pengadilan tetap hampir sama. Dan saya pikir pengadilan akan melihat bahwa kombinasi JetBlue dan Spirit akan menyebabkan lebih banyak persaingan dengan operator besar yang pada akhirnya akan menguntungkan konsumen.

Bagaimana Anda melihat semua ini berakhir?

Rintangan peraturan akan ada di sana untuk setiap merger maskapai penerbangan mengingat lanskap politik, tetapi saya yakin bahwa risikonya sangat mirip untuk merger Frontier-Spirit atau JetBlue-Spirit. Dan saya percaya bahwa JetBlue memiliki peluang bagus untuk mendapatkan kesepakatan. Apa yang benar-benar meyakinkan saya adalah bagaimana DOJ memasukkannya ke dalam kata-kata mereka sendiri dalam pengajuan pengadilan Northeast Alliance.