Saat Bom Menghujani, Pasukan Ukraina Menjebak Pilot Rusia

Grafik perang udara atas Ukraina bisa saja terjadi dalam beberapa minggu pertama invasi Rusia yang tidak beralasan ke negara itu mulai akhir Februari.

Angkatan udara Rusia telah mengerahkan tiga kali lebih banyak pesawat tempur dan pesawat serang dari angkatan udara Ukraina di seluruh inventarisnya. Pertahanan udara Ukraina tidak terorganisir dan, dalam kasus radar jarak jauh tertentu, berada di tempat terbuka di mana Rusia dapat dengan mudah menargetkan mereka.

Rusia memiliki keunggulan daya tembak. Orang-orang Ukraina memiliki keunggulan yang sama yang dimiliki setiap bek atas penyerang: motivasi, logistik yang lebih sederhana, medan yang akrab. Kedua belah pihak mungkin menang—Rusia dengan mendominasi udara, Ukraina dengan mencegah Rusia dari mendominasi udara.

Kami tahu bagaimana hasilnya. Kampanye udara Rusia gagal. Pertahanan udara Ukraina menegang. Pada bulan kesembilan perang yang lebih luas, Ukraina melakukan serangan balik, Rusia mundur dan angkatan udara Rusia kehilangan lebih banyak pesawat dan helikopter dari angkatan udara Ukraina itu. SEBUAH banyak lebih.

Untuk memahami bagaimana keunggulan udara Rusia menguap, Justin Bronk, Nick Reynolds dan Jack Watling dari Royal United Services Institute di London mewawancarai pejabat penting Ukraina. Hasilnya adalah studi definitif dari fase pertama perang udara Ukraina.

Angkatan udara Rusia dalam beberapa minggu pertama perang benar-benar nyaris mengganggu pertahanan udara Ukraina. Pilot pesawat tempur Ukraina menahan garis itu sampai kru radar dan rudal di darat dapat mengatur ulang. Meningkatnya kepanikan pasukan darat Rusia, yang berlebihan dalam upaya gagal untuk menangkap Kyiv, memaksa pilot Rusia untuk beralih dari menyerang pertahanan udara Ukraina menjadi mendukung pasukan darat.

Saat itulah pertahanan udara terpenting Ukraina—rudal bergerak Buk—memaksa awak udara Rusia ke dalam jebakan mematikan di ketinggian rendah. Salah satu resimen penerbangan terbaik Rusia yang berdarah parah dan mengatur kondisi untuk kebuntuan udara yang telah menentukan perang.

Ketika pasukan Rusia meluncur ke Ukraina pada malam 24 Februari, pertahanan udara Ukraina hampir tidak siap. Baterai rudal jarak jauh S-300 Angkatan Darat dan udara Ukraina sebagian besar bergantung pada ratusan instalasi radar tetap, lokasi yang ditemukan oleh jet pengintai Sukhoi Su-24MR angkatan udara Rusia.

Pesawat pembom tempur Sukhoi Su-34 angkatan udara Rusia, yang beroperasi sendiri di ketinggian 12,000 kaki, membom ratusan radar Ukraina pada minggu-minggu awal perang, membuat awak S-300 tidak mendapat peringatan dini yang mereka butuhkan untuk menyerang pesawat Rusia.

“Penghancuran fisik, bersama dengan gangguan elektronik dan penindasan sistem [rudal permukaan-ke-udara] di utara dan timur laut, membuat pesawat tempur Mikoyan MiG-29 dan Sukhoi Su-27 dari angkatan udara Ukraina memiliki tugas untuk menyediakan pertahanan udara di sebagian besar negara selama beberapa hari pertama perang,” tulis Bronk, Reynolds dan Watling.

Pertempuran udara yang mematikan berakhir dengan kerugian bagi kedua belah pihak. Rusia memiliki lebih banyak pesawat yang hilang, tetapi Ukraina hanya perlu menghindari kehancuran total, sementara juga membeli waktu bagi kru Ukraina di lapangan untuk memperbaiki dan merelokasi radar jarak jauh dan membuat S-300 beroperasi kembali.

“Pada minggu pertama bulan Maret … SAM Ukraina mulai menimbulkan kerugian yang signifikan pada serangan mendadak Rusia,” tulis para analis RUSI. Pada saat yang sama, brigade Rusia yang bergerak ke arah Kyiv terhambat oleh kepemimpinan yang buruk, logistik yang tidak kompeten, dan tentu saja pertahanan Ukraina yang gigih.

Angkatan udara Rusia “beralih dari serangan terhadap kemampuan pertahanan udara Ukraina ke upaya untuk mendukung pasukan darat secara langsung,” Bronk, Reynolds dan Watling menjelaskan.

Masalahnya, bagi kru Rusia, adalah ketinggian. Terbang tinggi tidak mungkin karena semua S-300 Ukraina itu. Terbang di medium ketinggian juga bermasalah, karena kru Buk Ukraina menyebar melintasi medan perang, menyalakan radar mereka cukup lama untuk menembakkan rudal ke pesawat Rusia sebelum kru meluncurkan peluncur mereka ke beberapa garis pohon untuk bersembunyi.

Buk bukanlah sistem baru. Model pertama memasuki layanan dengan pasukan Soviet pada tahun 1980. Ratusan atau lebih Buks Ukraina adalah sisa-sisa Soviet. Tetapi Buk adalah sistem yang mandiri dan andal. Dan Ukraina telah memperbaikinya—dan melengkapi kru mereka dengan tablet menjalankan peta digital menunjukkan lokasi pasukan Rusia.

Buks menembak jatuh begitu banyak pesawat Rusia sehingga pilot Rusia "dipaksa meninggalkan terbang di ketinggian sedang atau tinggi ketika menembus ruang udara Ukraina," menurut studi RUSI. Mereka terjun rendah—langsung ke dalam jebakan.

Perangkap itu adalah ribuan sistem pertahanan udara portabel yang diterima Ukraina dari sekutu asingnya. MANPADS Stinger mungkin hanya berkisar lima mil atau lebih. Tetapi kepadatan Stinger dan MANPADS lainnya di sepanjang bagian depan membuat terbang rendah hanya sedikit kurang mematikan bagi pilot Rusia daripada terbang sedang atau tinggi.

Tidak ada tempat bagi Rusia untuk melarikan diri dari rudal Ukraina. “Hasilnya dapat diprediksi, dengan setidaknya delapan macam [Sukhoi] Su-25, Su-30 dan Su-34 jet ditembak jatuh oleh MANPADS dalam seminggu,” tulis Bronk, Reynolds dan Watling.

Langit di atas Ukraina mengeras. Dan saat musim semi berubah menjadi musim panas, Kerugian Rusia meningkat dan Ukraina bersiap untuk serangan balasan kembar mereka di timur dan selatan, angkatan udara Rusia berhenti menyerang sasaran militer jauh di dalam Ukraina. Ukraina tidak mencapai superioritas udara, tetapi Rusia juga tidak. Dan itu telah mencegah Rusia mengeksploitasi keunggulan kekuatan udaranya.

Itu bisa berubah. “Ukraina sejauh ini berhasil mempertahankan wilayahnya sendiri di wilayah udara, sebagian besar menggunakan peralatannya sendiri,” tulis para analis RUSI. “Namun, ada bahaya nyata bahwa keberhasilan ini mengarah pada kepuasan Barat tentang ancaman yang masih dapat ditimbulkan oleh [angkatan udara Rusia] terhadap pasukan, infrastruktur, dan kota Ukraina jika diberi kesempatan.”

“Ukraina sekarang membutuhkan pengiriman cepat peluncur SAM dan amunisi rudal, [senjata anti-pesawat] dan pesawat tempur idealnya Barat untuk mencegah kampanye serangan berkelanjutan yang dapat, jika tidak dilawan, menggagalkan momentum medan perang yang dominan yang telah diperjuangkan oleh pasukan Ukraina dengan susah payah untuk dimenangkan. .”