Pembaruan peluncuran Starliner OFT-2 Boeing: Apa yang dipertaruhkan

Boeing akan melakukan upaya lain untuk mencapai Stasiun Luar Angkasa Internasional dengan Starliner-nya capsule Kamis, hampir 2 1/2 tahun setelah misi pertama perusahaan gagal.

Boeing telah mengembangkan pesawat luar angkasa Starliner di bawah program Kru Komersial NASA, setelah memenangkan hampir $5 miliar dalam kontrak untuk membangun kapsul. Perusahaan bersaing di bawah program melawan Elon Musk SpaceX, yang menyelesaikan pengembangan pesawat ruang angkasa Crew Dragon dan sekarang pada penerbangan antariksa manusia operasional keempat untuk NASA.

Pengembangan Starliner oleh Boeing mengalami beberapa kendala selama tiga tahun terakhir.

Misi tanpa awak pertamanya pada Desember 2019, disebut Orbital Flight Test (OFT), berakhir sebelum waktunya setelah kerusakan perangkat lunak melihat kapsul berakhir di orbit yang salah. NASA mencatat awal tahun ini, setelah penyelidikan atas masalah ini, bahwa pengembangan perangkat lunak Boeing "adalah area di mana kita mungkin tidak memiliki wawasan dan pengawasan yang cukup seperti yang seharusnya kita miliki."

Boeing berusaha untuk meluncurkan uji penerbangan orbital kedua, atau OFT-2, pada bulan Agustus, tetapi perusahaan menemukan masalah katup propulsi saat pesawat ruang angkasa itu masih di tanah. Tiga belas dari 24 katup oksidator yang mengontrol pergerakan Starliner di ruang angkasa macet setelah kelembaban tempat peluncuran menyebabkan korosi, dan modul layanan pesawat ruang angkasa diganti.

Boeing sekarang telah menerapkan sealant ke katup dan dijadwalkan untuk melakukan upaya lain untuk meluncurkan OFT-2 pada hari Kamis pukul 6:54 ET.

Sebuah roket Atlas V dari United Launch Alliance akan membawa Starliner ke orbit, ketika akan memulai perjalanan 24 jam sebelum berlabuh dengan ISS. Misi ini diperkirakan akan berlangsung beberapa hari sebelum kapsul kembali ke Bumi.

Skuadron Cuaca ke-45 Angkatan Luar Angkasa AS memperkirakan kondisi kemungkinan akan cerah untuk peluncuran, dengan potensi gangguan dari badai petir yang tersebar di sekitar Cape Canaveral Florida. Waktu peluncuran cadangan dijadwalkan pada hari Jumat, tetapi cuaca diperkirakan akan memburuk pada hari itu.

Raksasa kedirgantaraan itu pernah terlihat seimbang dengan SpaceX dalam perlombaan meluncurkan astronot NASA. Namun penundaan pengembangan Starliner terus membuat Boeing mundur, baik dalam jadwal maupun keuangan.

Karena sifat harga tetap dari kontrak NASA, Boeing menyerap biaya pekerjaan tambahan pada kapsul, dengan $ 595 juta dihabiskan oleh perusahaan sejauh ini.

NASA tahun lalu mengambil langkah langka untuk menugaskan kembali astronot dari Starliner ke SpaceX Kru Naga. Badan antariksa itu juga tahun lalu mengumumkan niatnya untuk membeli tiga penerbangan berawak lagi dari SpaceX, yang akan menempatkan perusahaan Musk di jalur yang berpotensi menyelesaikan kontrak asli NASA dari enam penerbangan sebelum Starliner membawa yang pertama.

Jika peluncuran OFT-2 hari Kamis berhasil, Boeing kemudian akan mempersiapkan tes penerbangan berawak yang akan melihat astronot pertama terbang di Starliner.

Wakil presiden Boeing Mark Nappi mengatakan dalam konferensi pers pra-peluncuran bahwa perusahaan "berpotensi siap" untuk penerbangan berawak "pada akhir tahun ini." Namun, perusahaan sedang memeriksa apakah akan mendesain ulang Aerojet Rocketdynekatup buatan pada Starliner, yang selanjutnya dapat menundanya.

Manajer Kru Komersial NASA Steve Stich mengatakan agensi tidak melihat desain ulang katup Starliner sebagai "masalah besar dari perspektif sertifikasi." NASA akan bekerja dengan Boeing untuk "mencari tahu jenis pengujian apa yang perlu dilakukan" jika terjadi desain ulang, Stich mencatat, dengan jadwal yang belum ditentukan untuk "berapa lama waktu yang dibutuhkan."

"Secara pribadi, saya akan senang melihat Starliner terbang melewati 2030. Saya ingin melihat Dragon terbang melewati 2030. NASA membuat investasi besar di kedua kendaraan itu dan mereka adalah platform yang bagus untuk pergi ke orbit rendah Bumi," kata Stich.