Biden Untuk Industri Minyak: “Saya Tidak Mengerti Ekonomi”

Dalam membahas badai Ian, Presiden Biden mengeluarkan peringatan kepada industri minyak untuk tidak 'menipu harga' atau mengambil keuntungan atau masalah jangka pendek untuk menaikkan harga produk minyak. “Jangan – izinkan saya ulangi – jangan gunakan ini sebagai alasan untuk menaikkan harga bensin atau menipu rakyat Amerika.” Menyalahkan industri minyak untuk harga yang lebih tinggi lebih populer di masyarakat daripada menyalahkan Vladimir Putin jadi dari sudut pandang politik, ini masuk akal.

Selain pandering yang jelas (juga ditampilkan sepenuhnya dalam politik Massachusetts saat ini), ada dua masalah dengan pernyataannya. Pertama, perusahaan minyak tidak menetapkan, apalagi menaikkan, harga. Mereka melakukannya secara historis, dari John D. Rockefeller lebih dari seabad yang lalu hingga Seven Sisters dan Perjanjian Achnacarry 1928. Tetapi harga minyak AS telah didorong pasar selama beberapa dekade, dan terutama setelah Krisis Minyak 1973, ketika negara-negara pengekspor minyak mulai menetapkan 'harga yang ditetapkan' dan kemudian 'harga penjualan resmi' di pasar dunia—melepaskan peran itu pada 1986.

Publik kadang-kadang tampaknya berpikir bahwa ada kekuatan jahat dalam industri minyak yang berkumpul bersama dan memutuskan berapa harga minyak yang seharusnya, tetapi mereka hanya dapat menaikkan harga ketika beberapa peristiwa luar seperti Revolusi Iran atau badai memberi mereka “ sebuah alasan." Kemarahan baru-baru ini ketika harga bensin mencapai $5 per galon hanya sedikit atau tidak disebutkan sama sekali pada tahun 2020 ketika harga di bawah $2. Mungkin ada komplotan konsumen yang bersekongkol memanfaatkan pandemi untuk menurunkan harga—tapi saya meragukannya.

Kesalahan lain dalam pernyataan Biden berpusat pada istilah subjektif 'mencongkel' yang hampir tidak unik baginya atau sikap baru. Keluhan tentang penimbunan dan pencongkelan harga memiliki sejarah panjang. Untuk beberapa alasan, kisah Alkitab tentang Yusuf dan tujuh tahun gendut dan tujuh tahun kurus di Mesir tidak memiliki referensi untuk tuduhan publik tentang penimbunan dan penipuan harga, tapi saya menyalahkan editor untuk itu. Tentu saja, ada banyak contoh lain ketika publik percaya bahwa aktor jahat mengambil keuntungan dari cuaca buruk dan merusak tanaman untuk menaikkan harga pangan, tampaknya dengan asumsi bahwa bahkan jika pasokan biji-bijian turun, harga harus tetap tidak berubah.

Tetapi petani jarang disalahkan atas harga pangan yang lebih tinggi, sebaliknya, 'perantara' yang terkenal itu dikatakan menghasilkan semua uang dari situasi tersebut. Tentu saja, petani hanya menerima sebagian kecil dari pendapatan dari penjualan makanan, tetapi mereka mendapat untung saat harga naik dan menderita saat harga turun. Tentu saja, harga makanan (atau minyak) yang lebih rendah mendapat perhatian yang jauh lebih sedikit daripada harga yang lebih tinggi, karena harga yang terakhir mempengaruhi semua konsumen dan yang pertama hanya mempengaruhi jumlah produsen yang jauh lebih sedikit.

Konon, produser memang mengeluh tentang kekuatan jahat yang bertindak untuk menghilangkan hak mereka. Tentu saja, ini benar dalam industri minyak, di mana beberapa orang mengeluh tentang pedagang yang memanipulasi harga minyak untuk membuat mereka keluar dari bisnis, dan satu buku berpendapat bahwa Reagan menyebabkan jatuhnya harga minyak pada tahun 1986 untuk melemahkan Uni Soviet. (Mengabaikan keruntuhan pasar historis yang sedang terjadi.) Saya masih ingat seorang eksekutif senior minyak mengunjungi Laboratorium Energi MIT dan mengeluh bahwa pedagang minyak, biasanya dengan tidak lebih dari telepon dan jalur kredit, berada di belakang melonjaknya harga minyak: mereka akan membeli dengan harga berapa pun, karena mereka tahu bahwa mereka selalu dapat menjual kembali minyak dengan harga yang lebih tinggi. (Sampai 1981, ketika harga mulai menurun.)

Apakah akan ada investigasi jika harga bensin naik? (Pertanyaan retoris.) Kongres telah berulang kali melakukan penyelidikan terhadap kenaikan harga minyak dalam upaya untuk menyalahkan industri atas perilaku anti-persaingan, dan setiap orang gagal menemukan bukti. Orang bertanya-tanya apakah staf komite hanya memiliki kebiasaan menelusuri studi sebelumnya dan mengubah tanggal.

Intinya adalah karena badai berpotensi mempengaruhi produksi minyak dan gas serta operasi kilang, para pedagang bereaksi terhadap berita tentang kemungkinan pemogokan di Teluk Meksiko dengan menawar harga. Harga-harga yang lebih tinggi itu kemudian diteruskan ke produsen dan akhirnya konsumen, yang semuanya berada di perahu yang sama, dilemparkan ke dalam gelombang ketidakpastian. Produsen diuntungkan saat harga naik, rugi saat turun, tetapi politisi berpikir bahwa produsen tidak boleh menang di sisi atas sementara selalu kalah di sisi negatifnya. (Petani diperlakukan berbeda, menerima bantuan saat harga turun.)

Sayangnya, hanya sedikit yang mendengarkan kebijaksanaan Profesor Irwin Corey dari World's Ultimate Authority yang mengomentari pasar saham, pernah berkata, “Pasar berfluktuasi. Terkadang berfluktuasi ke bawah, tetapi sebagian besar berfluktuasi ke atas.”