Hukum Kebangkrutan Tidak Membiarkan Debitur Melarikan Diri dari Utang Mahasiswa: Hukum Harus Berubah

Sulit membayangkan cara untuk mengatasi masalah utang mahasiswa dengan cara yang akan memuaskan politisi konservatif dan liberal, tetapi gerakan yang baru lahir untuk memungkinkan orang melunasi utang mahasiswa melalui kebangkrutan mungkin merupakan satu-satunya kebijakan di bidang ini yang berhasil dicapai. sedikit konsensus bipartisan.

Saat ini seseorang yang terlilit hutang dapat melarikan diri dari hampir setiap kewajiban yang mereka miliki melalui kebangkrutan baik dengan mengajukan kebangkrutan Bab 7, yang pada dasarnya membersihkan papan tulis mereka, atau reorganisasi kebangkrutan Bab 13, di mana pengadilan menetapkan rencana pembayaran untuk debitur dan menghapus sebagian kecil dari hutang mereka.

Memberi orang kemampuan untuk mengajukan kebangkrutan adalah hal yang baik: Kami tidak ingin orang dibebani tanpa batas waktu dengan hutang yang tidak dapat mereka bayar, terlepas dari bagaimana mereka mungkin telah menanggungnya. Kebanyakan orang yang mengajukan kebangkrutan mengalami semacam kemunduran ekonomi besar yang membuat mereka berada dalam lubang keuangan yang tidak dapat mereka atasi sendiri.

Namun, sebenarnya satu-satunya utang yang tidak dapat dihindari orang dalam kebangkrutan adalah utang mahasiswa, dan mengingat jumlahnya hampir $2 triliun, itu pengecualian utama. Dan tidak ada alasan bagus mengapa hal itu dikecualikan dengan cara ini: Film dokumenter baru yang hebat Serigala Pinjaman—yang memulai debutnya pada tanggal 11 Desember di MSNBC dan Peacock—menentukan melalui upaya yang cukup besar bahwa alasan Kongres akhirnya memutuskan untuk membuat hutang siswa tidak dapat dilunasi melalui kebangkrutan hanya karena Kongres membutuhkan penggalangan pendapatan untuk paket legislatif di akhir 1990-an.

Tidak ada politisi yang menawarkan alasan kebijakan yang sah untuk melakukan ini pada saat itu, dan sebagian besar bahkan tidak menyadari bahwa perubahan sedang dilakukan. Film tersebut melacak para pemain kunci dalam undang-undang itu, yang masing-masing sekarang percaya bahwa undang-undang itu harus diubah.

Undang-undang yang melarang pelunasan hutang mahasiswa melalui kebangkrutan sudah tidak asing lagi bagi saya meskipun saya tidak pernah harus bergulat dengan hutang mahasiswa saya sendiri: Ayah saya adalah seorang pengacara kebangkrutan selama lebih dari empat puluh tahun, dan dia secara tidak sengaja memainkan peran kecil dalam mempersulit orang-orang dengan hutang pelajar untuk menghindarinya melalui kebangkrutan.

Dia adalah pengacara pertama di negara bagian Illinois yang mengiklankan jasanya: pada saat itu tidak jelas bahwa melakukan itu bahkan legal, dan butuh keputusan Mahkamah Agung beberapa bulan setelah dia mulai beriklan untuk menetapkan legalitasnya.

Iklan surat kabar pertamanya secara eksplisit menargetkan orang-orang dengan hutang pelajar. Iklannya, yang hanya berbunyi "Student Loan Relief Now: Discharge Your Debts Via Kebangkrutan" memicu badai api, dan dia difitnah di media di seluruh negara bagian karena berani mendorong hal semacam itu. Badai media berikutnya berkontribusi pada upaya politisi di Illinois dan di tempat lain untuk membatasi kemampuan orang untuk menghindari hutang siswa melalui kebangkrutan.

Kongres mengeluarkan undang-undang pada akhir 1970-an yang membatasi kemampuan itu, dan secara bertahap menguranginya lebih jauh selama dua dekade sampai undang-undang tahun 1998 membuat semuanya mustahil.

Ayah saya menerbitkan iklan seperti itu karena sebagai pengacara kebangkrutan dia telah melihat berapa banyak orang yang pada saat itu sedang berjuang dengan hutang pelajar, dan dia ingin membantu orang-orang ini memulai hidup baru.

Sementara ayah saya adalah orang yang sangat konservatif — dia biasa membeli langganan National Review dan Komentar untuk perpustakaan daerah — dia juga percaya bahwa kebangkrutan sangat penting, dan dia menolak mereka yang merasa terlalu sering disalahgunakan dan perlu dikendalikan. Ketika Kongres memodifikasi undang-undang kebangkrutan pada tahun 1998 untuk membatasi pelepasan hutang siswa melalui kebangkrutan —dan sekali lagi pada tahun 2005 ketika hal itu membuat keluar dari hutang kartu kredit menjadi lebih sulit — dia menunda pensiunnya untuk menghadapi akibat hukum dan dampaknya terhadap debitur, bekerja hingga usia 80-an.

Sementara hanya memaafkan sebagian dari hutang siswa adalah ide yang (seharusnya) dibenci oleh kaum konservatif, orang-orang yang percaya pada pemerintah yang terbatas harus marah karena membebaskan hutang siswa dari kebangkrutan. Mengizinkan orang melunasi hutang pelajar mereka melalui kebangkrutan hanya akan menguntungkan orang-orang dengan hutang pelajar yang benar-benar membutuhkan bantuan, dan kita semua akan mendapat manfaat dari membebaskan orang-orang itu dari beban beban ini.