PHK CNN datang saat CEO Chris Licht menyimpulkan tinjauan bisnis

CEO CNN Chris Licht mulai melakukan tinjauan bisnis jaringan berita ketika dia setuju untuk mengambil pekerjaan itu pada bulan April.

Evaluasi itu selesai minggu lalu, menurut orang-orang yang mengetahui masalah ini, dan karyawan CNN akan mengetahui kesimpulan Licht.

Licht menghadapi banyak tantangan di CNN. Seperti semua jaringan berita kabel, bisnis ini menyusut. CNN menghasilkan uang dari iklan dan biaya pelanggan TV berbayar. Tetapi karena jutaan orang Amerika membatalkan TV berbayar tradisional setiap tahun demi layanan streaming, CNN hampir pasti tidak dapat menaikkan tarif berlangganan dengan klip yang cukup cepat untuk menebus penurunan jumlah pemirsa.

Laba CNN akan turun di bawah $ 1 miliar tahun ini untuk pertama kalinya sejak 2016, ketika Donald Trump terpilih sebagai presiden. Perusahaan utama Warner Bros Discoveryvaluasi hampir terpotong setengah tahun ini karena investor telah menurunkan ekspektasi mereka pada pertumbuhan pelanggan streaming global dan tekanan ekonomi makro telah menekan pendapatan iklan.

Licht telah diberi mandat dari CEO Warner Bros. Discovery David Zaslav untuk mengubah CNN, yang oleh bos jaringan secara internal disebut sebagai "ukuran yang tepat" dari bisnis. Banyak PHK Licht masih akan datang tahun ini, menurut orang-orang yang mengetahui masalah tersebut, yang meminta untuk tidak disebutkan namanya karena keputusannya bersifat pribadi.

Tinjauan Licht adalah bagian dari upaya yang lebih besar yang dipelopori oleh Zaslav, yang telah memberi tahu kepala divisi di seluruh perusahaan untuk memikirkan kembali unit mereka dan menemukan cara untuk memangkas biaya. Lebih dari 1,000 orang akan diberhentikan oleh Warner Bros Discovery sebelum akhir tahun, kata warga yang meminta namanya tidak disebutkan karena pembahasannya bersifat pribadi dan berkelanjutan. Warner Bros Discovery memiliki sekitar 40,000 karyawan.

Licht tidak memiliki perintah khusus untuk memotong sejumlah pekerjaan atau menghemat persentase pengeluaran tertentu. Tapi dia berencana untuk memotong bagian dari CNN yang dia telah membengkak dari waktu ke waktu, kata orang-orang. Seorang juru bicara CNN menolak berkomentar.

Beberapa pengurangan sudah terjadi. Licht memiliki kurangi divisi audio CNN untuk menghilangkan podcast yang tidak populer. Dia menutup pasar NFT CNN. Dan pekerjaan pertamanya adalah untuk membunuh CNN+, layanan streaming pemula perusahaan yang sangat didukung oleh mantan kepala CNN Jeff Zucker.

Ada juga perubahan pada konten jaringan. Pada bulan Mei, Licht kata staf produksi TV CNN untuk berhenti menggunakan spanduk “Breaking News” secara berlebihan. Dia mengubah susunan acara CNN satu per satu, dimulai dengan jangkar bergerak Jake Tapper dari jam 4 sore sampai jam 9 malam. dan menggeser Don Lemon dari jam 11 malam untuk menjadi pembawa acara bersama “CNN This Morning,” acara berita pagi yang diperbarui dari jaringan tersebut, bersama dengan Poppy Harlow dan Kaitlan Collins. Acara pagi baru CNN memulai debutnya pada 1 November.

Tapi tantangan terbesar Licht — lebih dari mempercepat laba atau pendapatan atau memperlengkapi kembali jajaran programnya atau memenangkan pertarungan peringkat atas Fox News dan MSNBC — mungkin adalah memenangkan kepercayaan dari karyawannya sendiri.

“Ketika [Zaslav] menelepon dan menawari saya pekerjaan itu, dia memberi tahu saya apa yang dia cari dari CNN,” kata Licht dalam sebuah wawancara singkat bulan ini. “Dan saya berkata, 'Itulah jenis jaringan yang ingin saya lihat.' Tidak ada perbedaan antara visinya untuk jaringan ini dan visi saya untuk jaringan ini. Satu-satunya alasan mengapa saya mengambil pekerjaan ini adalah karena dia yang bertanggung jawab. Saya pikir, saya bisa memberikan ini untuknya.”

Bagian dari tantangan Licht sebagai pemimpin baru CNN adalah dia bukan pemimpin lama.

Jeff Zucker bukan hanya kepala CNN. Dia adalah kekuatan pendorong jaringan, terlibat dalam setiap keputusan penting setiap hari. Dia menjalankan panggilan editorial, bekerja sama dengan pembawa acara dan produser setiap acara, dan memberikan umpan balik setiap hari. Dia dicintai oleh banyak karyawan yang menghargai perhatiannya terhadap detail dan kepedulian terhadap karier mereka. Wartawan media CNN Brian Stelter dan Oliver Darcy menyebutnya "tokoh tunggal di media Amerika" sehari setelah dia mengundurkan diri. Perbandingan terdekatnya, dalam hal kendali atas jaringan berita kabel, mungkin adalah mendiang Roger Ailes di Fox News.

Licht sengaja memimpin CNN berbeda dari Zucker. Dia menghindari mengatakan apa yang dia pikirkan tentang pilihan pertunjukan individu, menurut orang-orang yang akrab dengan gaya kepemimpinannya. Licht mengatakan dalam pertemuan pribadi bahwa dia mencoba untuk memberdayakan produser eksekutif dan menunjukkan kepada produser untuk membuat keputusan sendiri. Dia ingin karyawan mendengar perintah berbaris dari manajer langsung daripada dia. Itu adalah perubahan signifikan bagi para pemimpin pertunjukan yang telah dikondisikan untuk menunggu restu Zucker sebelum bertindak.

“Saya suka ruang kontrol, dan saya suka perasaan mengirim teks dan melihatnya muncul di layar 10 menit kemudian, tetapi ada banyak hal yang terjadi sehingga kami akan lumpuh jika semua orang menunggu kabar dari saya,” kata Licht . "Itu bukan cara saya beroperasi."

Beberapa karyawan belum yakin apa yang harus dilakukan dengan gaya lepas tangan Licht. Mereka takut dia mengevaluasi mereka — yang telah dia lakukan. Tetapi kurangnya umpan balik Licht juga strategis. Dia mungkin hanya bisa membuat karyawannya mempercayainya seiring waktu.

Ada juga efek mabuk dari runtuhnya CNN+ yang tiba-tiba, yang didorong Zucker tanpa henti sebagai masa depan bisnis. Ratusan karyawan dipekerjakan hanya untuk kehilangan pekerjaan atau melamar kembali di tempat lain di perusahaan. Layanan streaming berfungsi sebagai bintang utara untuk masa depan CNN. Itu tiba-tiba hilang, membuat basis karyawan bingung tentang masa depan CNN.

Pendekatan Licht bukan satu-satunya yang berubah. Dia ingin CNN untuk meliput berita lebih seperti surat kabar dan kurang seperti Politico, menurut orang-orang yang akrab dengan pemikirannya. Itu berarti lebih banyak cerita yang akan dibahas keluarga rata-rata di meja makan dan fokus yang kurang obsesif pada politik. Dia ingin meliput lebih banyak bisnis, teknologi dan bahkan olahraga, kata orang-orang, yang meminta untuk tidak disebutkan namanya karena diskusi bersifat pribadi.

Itu sangat penting untuk saat-saat yang tidak didominasi oleh krisis. Salah satu keluhan utama Licht dengan CNN dalam beberapa tahun terakhir adalah kecenderungan jaringan untuk marah, kata orang-orang. Mendorong percakapan ke ekstrem tentang topik seperti mutasi virus corona baru dapat membuat televisi menarik, tetapi jika orang Amerika bergerak maju dengan hari-hari mereka dan bahkan tidak membicarakannya, itu tidak tepat untuk CNN, kata orang-orang.

Licht sudah memikirkan bagaimana menutupi Trump jika dia mencalonkan diri sebagai presiden lagi pada tahun 2024. Licht belum mengatakan kepada pembawa berita atau wartawan untuk menjadi lebih sentris, bertentangan dengan kepercayaan populer, menurut orang-orang yang akrab dengan percakapannya dengan bakat. Dia memang ingin sudut pandang dari kedua sisi kesenjangan politik muncul di CNN. Tapi dia tidak akan mendukung tamu yang mendorong disinformasi, katanya.

“Analogi yang saya suka gunakan adalah beberapa orang menyukai hujan, beberapa orang tidak menyukai hujan. Kita harus memberi ruang untuk itu. Tetapi kami tidak akan memiliki seseorang yang datang dan mengatakan tidak hujan, ”kata Licht.

Ini akan membutuhkan penyiar CNN, reporter, dan pemesan untuk mengarahkan tamu ke topik yang memenuhi syarat untuk mereka bicarakan. CNN tidak akan melarang tamu yang telah mendukung klaim palsu bahwa pemilu 2020 dicuri, tetapi jaringan akan berusaha untuk menjaga percakapan dengan orang-orang di zona aman kebenaran, kata orang yang akrab dengan pemikiran Licht.

Gagasan Licht akan mengarahkan CNN menuju hak politik agak ironis – dan salah, kata Licht – mengingat dia memuji Wakil Presiden Joe Biden saat itu dengan menyelamatkan hidupnya pada 2010. Licht punya pendarahan otak yang hampir membunuhnya ketika dia berusia 38 tahun. Saat itu, dia memproduksi "Morning Joe" NBC. Biden membantu menemukan ahli bedah saraf teratas untuk Licht atas perintah pembawa acara "Morning Joe" Mika Brzezinski. Licht akhirnya akan menulis sebuah buku tentang insiden itu dan bagaimana hal itu membentuk kehidupan, berjudul “Apa yang Saya Pelajari Ketika Saya Hampir Meninggal.” The Daily Beast tanya Licht pada 2011 bagaimana dia akan melawan kritik dari kaum konservatif yang percaya intervensi Biden dalam perawatannya dapat membuat dia condong ke agenda Demokrat.

Alih-alih mendorong politik, Licht mengatakan kepada pembawa acara bahwa dia mencari keaslian di udara. Sikap itulah yang mendorongnya untuk memusatkan jajaran primetime jaringan di sekitar Tapper. Licht mendorong Stephen Colbert untuk memanfaatkan kepribadian aslinya sebagai pembawa acara CBS "The Late Show With Stephen Colbert," kepala konten CNN Ryan Kadro mengatakan kepada CNBC awal tahun ini.

Tapi acara Tapper telah berjuang keluar dari gerbang, secara konsisten kalah dalam persaingan untuk total penonton MSNBC "Alex Wagner Tonight" dan "Hannity" Fox News. Eksekutif CNN menulis kinerja buruk awal untuk Tapper bereksperimen dengan formulir, mengatakan dia secara efektif melakukan pertunjukan percontohan setiap malam. Tapi mungkin saja pemirsa primetime tidak mencari hal yang sama seperti yang diinginkan Licht — pembawa acara tanpa basa-basi yang menghindari kemarahan.

CNN memiliki sekitar 4,500 karyawan. Bagi mereka, 18 bulan terakhir penuh dengan kekacauan dan trauma.

CNN telah melalui serangkaian acara perusahaan yang tidak stabil sejak Mei lalu. Saat itulah AT & T mengumumkan akan menggabungkan WarnerMedia, perusahaan induk CNN, dengan Discovery. Bersamaan dengan transaksi tersebut, Zaslav mengumumkan akan menggantikan Jason Kilar sebagai CEO baru WarnerMedia.

Merger hampir selalu menyebabkan perubahan. Tapi John Malone, pemegang saham Discovery lama yang sekarang duduk di dewan perusahaan gabungan, menyuntikkan sentakan ketidakpastian ke dalam budaya CNN. dalam wawancara November dengan CNBC.

“Saya ingin CNN berevolusi kembali ke jenis jurnalisme yang dimulainya, dan benar-benar memiliki jurnalis, yang akan unik dan menyegarkan,” kata maestro media miliarder dan ketua lama Liberty Media, yang merupakan pemegang saham utama di Warner Bros Penemuan.

Komentar tersebut meningkatkan kecemasan bagi banyak staf CNN, menurut enam orang yang berada di perusahaan tersebut pada saat itu. Jika Malone tidak berpikir CNN memiliki jurnalis "asli", siapa saja hampir 1,000 reporter dan editor di seluruh dunia yang dipekerjakan oleh CNN?

Awalnya, ada anggapan CNN mungkin menghindari PHK besar-besaran atau perubahan strategis karena Zucker berteman lama dengan Zaslav. Zucker percaya dia akan mengambil peran yang lebih besar di perusahaan, menurut orang-orang yang akrab dengan proses pemikirannya.

Tetapi Zucker tiba-tiba mengundurkan diri pada Februari setelah gagal mengungkapkan hubungan internal dengan kepala pemasaran CNN Allison Gollust. Pengungkapan mengejutkan muncul dari uji tuntas terkait skandal CNN lainnya — pembawa acara Chris Cuomo kehilangan pekerjaannya setelah jaringan menemukan dia secara tidak benar memberi tahu saudaranya, Gubernur NY saat itu, Andrew Cuomo, tentang bagaimana menangani serangkaian tuduhan pelecehan seksual.

Kepergian Zucker akan sulit dinavigasi dalam keadaan apa pun mengingat perannya yang sangat besar. Tapi itu adalah waktu yang sangat buruk hanya tiga bulan sebelum merger, yang akan membawa tim kepemimpinan perusahaan yang baru.

Lebih buruk lagi, CNN hanya beberapa bulan lagi meluncurkan CNN+. Undang-undang merger tidak mengizinkan Discovery untuk mendiskusikan strategi dengan kepemimpinan CNN. Tapi CNBC dilaporkan segera setelah kepergian Zucker bahwa Zaslav tidak menjual gagasan CNN+ sebagai layanan streaming mandiri.

Namun, tanpa arahan untuk berhenti bergerak maju dengan peluncuran, kepala CNN+ Andrew Morse terus mendorong maju. CNN+ memulai debutnya pada 29 Maret, didukung oleh investasi $300 juta. Pada tanggal 8 April, WarnerMedia secara resmi bergabung dengan Discovery, menempatkan Zaslav sebagai penanggung jawab. Kurang dari dua minggu kemudian, WarnerMedia mengumumkan akan menutup CNN+. Layanan streaming berlangsung selama 32 hari.

Zaslav menelepon Licht sekitar tiga minggu sebelum dia tanggal mulai yang diumumkan sebelumnya pada 1 Mei untuk memberkati kematian CNN+. Dia harus memberi tahu ratusan karyawan CNN bahwa mereka akan kehilangan pekerjaan bahkan sebelum dia resmi mulai.

Pada bulan Agustus, Licht mengakhiri acara media Minggu sore “Sumber Terpercaya” dan memecat Stelter, siapa yang punya tahun tersisa di kontraknya. Keputusan itu milik Licht, bukan Zaslav atau Malone, menurut orang-orang yang mengetahui masalah tersebut. Bulan lalu, Licht lepaskan koresponden Gedung Putih CNN John Harwood, mantan reporter dan editor CNBC.

Baik Stelter dan Harwood telah menjadi kritikus Trump yang blak-blakan. Mengingat komentar Malone, pengamat dan karyawan telah berasumsi bahwa Licht sedang melakukan pembedahan untuk menyingkirkan mereka yang telah mewarnai merek CNN sebagai liberal selama enam tahun terakhir.

Tapi Licht mengatakan itu "sangat tidak akurat." Bagian dari keputusan Licht untuk menghilangkan "Sumber Tepercaya" adalah keyakinannya bahwa liputan media lebih baik disajikan secara digital di CNN.com daripada mendedikasikan acara Minggu satu jam untuk itu, seperti yang dia jelaskan dalam sebuah tanggapan ke kolom oleh mantan Menteri Tenaga Kerja AS Robert Reich.

Namun, Stelter tidak ditawari kesempatan untuk tinggal di CNN dalam kapasitas apa pun, bahkan sebagai reporter media digital, menurut orang yang mengetahui masalah tersebut. Ada manfaat pensinyalan yang jelas bagi mereka yang dimatikan oleh CNN dengan cepat beralih dari mereka yang mendapat pengakuan sebagai anti-Trump. Dan Licht tidak lari dari gagasan bahwa merek CNN ternoda selama tahun-tahun Trump.

“Merek ini adalah merek paling tepercaya di dunia dalam hal jurnalisme, di atas sana bersama BBC,” kata Licht. “Saya pikir apa yang terjadi sedikit di sini di masa lalu adalah mudah untuk mengambil peringkat dan kemarahan yang tinggi dengan cepat. Jadi, saya mencoba untuk tidak membahayakan merek yang hebat.”

Penggabungan, kepergian CEO yang tiba-tiba, penghentian layanan streaming digital, ratusan PHK, dan prospek lebih banyak lagi yang akan datang – tidak heran tenaga kerja CNN berjalan di atas kulit telur, fakta yang diakui Licht dan timnya secara pribadi.

Licht mengandalkan lingkaran dalam yang cukup ketat dari veteran CNN dan karyawan baru untuk keputusan strategis. Dia membawa Kadro, kepala strategi Chris Marlin dan kepala komunikasi Kris Coratti dalam beberapa bulan terakhir, sambil mengangkat Virginia Moseley menjadi kepala editorial. Amy Entelis, Michael Bass, dan Ken Jautz juga tetap di CNN dalam peran kunci — ketiganya diminta untuk menjalankan jaringan setelah Zucker pergi.

Licht telah menjadi produser TV sepanjang kehidupan profesionalnya, dimulai pada 1995 di KNBC di Los Angeles. Pada tahun 2007, ia mengambil pekerjaan nasional pertamanya, membantu menciptakan "Morning Joe" untuk MSNBC. Dia meninggalkan peran itu pada tahun 2011 untuk menjadi wakil presiden pemrograman di CBS News dan produser eksekutif "CBS This Morning." Pada tahun 2016, Licht membuat perubahan yang tidak biasa dari berita ke komedi, mengambil pekerjaan sebagai produser eksekutif di "The Late Show with Stephen Colbert" CBS.

Licht berencana untuk meningkatkan investasi di CNN.com, yang menurut timnya telah salah urus karena semua uang digital dan upaya masuk ke CNN+, kata orang-orang. Tapi dia harus melakukannya sebagai Warner Bros. Discovery sedang mencoba untuk memotong biaya.

CNN meningkatkan sistem manajemen konten di balik layar, atau CMS, dan pemutar video digitalnya, yang akan membawa desain ulang tambahan ke CNN.com, menurut orang-orang yang mengetahui masalah tersebut. CNN.com menarik lebih dari 180 juta pemirsa unik setiap bulan, menjadikannya salah satu situs berita paling populer di dunia. Perubahan juga harus membawa penyelarasan alur kerja ke CNN digital dan linier, yang akan membantu konten dan organisasi kedua entitas.

Meskipun digital bukan latar belakang Licht, dia bekerja dalam beberapa bulan terakhir untuk mempelajari lebih lanjut tentangnya, menurut orang-orang yang akrab dengan diskusinya. CNN masih belum menunjuk kepala petugas digital, meskipun lowongan pekerjaan perusahaan sekarang mengatakan sudah terisi. Sumber mengatakan kesepakatan hampir selesai dan pengumuman akan segera datang.

Masa depan CNN dalam waktu dekat mirip dengan Fox News dan MSNBC — bertahan sebagai jaringan kabel pengumpul biaya pelanggan selama mungkin. Ini jauh lebih mungkin muncul sebagai bagian dari layanan streaming yang dibundel perusahaan daripada layanan berita yang berdiri sendiri. Ini adalah perhatian utama Kilar dan Zucker, yang percaya CNN akan terkubur dalam layanan streaming besar, yang dibangun untuk merekomendasikan film-film terbaru dan serial TV populer daripada berita.

Tapi sementara Zucker dan Kilar berniat berinvestasi di masa depan CNN sekarang, fokus Licht mencerminkan Zaslav: menjaga biaya pelanggan kabel tetap mengalir. Seperti pemimpin divisi lainnya di Warner Bros. Discovery, fokus Licht adalah meningkatkan profitabilitas. Untuk saat ini, itu berarti televisi jadul – memenangkan slot waktu, meningkatkan iklan, dan mencurahkan energinya untuk meningkatkan jaringan berita kabel linier CNN untuk pemirsa AS dan internasional.

Pengungkapan: NBCUniversal Comcast adalah perusahaan induk dari MSNBC dan CNBC.

TONTON: Apa yang menyebabkan runtuhnya CNN+