Bob Iger menandakan perubahan strategi Disney Hulu

Disney Keterbukaan CEO Bob Iger untuk menjual Hulu menandai pembalikan yang mencolok dalam strategi perusahaan – dan perubahan yang bahkan lebih mengejutkan jika Iger menjual layanan streaming ke Comcast.

Iger mengatakan Kamis dalam sebuah wawancara eksklusif CNBC dengan David Faber bahwa "semuanya ada di atas meja" sehubungan dengan masa depan Hulu.

“Kami berniat mengurangi utang kami,” kata Iger. “Saya telah berbicara tentang hiburan umum yang tidak dibedakan. Saya tidak akan berspekulasi apakah kita pembeli atau penjualnya. Tapi saya khawatir tentang hiburan umum yang tidak berbeda. Kami akan melihatnya dengan sangat objektif.”

Disney saat ini memiliki 66% dari Hulu, dengan Comcast memiliki sisanya. Kedua perusahaan mencapai kesepakatan pada 2019 di mana Comcast dapat memaksa Disney untuk membeli (atau Disney dapat meminta Comcast untuk menjual) 33% sisanya pada Januari 2024 dengan nilai total ekuitas minimum yang dijamin sebesar $27.5 miliar, atau sekitar $9.2 miliar untuk saham tersebut.

Hanya lima bulan yang lalu, CEO Disney saat itu Bob Chapek mengatakan dia ingin miliki semua Hulu "besok" jika dia bisa. Strategi Chapek berputar pada akhirnya mengikat Hulu bersama dengan Disney+ untuk memberi konsumen “bundel keras” opsi di mana pemirsa dapat menonton program dari Disney+ yang ramah keluarga dan Hulu yang berfokus pada orang dewasa. Kepemilikan Comcast di Hulu mencegah Disney untuk melanjutkan rencananya.

“Saya hanya ingin memberikan solusi untuk kesepakatan awal,” kata Chapek dalam wawancara bulan September dengan CNBC. “Tapi itu membutuhkan dua pihak untuk menghasilkan sesuatu yang disetujui bersama.”

Chapek mengadakan percakapan pada tahun 2021 dengan CEO Comcast Brian Roberts untuk mencoba meningkatkan penjualan Hulu, menurut orang yang mengetahui masalah tersebut. Roberts melontarkan sejumlah kemungkinan ide, termasuk Disney menjual ESPN ke Comcast, kata orang yang meminta untuk tidak disebutkan namanya karena pembicaraan itu bersifat pribadi. Tidak ada percakapan substantif yang terjadi sejak itu, kata orang-orang.

Meskipun basis pelanggan TV berbayar menyusut, ESPN dan banyak jaringan kabel masih meraup banyak keuntungan, sesuatu yang Disney tidak mau menyerah, terutama karena membantu mendanai bisnis streaming, kata orang-orang. Iger kata minggu ini bahwa sementara spinout dipertimbangkan saat dia tidak ada, ESPN harus tetap bersama Disney. Dia mengatakan diskusi tentang penjualan tidak terjadi.

Proposisi lain yang diajukan ke Disney adalah meminta Comcast membeli Hulu. Eksekutif Comcast yakin Hulu dapat meningkatkan upaya streamingnya di luar Peacock, layanan streaming andalan perusahaan, menurut orang yang mengetahui masalah tersebut. Mereka tetap terbuka untuk berbagai kemungkinan dengan Hulu, kata orang-orang. Peacock memiliki sekitar 20 juta pelanggan berbayar. Hulu memiliki sekitar 48 juta pelanggan. Kedua layanan tersebut hanya tersedia di wilayah AS dan AS.

Juru bicara Comcast dan Disney menolak berkomentar.

Eksekutif Comcast meninggalkan diskusi tersebut mengundurkan diri untuk mengambil uang Disney pada tahun 2024 daripada mendapatkan kepemilikan penuh atas Hulu, karena CNBC melaporkan pada bulan September.

Keadaan itu mungkin telah berubah dengan kembalinya Iger. Mungkin saja komentar Iger pada hari Kamis hanyalah sebuah sikap. Mengancam untuk menjadi penjual Hulu daripada pembeli dapat menurunkan harga aset streaming, yang akan menguntungkan Disney jika benar-benar membeli 33% saham dari Comcast.

Iger sebelumnya memperjuangkan Hulu sebagai bagian dari strategi Disney untuk menawarkan tiga layanan yang relatif murah (Disney+, Hulu, dan ESPN+) daripada satu produk besar yang mungkin merupakan layanan streaming termahal. Pemikirannya adalah bahwa memberi pelanggan terlalu banyak konten dalam satu produk dapat menyebabkan apa yang terjadi dengan TV kabel - konsumen mulai merasa bahwa mereka membayar terlalu banyak uang untuk konten yang tidak mereka tonton.

Menjual Hulu akan membatalkan strategi ini, dan itu juga dapat menyebabkan pembatalan Disney+ dan ESPN+. Disney telah mendorong paket ketiga layanan tersebut seharga $12.99 per bulan (dengan iklan). Itu sekitar diskon 50% untuk membeli tiga layanan secara terpisah, yang harganya hampir $26.

Tetap saja, mengakui secara terbuka bahwa Disney dapat terbuka untuk menjual Hulu adalah langkah yang berani. Ini membuat karyawan Hulu waspada dan menambah ketidakpastian pada perusahaan Iger sendiri. Komentar Iger juga dapat dimaksudkan untuk menarik reaksi dari pemegang saham.

Komentar Hulu Iger juga menantang salah satu dekritnya yang sudah lama dipegang: jangan memperkuat Comcast atas perintah Disney.

Saat Iger mengakuisisi sebagian besar aset Fox sebesar $71 miliar pada tahun 2019, salah satu faktor pendorong utamanya adalah memastikan Comcast tidak mengakuisisi saham mayoritas di Hulu. Aktivis investor Nelson Peltz, yang Kamis menjatuhkan pertarungan proxy-nya untuk mendapatkan kursi dewan Disney, telah berdebat bahwa Iger secara dramatis membayar lebih untuk Fox. Pembelaan Iger atas kesepakatan yang diteruskan itu akan memperkuat Comcast dan melemahkan Disney dalam perang streaming, menurut orang-orang yang mengetahui pemikirannya.

Ketegangan persaingan antara Comcast dan Disney bukanlah hal baru. Roberts membuat tawaran bermusuhan untuk mengakuisisi Disney seharga $54 miliar pada tahun 2004. CEO NBCUniversal sebelumnya, Steve Burke, meninggalkan Disney untuk bekerja di Roberts pada tahun 1998. Dalam lingkungan streaming, produk Disney mengambil bola mata dan pendapatan langganan dari Peacock, dan sebaliknya.

Tetap saja, Iger dan Roberts memiliki hubungan kerja yang kuat, menurut orang yang mengetahui masalah tersebut. Iger bahkan berbicara di acara internal NBCUniversal tahun lalu.

Kedua perusahaan perlu bekerja sama secara erat untuk menyepakati kesimpulan apa pun untuk Hulu. Bahkan jika Disney membeli sisa saham Hulu, kedua belah pihak harus menyetujui nilai pasar yang adil. Komentar Iger hari Kamis mungkin menjadi senjata awal untuk negosiasi berbulan-bulan berikutnya.

PERHATIKAN: Tonton wawancara lengkap CNBC dengan CEO Disney Bob Iger

Pengungkapan: Comcast memiliki NBCUniversal, perusahaan induk CNBC.