Kembali Dari Brink, Sasol Menuju Bahan Kimia yang Lebih Ramah Lingkungan

Megaproyek Louisiana selesai, CEO Fleetwood Grobler memangkas risiko dan emisi di pemimpin energi Afrika Selatan.

Setelah empat dekade bergerak di Sasol, CEO Fleetwood Grobler sekarang menghabiskan sebagian besar waktunya di Johannesburg, kantor pusat raksasa bahan kimia Afrika Selatan. Namun pada akhir September ia berhenti di kantor Sasol di Houston (masih hampir sepi vs pra-pandemi), sebagian untuk mendapatkan pembaruan tentang Proyek Kimia Lake Charles. Ini adalah megaproyek Louisiana yang memulai pengembangan pada tahun 2011 dengan biaya yang diharapkan sebesar $8.9 miliar, menjatuhkan empat CEO karena salah urus dan pembengkakan biaya (termasuk duo co-CEO Stephen Cornell dan Bongani Nqwababa). Dan itu juga seekor elang laut di leher Grobler sendiri ketika dia mengambil alih kendali perusahaan pada tahun 2019.

Setelah satu dekade menjadi CEO luar, pergi dengan seorang Sasol lifer seperti Grobler, 61, hampir bertentangan. Dia berada di Sasol sejak magang sekolah menengah pada tahun 1979, dan dalam karir tekniknya telah bekerja di Sasolburg, Secunda, Jerman dan banyak lagi. Semua eksposur "memberi saya make up yang berbeda," katanya.

Dia segera berangkat untuk "menarik garis di bawah semua yang telah kami lakukan, melihat apa yang tersisa, dan memberikan biaya untuk itu." Sekarang selesai, dengan biaya $ 12.75 miliar, pabrik membuat produk seperti polietilen densitas rendah, etoksilat dan alkohol, terutama menggunakan gas alam sebagai bahan baku. “Ya itu 43% lebih dari anggaran, kami tidak bangga tentang itu. Tapi sekarang kami akan memastikan itu tidak akan pernah terjadi lagi.” Dalam lebih dari satu cara.

Pertama, di bawah Grobler, Sasol tidak akan lagi mencoba menggigit lebih dari yang bisa dikunyahnya. “Itu hampir sama dengan kapitalisasi pasar kami. Setelah hidup di dunia yang realistis, melakukan itu lagi tidak akan didukung dengan cara apa pun. ” Sudah, untuk mengurangi eksposurnya, Sasol pada tahun 2020 menjual setengah ekuitasnya di LCCP ke raksasa bahan kimia LyondellBasell seharga $2 miliar. (dan memangkas utang bersih dari $10 miliar menjadi $4 miliar). Laba bersih tahun lalu empat kali lipat menjadi $2.7 miliar dengan pendapatan $18 miliar; saham turun 19%.

Tapi ini bukan hanya tentang "kuantum uang" seperti yang disebut Grobler. Tapi tentang transisi rendah karbon yang tak terhindarkan. Memang, tahun lalu Afrika Selatan memberlakukan pajak karbon pertamanya. Sasol, bagaimanapun, adalah perusahaan yang sulit untuk didekarbonisasi. Itu menggunakan sesuatu yang disebut Fischer-Tropsch proses untuk mengubah batu bara atau gas alam menjadi bahan bakar olahan yang biasanya dibuat dari minyak bumi. Proses yang dikembangkan oleh ilmuwan Jerman pada tahun 1920-an. Ini kemudian membantu bahan bakar upaya perang Hitler. Kemudian, kesempurnaan proses membantu Afrika Selatan mendorong ekonominya selama tahun-tahun apartheid. Sasol sekarang menghasilkan hampir 150,000 barel per hari bahan bakar cair sintetis.

Proses Fischer-Tropsch membutuhkan dua bahan baku utama: karbon monoksida dan hidrogen. Secara tradisional mengandalkan bahan bakar fosil untuk membuatnya. Gas serpih yang murah dan berlimpah terus menjadi alasan Sasol untuk membuat bahan kimia di Danau Charles. Jika Sasol dapat menemukan sumber “hijau” untuk bahan baku tersebut maka mungkin Sasol dapat berhasil dalam tujuannya mengurangi emisi 30% pada tahun 2030. “Kita tidak perlu meletakkan baja baru di tanah untuk berproduksi. Kita perlu mengaktifkan ujung depan.”

Ada banyak hype tentang ekonomi hidrogen di masa depan, dan mengapa tidak — ketika Anda membakarnya, yang Anda dapatkan hanyalah uap air. Tapi itu adalah energi intensif untuk menghasilkan. Sasol membuat hidrogen "abu-abu" di pabriknya menggunakan elektroliser yang ditenagai oleh pembakaran batu bara. Biayanya $1 per pon. Di sebuah pabrik di Boegoebaai, Afrika Selatan, mereka telah mulai membuat sejumlah kecil hidrogen “hijau” — menggunakan kelebihan tenaga angin atau matahari untuk menjalankan elektrolisis — tetapi saat ini biayanya adalah $2.25 per pon. Biaya itu akan turun, terutama di AS berkat banyaknya kredit pajak energi hijau federal yang termasuk dalam Undang-Undang Pengurangan Inflasi baru-baru ini. “Apakah itu terjadi pada 2030 atau 2040 – dengan begitu banyak uang yang diinvestasikan, itu akan terjadi.” Setelah mereka dapat membuat hidrogen hijau yang cukup, mereka akan menggabungkannya dengan sumber karbon berkelanjutan (yaitu dari gas TPA, atau tersedot keluar dari udara), untuk membuat bahan bakar jet yang berkelanjutan.

Sasol bertujuan untuk mengurangi penggunaan batu bara sebesar 25%, atau 9 juta ton per tahun. Itu berarti mencari pekerjaan baru bagi ribuan penambang yang berpotensi. Grobler melihat banyak peluang yang muncul dalam ekstraksi tembaga, platinum, dan berlian. Di Danau Charles, di mana Sasol masih memiliki lahan kosong, mereka sedang mempertimbangkan pembangunan pabrik dengan Korea Selatan Bahan Kimia Lotte yang akan membuat pelarut elektrolit untuk baterai lithium ion. Pada bulan September Sasol mengumumkan kemitraan dengan Itochu . Jepang Corp untuk meningkatkan produksi hidrogen hijau menjadi amonia hijau yang lebih mudah diangkut. Sudah beroperasi di Jerman, Sasol membuat bio-etilena dari biomassa dan limbah nabati.

Mimpi hijau harus membuahkan hasil jika Sasol ingin tumbuh. Grobler bersumpah bahwa mereka Sasol telah selesai membangun proyek-proyek besar baru yang mengandalkan batu bara, minyak, atau gas alam. Karena di mata Grobler, era bahan bakar fosil tidak akan bertahan cukup lama bagi mereka untuk menghasilkan pengembalian yang baik. “Jika Anda meletakkan baja di tanah, Anda harus menjalankannya 30-50 tahun untuk mendapatkan nilai sebenarnya dari investasi.” Ekonomi minyak bumi, dan mesin pembakaran internal, katanya, “sekarang stabil dan akan ada penurunan. Mengapa Anda berinvestasi di pasar yang sedang menurun?”

Grobler, pada usia 61, sudah melewati tanggal kedaluwarsa Sasol yang biasa untuk eksekutif puncak. Meskipun senang untuk melanjutkan "pekerjaan yang sedang berlangsung" ini, tujuannya adalah untuk menjadi dapat dibuang. “Bagian terpenting dari jiwa manajemen adalah mengatakan saya tidak tahu dan tidak perlu tahu. Tetapi saya perlu memastikan mereka semua dapat bekerja sama untuk menyelesaikan proyek itu, ”katanya. “Saya sudah memasukkan tangan saya ke dalam air. Ketika saya mengeluarkan lengan saya, tidak akan ada riak. ”

LEBIH DARI FORBESBagaimana Invasi Putin ke Ukraina Menghasilkan Rejeki Tak Terduga Bagi Bisnis Pelet Kayu EnvivaBy Christopher Helman