Comeback Pidato Gratis Beto? Setelah Kalah Dalam Perlombaan Gubernur Texas, O'Rourke Akan Berjuang Untuk Hak Menyebut Miliarder Pipeline Penjahat

Miliarder energi Texas Kelcy Warren menggugat O'Rourke atas pencemaran nama baik pada bulan Februari dalam kasus yang mengadu miliarder energi yang kuat dengan politisi terkenal.

Mantan Anggota Kongres El Paso Robert "Beto" O'Rourke kalah dalam pencalonannya untuk Senat AS tahun 2018 dari Ted Cruz. Tawaran presiden 2020-nya tidak mendapatkan daya tarik. Pada Hari Pemilihan ini, ia menyerah dalam kekalahan 55% hingga 44% kepada Gubernur Republik yang sedang menjabat, Greg Abbott.

Apa selanjutnya untuk O'Rourke? Tanggal pengadilan sebagai terdakwa dalam gugatan yang berpotensi besar.

O'Rourke, 50, sedang melawan gugatan pencemaran nama baik yang diajukan oleh miliarder pipa minyak dan gas Kelcy Warren, pendiri dan ketua eksekutif Transfer Energi yang berbasis di Dallas.ET
, pada awal 2022. O'Rourke mengatakan beberapa hal yang cukup buruk tentang Warren saat berada di jalur kampanye. Yang terburuk: menuduhnya menyuap Gubernur Abbott dengan $ 1 juta sebagai bagian dari konspirasi untuk menyabot jaringan listrik Texas sehingga perusahaan Warren bisa mendapat untung dengan mencongkel pelanggan dengan pasokan darurat gas alam yang mahal. Saat O'Rourke mengulangi serangan pada tur kampanye "Keep The Lights On" Februari di seluruh Texas, Warren berulang kali menuntut O'Rourke menarik kembali pernyataannya dan tidak mengulanginya.

Warren mengajukan gugatan pada bulan Februari. Tetapi O'Rourke menolak untuk mundur, dan mengecamnya dalam konferensi pers bulan Maret, dengan mengatakan Warren “tidak hanya mencoba mempengaruhi proses politik melalui sumbangan kampanye yang dia buat, tidak hanya dia membuat keuntungan tak terduga secara ilegal dari penderitaan, kesengsaraan. , dan kematian, dari sesama orang Texas, dia sekarang mencoba untuk membungkam kami di pengadilan melalui gugatan yang sembrono.”

Konteksnya: Transfer Energi menghasilkan keuntungan tak terduga senilai $2.4 miliar selama pembekuan mendalam di Texas pada Februari 2021, yang mematikan listrik dan panas hingga jutaan, menyebabkan lebih dari 200 kematian dan setidaknya $80 miliar dalam kerusakan. Harga listrik melonjak dari $30 per megawatt jam hingga mencapai batas $9,000/mwh; gas alam melonjak dari $3 per juta British thermal unit menjadi $500. Selama pembekuan, banyak pembangkit listrik mati, dalam beberapa kasus karena mereka tidak mendapatkan cukup gas alam dari sistem perpipaan yang membeku atau kehilangan daya. Operasi Transfer Energi siap menghadapi suhu dingin — memungkinkan perusahaan untuk membebankan harga yang meningkat di tengah kekurangan gas alam. Pelanggan mereka, sebagian besar utilitas tenaga listrik, harus menyampaikan rekor harga bahan bakar ke orang-orang Texas yang paling dirugikan oleh pembekuan tersebut.

O'Rourke menangkap kisah tentang seorang miliarder yang menjadi raja saluran pipa yang menghasilkan uang sementara orang-orang Texas membeku sampai mati, setelah Abbott menandatangani SB 3 pada Juni 2021. RUU itu mengharuskan perusahaan energi untuk mendinginkan peralatan mereka untuk menghindari pembekuan di masa depan. Tapi itu memiliki celah: perusahaan tidak harus menghadapi musim dingin jika mereka menolak untuk "mengidentifikasi diri sebagai entitas penting." Transfer Energi tidak. Segera setelah Abbott menandatangani RUU itu, Warren menulis kepadanya cek kampanye senilai $1 juta. Beto disebut quid pro quo.

O'Rourke tidak sendirian dalam melontarkan fitnah. Pada bulan Agustus 2021, Houston Chronicle menerbitkan editorial berjudul: “Kami membeku dan Abbott dibayar — $1 juta dari miliarder pencatut badai maut Texas.” Sebuah koran San Antonio mempertanyakan apakah gubernur benar-benar menerima suap. Bukan penampilan yang bagus untuk miliarder "pemanfaat dari bencana terbesar di seluruh negara bagian dalam ingatan baru-baru ini," seperti yang dijelaskan O'Rourke Warren.

Pada bulan Desember 2021, Abbott mentweet bahwa pembangkit listrik Texas telah melakukan peningkatan dan "mereka siap digunakan" untuk musim dingin. O'Rourke menjawab bahwa "kami tidak akan 'baik untuk pergi'" sampai operator pipa mengalami musim dingin - "tetapi Anda membiarkan mereka lolos b/c CEO gas seperti Kelcy Warren menyumbangkan jutaan untuk kampanye pemilihan ulang Anda ..." O'Rourke tweeted bahwa perusahaan gas menghasilkan $11 miliar selama pembekuan karena Abbott "menempatkan keuntungan mereka di atas hidup kita" setelah "mereka membelinya," dan bahwa mereka "mencoba melakukannya lagi."

O'Rourke kemungkinan besar mengira ada poin politik yang harus dimenangkan dalam mengejar Warren dan Transfer Energi. Ini adalah salah satu perusahaan pipa terbesar di Amerika Serikat, dengan 120,000 mil pipa memindahkan sekitar 30% minyak dan gas alam Amerika. Perusahaan menjadi paria sayap kiri pada tahun 2017 ketika jalur konstruksi untuk Pipa Akses Dakota diblokir selama berbulan-bulan oleh ratusan aktivis lingkungan anti-minyak yang berkemah. Transfer Energi menggugat Greenpeace dan kelompok lain pada 2018 karena berkonspirasi menentangnya; kasus itu diberhentikan pada 2019, mendorong Transfer Energi untuk mengajukan keluhan lain di pengadilan negara bagian North Dakota. Sidang dijadwalkan pada Juni 2023.

Miliarder cenderung memiliki kulit yang tebal — jadi mengapa Warren membiarkan O'Rourke masuk ke bawah kulitnya daripada membiarkan serangan bergulir dari punggungnya? Karena, menurut pengajuan pengadilannya, Warren marah pada "serangan tanpa henti dan jahat O'Rourke terhadap [dia] dengan menuduhnya melakukan kejahatan serius termasuk pemerasan, penyuapan, dan pengaruh korup.". Ini adalah kata-kata berkelahi. Warren menggugat O'Rourke di San Saba County, di mana ia telah memiliki 21,000 acre Los Valles Ranch di kota Cherokee sejak 2003.

Beto tampaknya tidak terlalu khawatir tentang beberapa pertikaian Siang Hari dengan Warren, bahkan setelah pengadilan menolak mosinya untuk penghentian awal kasus tersebut pada bulan Juli. Dalam banding mereka, diajukan seminggu setelah mosi mereka untuk memberhentikan ditolak, pengacara O'Rourke mencatat ada perlindungan yang kuat untuk "hak Amandemen Pertama dari calon gubernur untuk berbicara secara bebas mengenai hal-hal yang paling penting untuk Texas" - seperti "selangit biaya yang dibebankan” oleh pemasok gas. Mereka bersikeras bahwa "bahasa tajam" O'Rourke untuk menggambarkan pembayaran cek kampanye $ 1 juta dan pengaruhnya terhadap kebijakan publik adalah "pidato politik yang dilindungi inti." Ini juga sah untuk mempertanyakan kegagalan Abbott untuk melarang mencongkel harga gas yang memungkinkan perusahaan Warren menghasilkan keuntungan besar. Laporan singkat O'Rourke mengatakan bahwa penggunaan kata "suap" adalah dalam "arti bahasa sehari-hari yang tidak mencemarkan nama baik."

Bahkan di San Saba County, di mana Warren menyelenggarakan festival musik tahunan yang terbuka untuk umum di peternakannya, O'Rourke dapat memenangkan bandingnya untuk membatalkan kasus tersebut jika dia dapat meyakinkan hakim banding bahwa kata-katanya dilindungi oleh Undang-Undang Partisipasi Warga Texas. , sebuah undang-undang “anti-SLAPP” yang “melindungi warga negara dari tuntutan hukum pembalasan yang berusaha mengintimidasi atau membungkam mereka tentang masalah yang menjadi perhatian publik.” Namun, pembelaan ini bukanlah hal yang pasti – mosi O'Rourke untuk pemecatan dini dengan alasan TCPA saja gagal pada bulan Juli.

O'Rourke akan meningkatkan peluangnya untuk menang jika dia dapat meyakinkan hakim atau juri bahwa Warren bukan warga negara biasa, melainkan seorang tokoh publik "yang telah menarik perhatian publik yang substansial" karena ketenaran atau ketenaran atau kekayaan (yang akan membuatnya lebih sulit untuk mencemarkan nama baik). Warren pertama kali muncul di The Forbes 400 daftar orang Amerika terkaya pada tahun 2009, pertama kali ditampilkan di Forbes majalah di 2010, dan tahun ini naik ke No. 227 di The Forbes 400, dengan kekayaan diperkirakan mencapai $4.6 miliar.

Karena pemanggilan nama umumnya tidak dianggap memfitnah, O'Rourke dapat dengan aman membandingkan Abbott dengan Vladimir Putin dan mencirikan Warren sebagai salah satu oligarkinya yang korup. Warren, dalam singkatnya, menjawab bahwa dia "adalah orang Texas seumur hidup, bukan orang Rusia, dan pengusaha yang mandiri."

Warren berpendapat bahwa adalah jahat, salah dan tidak masuk akal bagi O'Rourke untuk menuduh bahwa Abbott dan Warren bersekongkol untuk membuat jaringan listrik Texas rentan untuk menghasilkan beberapa dolar tambahan. Keluhan aslinya mengatakan tuduhan itu, "mengabaikan peran yang [Komisi Keandalan Listrik Texas], [Komisi Utilitas Publik] dan Badan Legislatif Texas bermain dalam pengelolaan jaringan listrik Texas dan pengawasannya."

Pengacara Warren, dalam brief yang diajukan ke pengadilan, mengatakan O'Rourke telah merusak reputasi klien mereka dan secara keliru menyeretnya ke perkelahian publik. Dan mengapa dia? Transfer Energi jauh dari satu-satunya pemenang di deep freeze. Miliarder Dallas Cowboys Jerry Jones berkokok ketika perusahaan gas yang dia kendalikan, Comstock Resources, menghasilkan satu miliar dolar minggu itu, seperti yang dilakukan raksasa pipa lainnya, Kinder MorganKMI
(didirikan oleh taipan Houston Richard Kinder). Meja perdagangan gas Houston dari bank Australia Macquarie mencetak $250 juta. Dengan memilih Warren ketika dia tidak berbicara di depan umum atau mencari publisitas tentang semua ini, O'Rourke "mengekspos dia pada kebencian publik, penghinaan, dan ejekan [...] memakzulkan kejujuran, integritas, kebajikan dan reputasi Warren," klaim pengacara Warren .

Tidak ada bukti yang muncul yang menunjukkan bahwa sumbangan kampanye Warren adalah ilegal. Satu-satunya tindakan sipil Transfer Energi tampaknya terlibat dalam terkait dengan pembekuan dalam adalah kasus yang dibawa oleh utilitas San Antonio CPS Energy, yang berusaha meyakinkan pengadilan Texas untuk membatalkan $ 257 juta dalam biaya yang harus dibayar kepada Transfer Energi untuk gas darurat dengan alasan bahwa harga tinggi melanggar larangan mencongkel harga negara. Transfer Energi dalam tanggapannya mengatakan CPS seharusnya memiliki manajemen risiko yang lebih baik.

Penting juga bahwa, meskipun O'Rourke's Chicken Little protes, tidak ada masalah dengan grid Texas musim dingin lalu. Negara bagian itu juga berhasil memenuhi rekor permintaan listrik yang tinggi selama musim panas yang memecahkan rekor tanpa adanya pemadaman listrik yang dilaporkan. "Beto harus berhenti bersorak atas kegagalan Texas," kata juru bicara Abbott tersebut pada bulan Juli.

Warren, seperti banyak CEO energi lainnya, telah mendukung Abbott di hampir setiap perlombaan selama lebih dari satu dekade. Pengacaranya mengklaim dalam laporan singkat mereka bahwa O'Rourke tahu betul bahwa sumbangan Warren kepada Abbott "adalah sah dan bukan merupakan 'suap' atau 'korupsi'. Terdakwa mengetahui hal itu karena dia sendiri telah secara aktif meminta sumbangan jutaan dolar (termasuk oleh mereka yang berada di industri energi), termasuk sumbangan kampanye $1 juta dari miliarder George Soros.” Sangat berbahaya untuk mengutuk donor kampanye lawan agar mereka tidak melihat ke Anda. Selain $ 1.5 juta dari Soros, O'Rouke menerima cek $ 1 juta dari taipan crypto yang sekarang rendah hati Sam Bankman Fried.

Vicki Granado, juru bicara Transfer Energi, mengatakan Forbes bahwa pernyataan utama O'Rourke - bahwa Warren ingin jaringan Texas gagal sehingga dia dapat menghasilkan lebih banyak uang - terbukti salah. “Kami telah merancang dan menyesuaikan sistem kami selama bertahun-tahun, sehingga mereka siap untuk beroperasi di semua kondisi cuaca. Kami telah menghabiskan lebih dari $30 juta di Texas saja untuk upaya ini,” kata Granado. Mengapa Warren menyuap Abbott agar tidak melakukan investasi yang sudah mereka lakukan?

Argumen lisan di depan panel pengadilan banding Texas tentang apakah Warren vs. O'Rourke harus diberhentikan ditetapkan untuk 27 Desember.

LEBIH DARI FORBESThe Heiresses, The Oilmen, Dan Pertempuran Bonus $200 JutaBy Christopher Helman