Saat Rusia Semakin Lemah, Xi Jinping Mungkin Melupakan Taiwan Untuk Meraih Rusia Timur

Saat Kongres Partai Komunis China berakhir, “Pemimpin Tertinggi” China, Xi Jinping, muncul lebih kuat dari sebelumnya. Memberikan dirinya masa jabatan lima tahun ketiga, yang tersisa dari oposisi internal adalah— secara seremonial diantar keluar ruangan. Dengan basis kekuatan Xi yang solid, Barat mulai pingsan, mengantisipasi bahwa pendekatan garis keras Xi terhadap ambisi teritorial China akan dengan cepat mengkristal menjadi konfrontasi militer atas Taiwan, mata rantai utama dalam “rantai pulau pertama” yang strategis di Pasifik.

Ancaman itu dilebih-lebihkan. Meskipun delegasi Partai dipanggang bahasa anti-Taiwan baru ke dalam konstitusi Partai Komunis, peluang teritorial nyata bagi China adalah di Utara, di Rusia Timur Jauh, di mana ratusan ribu warga etnis Tionghoa Rusia, terperangkap dalam kediktatoran yang lemah dan hampa, mempertimbangkan pilihan mereka.

Taiwan adalah target yang jelas untuk ekspansi teritorial China, tetapi sangat sulit untuk dipecahkan. Berpemerintahan sendiri sejak 1949, China memperlakukan Taiwan sebagai provinsi pemberontak, sementara Taiwan menganggap dirinya sebagai negara merdeka. Sementara itu, Presiden Xi mengharapkan reunifikasi akan terjadi paling lambat tahun 2049, menggunakan tanggal target tersebut untuk memacu reformasi militer besar-besaran dan modernisasi yang cepat. Beberapa pengamat Barat yang takut-takut takut bahwa China, menghadapi hambatan demografis dan ekonomi, telah mempercepat “batas waktu” untuk reunifikasi, dan mungkin mengambil tindakan militer nyata selama beberapa tahun ke depan untuk merebut wilayah pemberontak.

Itu mungkin terjadi. Tetapi jika upaya modern China pada ekspansi teritorial telah mengajarkan sesuatu kepada pengamat, itu adalah bahwa ekspansionisme China adalah oportunistik, dengan para pemimpin lebih memilih untuk memperluas ke daerah-daerah yang diperebutkan atau dipegang secara longgar. Bukannya melawan, China malah merebut. Dan, ketika pasukan konvensional Rusia mulai bergerak di Ukraina, pengembalian strategis terbaik datang dari menekan utara, di sepanjang perbatasan 2,615 mil China dengan Rusia, dan merebut wilayah di sana.

Persahabatan Tanpa Batas yang Memiliki Masalah Batas

Menjelang bencana Rusia di Ukraina, China dan Rusia menyatakan persahabatan “tanpa batas.” Tetapi kedua negara tahu bahwa perjanjian persahabatan adalah hal yang rapuh. Kurang dari dua dekade setelah China dan Uni Soviet menandatangani perjanjian persahabatan terakhir, kedua negara terlibat dalam serangkaian pertempuran perbatasan yang tajam. Nasionalis China yang berpikiran ekspansi, ditambah dengan penghinaan China yang meningkat dan hampir tidak disembunyikan untuk kelemahan Rusia, memiliki kekuatan untuk mengikis pemulihan hubungan Rusia dan China saat ini dalam hitungan saat.

Fondasi konflik sangat dalam. China dan Rusia telah bertengkar dan memperebutkan perbatasan bersama mereka selama berabad-abad, sementara resolusi "resmi", seperti itu, baru muncul pada 2008. Untuk konflik perbatasan berabad-abad yang mendahului keberadaan resmi kedua negara, China dapat dengan mudah dibatalkan perjanjian saat ini, menuntut agar Rusia mengembalikan Vladivostok serta sekitar 23,000 mil persegi bekas wilayah China yang telah dikuasai Rusia sejak 1860.

Terlepas dari kesepakatan yang menyatakan bahwa semua masalah yang belum terselesaikan telah diselesaikan, China tetap membuka semua opsi yang berpikiran ekspansionis. China masih diam-diam memelihara keluhan yang membara. Vladivostok, gerbang militer dan komersial Rusia ke Pasifik, masih dideskripsikan di Cina dengan nama Cina kuno kota itu, Haishenwai, atau “teluk teripang.” Kebencian China atas kesepakatan berabad-abad yang menetapkan perbatasan utara China tetap menjadi pokok masyarakat. Telah ada spekulasi untuk tahun bahwa ketidakseimbangan demografis yang besar antara Cina dan Rusia yang semakin berkurang populasinya di Timur Jauh dapat mendorong Beijing untuk menekan ke utara.

Fondasi untuk klaim teritorial utara—walaupun lemah—terhadap petak yang lebih luas di wilayah Timur Jauh Rusia ada. Catatan sejarah Tiongkok menunjukkan penjelajah Tiongkok mencapai Kutub Utara selama Dinasti Tang—jika bukan sebelumnya—memungkinkan Tiongkok untuk menggerogoti legitimasi teritorial Rusia. Bahkan jika klaimnya mungkin berlebihan, senam mental akan bermanfaat. Mendapatkan pijakan — pijakan apa pun — di utara lingkaran Arktik memungkinkan China untuk secara resmi mengklaim status sebagai kekuatan Arktik — jika bukan Kutub.

Waktunya Tepat

Cina, secara global, telah berusaha keras untuk meminimalkan perbedaan antara etnis Cina dan kebangsaan Cina. Saat timur jauh Rusia berkubang dalam stagnasi ekonomi, diabaikan oleh elit Rusia Moskow, banyak warga Rusia dari etnis Tionghoa dapat tergoda untuk mempertimbangkan kembali kesetiaan nasional mereka. Pemindahan paksa orang-orang Ukraina ke wilayah tersebut hanya akan semakin menurunkan homogenitas sosial Rusia Asia.

Secara demografis, dengan hanya dua atau tiga orang per kilometer persegi, hamparan luas Rusia Asia pada dasarnya kosong, siap untuk dianeksasi dan penyelesaian yang mudah. Warga Rusia yang tersisa sebagian besar memilih dengan kaki mereka, menuju ke barat menuju kota-kota Rusia Eropa yang lebih glamor. Dalam beberapa tahun, tidak akan ada banyak etnis Rusia yang tersisa di wilayah timur Rusia.

Seiring dengan sejumlah besar ruang terbuka, Rusia Asia kaya akan sumber daya, yang mampu mendorong kebangkitan China selama beberapa dekade mendatang. Dan dengan perubahan iklim, tanah timur Rusia yang suram di Asia mungkin belum mekar, berubah menjadi keranjang roti Asia yang sangat dibutuhkan.

Dengan reputasi militer Rusia yang compang-camping, dan Angkatan Darat Rusia berkurang menjadi pengemis untuk pasokan dari Iran dan sekelompok negara bekas Soviet yang beraneka ragam, hanya ada sedikit yang tersisa di gudang senjata konvensional Rusia untuk mencegah agresi militer China. Dalam keputusasaan, Rusia mengaktifkan kembali jenis tank tempur utama T-62 yang sama yang direbut China dari pasukan perbatasan Rusia sekitar lima puluh tahun yang lalu. Penghinaan terhadap militer Rusia akan semakin sulit dibendung China.

Rusia Asia terbuka untuk diambil. Dengan penerapan provokasi Zona Abu-abu yang cekatan, bersama dengan eksploitasi cerdas sentimen global negatif terhadap Rezim Putin, China dapat mengubah "fakta di lapangan" dengan cepat, mengungguli penangkal nuklir Rusia, dan meninggalkan Rusia yang pada dasarnya tidak memiliki pilihan selain menerima. teritorial fait accompli. Selama beberapa tahun berikutnya, dengan Rusia yang hanya berfungsi sebagai negara paria yang tidak bersenjata dan tidak stabil, Cina dapat mengklaim seluruh Siberia dalam semalam, dan tidak ada yang akan membuat keributan.

Taiwan Bisa Menunggu

Cina modern telah belajar bahwa mereka sering bisa menang tanpa berperang. Hari ini, Pemimpin Tertinggi Xi memiliki kekuatan yang cukup untuk mendukung klaim teritorial yang provokatif. Di sisi lain, China tidak membutuhkan atau menginginkan pertarungan yang akan, seperti Ukraina, mengkatalisasi perlawanan global. Matematika tidak bekerja. Melucuti Rusia yang sekarat sampai ke tulang menawarkan pengembalian investasi yang jauh lebih besar daripada dorongan agresif jangka pendek di Taiwan sekarang.

Rusia tidak akan pernah lebih lemah dari sekarang, sementara sikap Taiwan mungkin berubah seiring waktu.

Tentu saja, sikap mengancam terhadap Taiwan adalah alat yang berguna. Sikap agresif pemerintah menyatukan Cina, sementara desakan militer yang terus-menerus menawarkan pelatihan operasional yang baik bagi pasukan Cina. Ancaman China yang kredibel terhadap Taiwan juga menarik perhatian Barat dalam jumlah yang tidak proporsional, mendistorsi prioritas investasi militer dan negara Barat. Dalam persaingan dengan Barat, Taiwan adalah pengalih perhatian yang sangat berguna, memberi makan obsesi taktis Amerika sambil mengalihkan fokus strategis Amerika di bidang-bidang kritis lainnya.

Jika China bergerak di Taiwan dalam waktu dekat, konflik yang meluas tidak bisa dihindari. Tetapi jika China merebut wilayah di Utara, ia mendapat akses ke sumber daya baru, stok protein baru, dan pada gilirannya dapat memelihara rasa “Manifest Destiny” negara yang dirugikan itu dengan sangat, sangat sedikit. Xi bahkan mungkin mendapat rasa hormat internasional karena membantu mencopot seorang pemimpin Rusia yang nakal dari dewan.

Dorongan China untuk merebut kembali Rusia Asia masuk akal. Taiwan menawarkan China sedikit lebih dari perselisihan, sementara pers untuk mendorong Rusia keluar dari Asia membuka opsi yang jauh lebih menguntungkan bagi negara China yang lapar dan berpikiran ekspansi.