Administrasi Biden mengancam akan menarik kembali dana Covid dari Arizona atas kebijakan anti-masker sekolah

Pemerintahan Biden pada hari Jumat mengancam akan membatalkan jutaan dolar dalam bantuan virus corona federal untuk Arizona, menuduh negara bagian menggunakan dana tersebut untuk merusak upaya menghentikan penyebaran virus.

Kantor Gubernur Republik Doug Ducey memiliki waktu 60 hari untuk mengubah dua program sekolah negeri yang disubsidi federal senilai $ 173 juta, atau mengarahkan uang itu ke "penggunaan yang memenuhi syarat," kata Departemen Keuangan dalam sebuah surat.

Program-program tersebut memberlakukan kondisi yang mencegah kepatuhan mengenakan masker di sekolah, bertentangan dengan pedoman dari Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit tentang cara mengurangi penularan Covid, kata surat itu.

Jika Arizona gagal atau menolak untuk mematuhi tuntutan Departemen Keuangan, pemerintahan Biden dapat menarik kembali uang stimulus itu dan menahan tahap kedua dana bantuan pandemi, kata Departemen Keuangan.

Kantor Ducey tidak segera menanggapi permintaan CNBC untuk mengomentari surat tersebut.

Dana federal yang dipersengketakan berasal dari program Dana Pemulihan Fiskal Negara Bagian dan Lokal Coronavirus, atau SLFRF, potongan $350 miliar dari paket bantuan Covid multitriliun dolar, yang dijuluki Rencana Penyelamatan Amerika, yang ditandatangani Presiden Joe Biden menjadi undang-undang tahun lalu.

Dana tersebut dimaksudkan "untuk mengurangi dampak fiskal yang berasal dari darurat kesehatan masyarakat COVID-19, termasuk dengan mendukung upaya untuk menghentikan penyebaran virus," kata Departemen Keuangan dalam surat kepada Kantor Perencanaan Strategis dan Penganggaran Ducey.

Tetapi dua program sekolah Arizona menggunakan uang federal untuk "menerapkan persyaratan untuk berpartisipasi atau menerima layanan yang merusak upaya untuk menghentikan penyebaran COVID-19 dan mencegah kepatuhan dengan solusi berbasis bukti untuk menghentikan penyebaran COVID-19," kata surat.

Program Hibah Plus-Up Pendidikan senilai $ 163 juta, misalnya, memungkinkan dana hanya diberikan ke sekolah-sekolah yang tidak memberlakukan persyaratan masker, tulis Departemen Keuangan.

Program lain yang dipermasalahkan, dengan total $ 10 juta, memberikan uang hibah untuk membantu orang tua memindahkan anak-anak mereka keluar dari sekolah yang dianggap memaksakan "penutupan dan mandat sekolah yang tidak perlu."

Program itu "hanya tersedia untuk keluarga jika sekolah siswa saat ini atau sebelumnya mengharuskan penggunaan penutup wajah" selama hari sekolah, kata surat Departemen Keuangan.

Surat terbaru, yang dikirim oleh penjabat Wakil Kepala Pejabat Kepatuhan Kathleen Victorino dari Kantor Keuangan Program Pemulihan, mengikuti berbulan-bulan bolak-balik antara pemerintahan Biden dan Negara Bagian Grand Canyon.

Departemen Keuangan pada bulan Oktober telah meminta Arizona untuk menjelaskan bagaimana mereka akan memperbaiki masalah yang diidentifikasi dalam dua program sekolah.

Negara menanggapi sebulan kemudian, merinci alasannya untuk kondisi anti-masker tetapi gagal untuk "menjelaskan rencana perbaikan masalah yang diidentifikasi," tulis Victorino.

Pertarungan terbaru atas aturan keamanan Covid datang ketika varian omicron yang sangat menular memicu lonjakan kasus yang belum pernah terjadi sebelumnya. Mahkamah Agung AS pada hari Kamis memblokir penegakan aturan administrasi Biden bagi karyawan di perusahaan besar untuk divaksinasi atau menerima pengujian mingguan, tetapi pengadilan tinggi membiarkan mandat vaksin tetap utuh untuk pekerja layanan kesehatan.

Tapi perselisihan mendahului omicron. Tahun lalu, legislatif Arizona yang dikendalikan Partai Republik mencoba meloloskan ketentuan yang melarang mandat masker dan langkah-langkah keamanan Covid lainnya. Pada bulan November, Mahkamah Agung negara bagian memutuskan bahwa langkah-langkah itu disahkan secara ilegal.

- Tom Franck dari CNBC berkontribusi pada laporan ini.