'King Of NIL' Olahraga Perguruan Tinggi Mendapatkan Penawaran Pengesahan Di HBCU Kecil

Kurang dari tiga minggu setelah NCAA mulai mengizinkan atlet untuk mengambil keuntungan dari nama, citra dan rupa mereka 1 Juli lalu, pelatih sepak bola Alabama Nick Saban mengumumkan bahwa “quarterback kami telah mendekati angka yang tidak baik”—mendekati $1 juta dalam bentuk endorsement, katanya, mungkin sedikit berlebihan.

Tapi pemain dengan kesepakatan pemasaran lebih dari mungkin orang lain dalam olahraga perguruan tinggi — 69 kekalahan selama setahun terakhir ini — bukanlah pemanggil sinyal Crimson Tide. Dia juga bukan seorang cornerback LSU Tigers atau ujung defensif Michigan Wolverines atau, dalam hal ini, power forward Duke Blue Devils.

Tidak, Raja NIL yang memproklamirkan diri adalah atlet lintasan dan lapangan dan berlari kembali yang telah memainkan 11 pertandingan karir untuk Norfolk State, sebuah universitas kulit hitam kecil yang bersejarah di pantai Virginia.

“Di sekolah Power 5, orang mungkin menghasilkan hampir $500,000, atau lebih. Saya tahu bahwa saya berada di sekolah kecil, jadi saya tahu bahwa saya tidak melakukannya,” kata Rayquan Smith, seorang senior berusia 20 tahun yang sedang naik daun dengan tiga tahun sisa kelayakan bermain. “Jadi saya seperti, oke, saya tahu saya tidak bisa menghasilkan sebanyak ini [per kesepakatan], tetapi berapa banyak kesepakatan yang bisa saya buat dan tambahkan ke dalamnya?”

Smith belum memecahkan enam angka, kata agen pemasarannya, Freddie Berry dari Berry Athlete Representation, tetapi bisnisnya telah berkembang pesat dalam 12 bulan sehingga kesepakatan NIL telah diizinkan untuk atlet perguruan tinggi, yang sebelumnya dilarang dari bentuk apa pun pengesahan di bawah definisi NCAA tentang amatirisme. Dia sekarang menandatangani kontrak yang membayarnya dari $500 hingga $1,500 atau bahkan $2,500 sebagai imbalan atas posting promosi di media sosial, kata Berry, dengan jumlah lima digit selama setahun terakhir.

Smith, yang membintangi sepak bola dan trek di Highland Springs High School di luar Richmond, Virginia, mengatakan bahwa dia direkrut oleh program-program besar seperti Duke, Maryland, Pitt, dan Virginia Tech tetapi akhirnya menerima satu-satunya tawaran beasiswa dari Norfolk State karena nilainya yang buruk. Dia pergi ke perguruan tinggi pada tahun 2019—yang kebetulan merupakan tahun yang sama ketika California meloloskan Fair Pay to Play Act, menjanjikan atlet di sekolah-sekolah di negara bagian bahwa mereka akan segera dapat mempertahankan kelayakan bermain mereka sambil menambahkan sponsor.

Itu adalah mata rantai penting dalam rantai yang menghasilkan putusan Mahkamah Agung yang penting pada Juni 2021 di NCAA v.Alston, sebuah kasus yang menantang pembatasan NCAA pada kompensasi atlet, dan mendorong perubahan aturan NCAA secara luas pada 1 Juli. Tapi Smith bukan pengamat yang dekat dari perkembangan tersebut. Nyatanya, baru pada tanggal 30 Juni—sehari sebelum kebijakan NIL yang baru mulai berlaku—ia mengetahui sesuatu tentang hal itu.

Smith memperhatikan beberapa obrolan tentang perombakan yang akan datang saat menelusuri Instagram dan menuju ke Google untuk mencari tahu apa yang terjadi. Begitu dia merasa telah menguasai dasar-dasarnya, dia mulai menjangkau perusahaan—100 langsung dari kelelawar. Dia membuat jaring yang luas, menargetkan merek apa pun yang produknya dia sukai: Skittles, Crocs, Hi-Chew.

Hanya tiga yang merespons, tetapi Smith tidak berkecil hati. “Penolakan adalah bagian dari kehidupan,” katanya. “Semua orang ditolak—ditolak oleh perusahaan, perempuan, apa saja. Jadi saya baik-baik saja dengan itu. Penolakan tidak memberitahu saya bahwa saya tidak cukup baik; itu hanya memberitahu saya bahwa saya harus bekerja lebih keras.”

Itu membantu bahwa Smith sudah tahu bahwa dia bisa sukses membuat konten media sosial, hobi yang dia mulai sebagai mahasiswa baru di Norfolk State di waktu luang yang tiba-tiba dia ambil ketika pelatih atletiknya mendorongnya untuk fokus pada sepak bola. Dia sudah membuat video yang menjadi viral — sinkronisasi bibir dari Kevin Hart — dan akun TikTok-nya memiliki sekitar 60,000 pengikut, setelah akun TikTok sebelumnya mencapai 100,000.

Smart Cups, yang membuat minuman energi dalam wadah bioplastik, adalah perusahaan pertama yang menandatangani Smith, yang memposting a video untuk merek pada 9 Juli. Lima hari kemudian, Smith membuat kesepakatan dengan Berry untuk mewakilinya.

Berry, yang berusia 29 tahun bulan ini, telah menggunakan pandemi untuk mengambil gelar master dalam pemasaran olahraga dan media dan sedang dalam proses mendapatkan sertifikasi dari Asosiasi Pemain NFL sebagai penasihat kontrak. Sebagai sesama penduduk asli daerah Richmond, dia awalnya menghubungi Smith sekitar suatu hari yang berpotensi membimbingnya menuju NFL atau CFL sebagai agen pemain, tetapi ketika gelombang kejut NIL menghantam olahraga perguruan tinggi, dia pikir dia bisa membantu lebih cepat. daripada itu.

Berry telah membantu Smith menyempurnakan promosinya kepada pemasar dan mendapatkan kesepakatan yang lebih menguntungkan, mencetak pembayaran tunai dibandingkan dengan produk gratis yang digunakan Smith pada hari-hari awal, dan dia telah mendaftarkan beberapa merek besar, termasuk Arby's, Boost Mobile, pakaian Eastbay dan Pedialit. Dia juga mencoba menghindari satu kali transaksi demi kesepakatan yang lebih lama—pengaturan tiga atau enam bulan, serta kemitraan dua tahun dengan tali sepatu Get Laced dan sol VKTRY.

Tetapi Smith, yang sekarang memiliki hampir 99,000 pengikut di TikTok ditambah hampir 19,000 di Instagram, tetap terlibat. Dia masih menjangkau perusahaan sendiri karena dia menikmatinya, meskipun dia sekarang mendapat pesan sekitar seminggu dari merek yang tertarik untuk bekerja dengannya. Dia mencari juru kamera lokal di Instagram yang menginginkan publisitas dari pengambilan gambar iklannya. Dia berbicara dengan pemasar melalui Zoom untuk membahas persyaratan kontrak dan mendapatkan persetujuan atas video yang dia buat untuk mereka dari konsepnya sendiri.

“Saya membuatnya seperti yang saya inginkan,” kata Smith. “Itulah penghasil uang saya, menjadi diri saya sendiri.”

Dia juga tidak membiarkan dirinya terikat oleh batasan kontrak. Ketika Bodyarmor menolak tawaran Smith untuk bekerja sama, dia membeli sebotol minuman olahraga dan tetap merekam video. Itu mengubah pikiran perusahaan, dan Smith mendapat tas hadiah untuk masalahnya. Dia juga terus mempromosikan mitranya setelah kesepakatan mereka berakhir, memposting foto dirinya mengenakan produk mereka secara online dan menandai mereka di media sosial, yang terkadang membuat barang gratis terus masuk.

“Saya sudah lama tidak membayar pakaian,” kata Smith, yang juga memberikan kemeja dan keringat kepada lima saudara laki-lakinya dan menggunakan penghasilan tambahan untuk membantu ibunya, seorang guru olahraga dan pelatih olahraga di Richmond, dengan tagihan. (Ayahnya meninggal ketika Smith berusia 12 tahun.)

Smith mengatakan tujuan utamanya tetap bermain di NFL, dan dia berencana untuk melompat ke program sepak bola yang lebih besar sebagai transfer lulusan setelah menghabiskan tahun ini untuk rehabilitasi dari operasi kaki dan bersaing dengan tim lari Norfolk State sebagai decathlete. Tetapi kesuksesan NIL-nya — yang membuatnya mendapatkan Penghargaan Hustle di KTT NIL minggu lalu—juga menunjukkan Smith bahwa dia punya pilihan lain. Sebagai permulaan, dia meluncurkan saluran di Peakz, situs streaming atlet, di mana dia akan berbagi tips NIL dengan pelanggannya.

“Saya selalu merasa seperti saya lebih dari seorang atlet; Saya tidak ingin ada yang hanya berpikir bahwa saya bermain sepak bola dan itu saja,” kata Smith, yang beralih jurusan komunikasi massa dan penyiaran tahun lalu. “Saya seorang pengusaha, saya seorang pengusaha, saya seorang pemain sepak bola—dan saya hanyalah saya.”