C16 Biosciences Telah Membangun Perkebunan Kelapa Sawit Di Midtown Manhattan Untuk Menghentikan Deforestasi Global

Shara Ticku sedang naik pesawat ke Singapura untuk perjalanan kerja ketika perusahaannya menyerahkan setumpuk masker N95. Saat itu Juli 2013, ketika kebanyakan dari kita bahkan belum pernah mencoba masker wajah. Saat itu, Shara sedang bekerja di Wallstreet mengelola akun Asia Tenggara. Ini adalah perjalanan pertamanya ke Singapura, dan dia tidak melakukan tindakan pencegahan dengan serius pada awalnya, sampai dia menyaksikan secara langsung kabut tebal yang menyelimuti negara pulau kecil itu. Kualitas udara sangat buruk sehingga sekolah ditutup dan orang-orang dengan kondisi kesehatan disarankan untuk tidak keluar rumah. Semua kabut asap itu tidak berasal dari polusi industri atau transportasi lokal, tetapi dari operasi tebang-dan-bakar yang terjadi ratusan mil jauhnya di negara-negara tetangga yang membuka hutan asli untuk membuka perkebunan kelapa sawit.

Saat itulah Shara, yang kemudian menjadi pendiri dan CEO dari C16 Biosains, pertama kali belajar tentang produksi minyak sawit dan dampaknya yang merusak lingkungan. Pasar minyak sawit global dihargai $ 53.1 miliar pada tahun 2022, dan permintaannya masih terus meningkat. Ini benar-benar dalam segala hal - mulai dari susu bayi hingga bahan bakar yang kami masukkan ke dalam mobil kami - menjadikannya salah satu bahan yang paling sulit untuk diganti. Tetapi memproduksi minyak kelapa sawit menyebabkan kerusakan hutan tropis dan habitat hewan, pemindahan masyarakat, praktik kerja eksploitatif, dan pelepasan karbon dalam jumlah besar ke atmosfer. The Rainforest Action Network menyebut minyak sawit yang bersumber secara tidak etis atau tidak berkelanjutan sebagai “Kelapa Sawit Konflik".

C16 Biosciences melihat ini sebagai peluang sempurna untuk mendemonstrasikan potensi biologi sintetik untuk memecahkan masalah lingkungan yang dihadapi generasi sekarang dan mendatang. Perusahaan, yang telah mendirikan kantor pusat seluas 20,000 kaki persegi di Midtown Manhattan, ingin mengganti minyak sawit konflik dengan alternatif berkelanjutan yang dibuat dari ragi menggunakan fermentasi presisi. Rekan pendirinya – Shara Ticku, Harry McNamara, dan David Heller – bertemu saat mengikuti kursus yang disebut “Revolutionary Ventures” di MIT Media Lab dan bersatu karena keprihatinan bersama mereka tentang penghancuran ekosistem vital planet kita. “Tidak ada dari kami yang ingin menjadi pengusaha. Kami tidak memiliki palu, kami benar-benar memulai dengan masalah,” kenang Shara. “Setelah melihat kerusakan besar-besaran yang disebabkan oleh produksi industri minyak sawit, kami mulai mengajukan pertanyaan – bagaimana cara memperbaikinya?”

Ketiganya menghadiri peluncuran Impossible Burger di Momofuku Nishi di lingkungan Chelsea di New York City pada Januari 2016 dan didorong oleh janji biologi sintetik untuk memecahkan masalah konsumen. Jika bioteknologi bisa menggantikan daging, mengapa minyak sawit tidak? Pasar protein alternatif sedang booming: total $11.1 miliar telah diinvestasikan sejak 2010 dan $ 5 miliar pada tahun 2021 saja, menurut Good Food Institute (GFI). Sebaliknya, hanya $100 juta yang digunakan untuk mengembangkan produk lemak dan minyak alternatif. Ini adalah peluang yang terlewatkan, mengingat sekitar 70% kalori dalam burger berasal dari lemak yang memberi daging rasa juiciness, kelembutan, dan rasa. Perusahaan suka Peternakan Zero Acre, Yali Bio, dan Meleleh & Marmer sedang membuat minyak goreng dan lemak berbasis fermentasi yang menambah rasa pada makanan nabati.

Tetapi makanan hanyalah salah satu dari banyak kegunaan lemak dan minyak budidaya. Minyak kelapa sawit dan turunannya dapat ditemukan di lebih 50% produk di rak supermarket, termasuk produk kosmetik, pribadi, dan perawatan rumah. Potensi bisnis untuk bahan ini sangat besar, dengan dampak di banyak industri, dan C16 Biosciences ingin membawa inovasi ke sektor tersebut. Pendekatan mereka tidak berfokus pada satu produk, melainkan untuk menciptakan platform yang akan memungkinkan pengenalan bahan-bahan yang berkelanjutan secara mulus ke dalam produk konsumen di berbagai industri: “Biologi sintetik adalah pendukung – tetapi memungkinkan begitu banyak hal berbeda di begitu banyak perbedaan. pasar – dan tidak ada pedoman tunggal dalam hal seperti apa strategi produk-ke-pasar itu,” kata Shara. Dia akan berbicara di Konferensi SynBioBeta 2023 Mei mendatang, di mana para pemimpin industri berkumpul untuk membahas strategi dan model bisnis.

Tidak ada alasan lagi

Bulan lalu, C16 Biosciences mengumumkan peluncuran Palmless™, platform merek yang menghadap konsumen untuk produk yang menggunakan minyak sawit, yang ditargetkan untuk merek kecantikan, personal, dan perawatan rumah yang inovatif. Perusahaan ini bermitra dengan merek-merek baru dan mapan yang berinovasi untuk memperbaiki tindakan mereka: “Makanan sangat penting bagi kami, tetapi kami memiliki pasar yang sangat menarik dalam perawatan pribadi”, jelas Shara. “Banyak merek dan konsumen [di ruang itu] menginginkan produk yang menjadi inti dari inovasi dan lebih berkelanjutan.” Peluncuran platform Palmless™ dilakukan hanya dua tahun setelah C16 Biosciences menutup putaran investasi Seri A senilai $20 juta pada Maret 2020 yang dipimpin oleh Breakthrough Energy Ventures, sebuah perusahaan investasi teknologi iklim yang didanai oleh Bill Gates.

Pendekatan yang diambil C16 Biosciences mewakili perubahan mendasar dalam cara kita menggunakan tanah dan sumber daya alam: “Jika kita melihat cara kerja pertanian saat ini, sikap kita terhadap sumber daya alam cukup ekstraktif. Kami ingin membayangkan kembali hubungan kami dengan alam,” kata Shara. Biologi sintetik memungkinkan model yang jauh lebih berkelanjutan untuk membuat produk konsumen dengan melihat alam sebagai inspirasi dan bukan eksploitasi: “Kami telah mengidentifikasi strain ragi yang secara alami menghasilkan minyak,” jelas Shara. “Kami menanamnya menggunakan fermentasi, yang telah digunakan selama berabad-abad dalam makanan, obat-obatan, dan bahkan kecantikan. Dan kemudian kami memperbaikinya dengan alat bioteknologi terbaik untuk meningkatkan kualitas dan kuantitas.”

C16 berharap dapat menggantikan minyak sawit dari produk yang belum dapat menemukan alternatif yang baik: “Pelanggan yang bekerja sama dengan kami tidak memiliki alternatif yang baik untuk minyak sawit. Bahkan jika perusahaan-perusahaan tersebut telah mengatakan 'kami akan berhenti menggunakan minyak sawit', mereka tidak dapat mencapainya karena tidak ada alternatif yang baik saat ini.” Tapi sekarang ada. Motto perusahaan adalah “Tidak ada lagi alasan”, dan sikap berani dalam memerangi perubahan iklim ini berhasil menembus kebisingan: "Ini mengirimkan sinyal kuat tentang apa yang diperjuangkan oleh perusahaan dan merek tersebut," kata Shara. “Palmless™ sangat jelas tentang apa yang kami lakukan dan apa yang kami perjuangkan – dan apa yang Anda perjuangkan saat membeli produk yang dibuat dengan Palmless™.”

Banyak merek sudah mengantri untuk bermitra dengan C16 untuk menciptakan produk baru yang akan mengusung merek dagang Palmless™. Produk pertama yang menampilkan alternatif minyak sawit C16 akan diluncurkan pada awal 2023 dan perusahaan bekerja keras untuk meningkatkan skala produksi untuk memenuhi permintaan: “Tujuan kami adalah untuk mencapai produksi 100 metrik ton [tahunan] dengan cukup cepat di sini,” kata CEO. Mereka melihat pasar perawatan pribadi tidak hanya sebagai titik masuk bisnis yang baik, tetapi sebagai peluang untuk mengedukasi konsumen tentang apa yang dapat dilakukan biologi sintetik untuk planet kita: “Minyak kelapa sawit adalah yang kami mulai, tetapi kami memikirkan lemak dan lemak lainnya. minyak,” membayangkan Shara.

Rencana jangka pendek untuk C16 Biosciences adalah memasuki pasar ritel melalui mitra yang berbagi nilai terkait perubahan iklim. Namun para pendiri berpikir puluhan tahun ke depan: “Kita memiliki masalah yang lebih besar yang perlu kita perbaiki dalam 30 tahun ke depan,” kata Shara. Saat populasi dunia semakin mendekati 10 miliar pada tahun 2050, umat manusia perlu fokus pada pendekatan yang lebih pragmatis tentang bagaimana kita menggunakan sumber daya kita dan menciptakan ekonomi sirkular yang sesungguhnya. Saya sebelumnya telah menulis tentang manfaat ekonomi dari melestarikan dan melindungi keanekaragaman hayati hutan hujan. Keberlanjutan harus selalu menjadi bagian dari persamaan saat kita menghitung dampak penggunaan sumber daya. Industri perawatan kulit, kosmetik, perawatan rambut, dan perawatan pribadi global memiliki a nilai gabungan $558 miliar, yang berarti membatasi penggunaan minyak sawit yang dibudidayakan dalam produk tersebut dapat membuat perbedaan besar bagi planet kita.

Visi jangka panjang

Manhattan mungkin tampak seperti rumah yang tidak mungkin bagi startup biotek. Tetapi karena industri biologi sintetik mulai beralih dari penawaran khusus B2B ke produk utama yang menghadap konsumen, mungkin sudah waktunya untuk mengklaim beberapa real estat di Big Apple. Kota ini terkenal dengan pengaturan tren, dan kesinambungan adalah desas-desus dalam industri mulai dari makanan hingga mode. Merek konsumen menanggapi tekanan dari pelanggan dan kekhawatiran lingkungan yang berkembang, termasuk perusahaan biologi sintetik Amyris, LanzaTech, Genoa, dan C16, menyediakan bahan dan kandungan untuk produk konsumen yang lebih berkelanjutan. Tempat apa yang lebih baik untuk memiliki perusahaan selain di pusat inovasi produk konsumen, dengan pemandangan Hudson Yards dan matahari terbenam yang menakjubkan di atas sungai?

C16 Biosciences memiliki visi besar untuk mencocokkan ruang kantor mereka yang tinggi dan mereka berpikir jauh ke masa depan. Pada tahun 1853, Badan Legislatif Negara Bagian New York memberlakukan undang-undang yang menyisihkan 775 hektar tanah di Manhattan untuk apa yang akan menjadi Central Park. Jika dewan kota tidak mengalokasikannya untuk penggunaan umum, landmark terkenal NYC kemungkinan besar akan digunakan untuk memenuhi permintaan perumahan. Central Park setara dengan sekitar 16 miliar apartemen di New York, tetapi memiliki tempat perlindungan hijau di tengah hutan beton sangat berharga bagi penghuninya. Pertanyaannya adalah: berapa hektar tanah yang dapat dikembalikan oleh ruang kantor C16 seluas 20,000 kaki persegi ke planet kita?

Terima kasih kepada Katya Tarasava untuk penelitian dan pelaporan tambahan pada artikel ini. Saya pendiri SynBioBeta dan mitra operasi di DCVC yang telah berinvestasi di C16, dan beberapa perusahaan, termasuk LanzaTech, Amyris, dan Geno, yang saya tulis adalah sponsor dari Konferensi SynBioBeta dan intisari mingguan.