Comcast dan Charter mungkin memerlukan fokus baru karena pertumbuhan broadband terhenti

Comcast dan Piagam, dua perusahaan kabel terbesar AS, memiliki masalah pertumbuhan broadband.

Ketika puluhan juta orang Amerika membatalkan langganan TV kabel mereka dalam dekade terakhir, industri kabel berfokus pada bisnis yang lebih menguntungkan yaitu menjual internet broadband.

Sekarang, jumlah rumah tangga AS yang membayar Comcast dan Charter untuk Internet berkecepatan tinggi turun untuk pertama kalinya, dengan kedua perusahaan melaporkan penurunan broadband perumahan pada kuartal kedua. Comcast hilang 10,000 pelanggan perumahan dan mencatat itu turun 30,000 lagi di bulan Juli. Piagam turun 42,000.

CEO Comcast Brian Roberts dan mitra Charter Tom Rutledge menyalahkan tren ekonomi makro dan kenaikan yang lebih kuat dari biasanya selama pandemi sebagai alasan utama kerugian. Comcast secara khusus menunjuk lebih sedikit orang yang bergerak sebagai alasan utama untuk koneksi yang lebih rendah.

"Ada penurunan dramatis dalam pergerakan di seluruh jejak kami," kata Roberts selama panggilan konferensi pendapatan Comcast bulan lalu. Pada tahun pertama pandemi, ia mencatat perusahaan menambahkan hampir 50% lebih banyak pelanggan daripada pertumbuhan rata-rata tahunan sebelumnya.

Berakhirnya pertumbuhan broadband secara tiba-tiba menjadi perhatian utama bagi investor di Comcast and Charter, yang diperdagangkan mendekati posisi terendah dua tahun. Saham Comcast turun sekitar 25% tahun ini, sementara Charter turun sekitar 33%.

Dan sementara pandemi dan tren ekonomi makro dapat mereda seiring waktu, Roberts juga mengakui dalam pendapatan menyebut alasan lain untuk penurunan broadband: persaingan baru.

Selama beberapa dekade, perusahaan kabel menikmati sedikit persaingan di banyak wilayah negara untuk internet berkecepatan tinggi.

Kemudian sekitar tiga tahun yang lalu, T-Mobile meluncurkan produk telepon tidak bergerak nirkabel, produk broadband berkecepatan tinggi 5G yang berfungsi sebagai alternatif broadband kabel. Mulai April, internet berkecepatan tinggi T-Mobile tersedia untuk lebih dari 40 juta rumah tangga melintasi negara. Verizon mengatakan awal tahun ini pihaknya berencana untuk memiliki antara 4 juta dan 5 juta telepon tidak bergerak nirkabel pelanggan pada akhir tahun 2025.

Pada bulan Maret, Roberts diberhentikan nirkabel tetap sebagai "produk yang lebih rendah." T-Mobile telah berjanji setengah negara akan mendapatkan kecepatan setidaknya 100 megabit per detik pada akhir 2024. Kabel standar (dan serat) broadband biasanya dapat memberikan kecepatan sekitar dua kali lebih cepat. Selain itu, jaringan nirkabel tetap terkendala oleh kemacetan pada gelombang udara 5G. Kabel, yang menjalankan kabel langsung ke rumah, tidak memiliki batasan seperti itu.

“Kami telah melihat harga yang lebih rendah, penawaran kecepatan yang lebih rendah sebelumnya. Dan dalam jangka panjang, saya tidak tahu seberapa layak teknologi ini bertahan, ”kata Roberts di Konferensi Teknologi, Media & Telekomunikasi Morgan Stanley.

T-Mobile membebankan biaya bulanan tetap $50 untuk layanan nirkabel tetapnya. Penelitian Jalan Baru diperkirakan pendapatan broadband kabel bulanan rata-rata per penggunaan hampir $70, dan kemungkinan akan meningkat menjadi lebih dari $75 pada tahun 2025.

Sama seperti T-Mobile tumbuh di industri nirkabel dengan menawarkan harga yang lebih rendah, tampaknya melakukan hal yang sama untuk kabel. Pada kuartal kedua, T-Mobile menambahkan 560,000 pelanggan telepon tetap nirkabel baru karena Comcast dan Charter kehilangan pelanggan broadband. T-Mobile berkata lebih dari setengah pelanggan barunya beralih dari kabel.

“Permintaan terus meningkat dari pelanggan kabel pinggiran kota yang tidak puas ke pelanggan yang kurang terlayani di pasar yang lebih kecil dan daerah pedesaan,” kata CEO T-Mobile Mike Sievert selama panggilan konferensi pendapatan perusahaan. T-Mobile juga mencatat bahwa hasil tes kecepatan nasional Ookla pada bulan Juli yang menunjukkan jaringan 5G (187.33 Mpbs) melampaui broadband Comcast dan Charter (masing-masing 184.08 dan 183.74) dalam hal kecepatan rata-rata.

Roberts membantah bahwa pelanggan meninggalkan Comcast untuk layanan tetap, mengklaim pertumbuhan T-Mobile didasarkan pada pelanggan baru.

"Kami tidak melihat telepon nirkabel tidak bergerak memiliki dampak nyata pada churn kami," kata Roberts selama panggilan konferensi pendapatan Comcast 28 Juli.

Namun, jika telepon tetap nirkabel terus memakan pertumbuhan broadband kabel, Comcast dan Charter perlu meyakinkan investor bahwa ada alasan lain untuk menaruh uang mereka di kabel, kata Chris Marangi, manajer portofolio di Gabelli Funds.

“Tidak ada katalis yang jelas,” kata Marangi. “Anda mungkin tidak akan mendapatkan pertumbuhan broadband yang dihidupkan kembali dalam enam bulan ke depan.”

Gabelli Funds memiliki Piagam, Comcast, Verizon, dan T-Mobile.

Ketakutan di antara pemegang saham kabel bukan hanya bahwa Comcast dan Charter mungkin berada di akhir era pertumbuhan broadband. Itu juga bahwa persaingan baru akan menyebabkan harga yang lebih rendah. Kombinasi harga promosi dan pertumbuhan yang terhenti mungkin akan mengubah broadband menjadi sesuatu yang terlihat lebih mirip dengan bisnis nirkabel, yang telah dihalangi oleh perang harga dan margin keuntungan yang rendah selama bertahun-tahun.

Masih terlalu dini untuk mengatakan apakah telepon tetap nirkabel akan mengambil pangsa pasar dari perusahaan kabel di tahun-tahun mendatang atau jika masalah kemacetan memaksa penyedia layanan nirkabel untuk membatasi jumlah pengguna, kata Craig Moffett, seorang analis telekomunikasi di MoffettNathanson. Moffett mencatat bahwa telepon tidak bergerak nirkabel menggunakan jauh lebih banyak data daripada nirkabel bergerak tetapi hanya menghasilkan sekitar 20% lebih banyak pendapatan berdasarkan harga saat ini.

“Waktu akan membuktikan apakah migrasi ke telepon tidak bergerak nirkabel ini hanyalah kesempatan sementara,” kata Moffett.

Ada kemungkinan bahwa telepon tetap nirkabel hanya memiliki "saat" dan pelanggan akan menolak layanan dari waktu ke waktu karena terlalu tidak dapat diandalkan atau kurang dalam kecepatan, kata Walt Piecyk, seorang analis di LightShed Partners.

“Saat ini, sepertinya berhasil. Mereka mengambil pelanggan kabel,” kata Piecyk. “Kita akan melihat apakah ini berkelanjutan dua atau tiga perempat dari sekarang.”

Keunggulan teknologi Cable dapat mengayunkan sentimen investor kembali ke Comcast dan Charter jika pertumbuhan telepon tetap nirkabel mereda.

"Sementara narasi perlambatan menghubungkan menjelang meningkatnya persaingan bukan pertanda baik untuk sentimen, kami percaya keunggulan jaringan kabel di sebagian besar jejaknya akan mendorong pertumbuhan sub," tulis analis JP Morgan Philip Cusick dalam sebuah catatan kepada klien.

Saat TV menurun dan pertumbuhan broadband melambat, bab berikutnya untuk kabel adalah nirkabel, prediksi Moffett.

Nirkabel telah menjadi kisah pertumbuhan baru kabel, karena Comcast dan Charter telah menggunakan perjanjian jaringan bersama dengan Verizon untuk meningkatkan layanan seluler mereka sendiri. Pendapatan nirkabel Comcast tumbuh 30% dari tahun ke tahun di kuartal kedua dan lebih dari 80% dari dua tahun lalu. Penjualan triwulanan nirkabel Charter tumbuh 40% dari periode tahun sebelumnya; dua tahun lalu, perusahaan bahkan tidak mengeluarkan pendapatan nirkabel karena bisnisnya sangat baru.

Comcast dan Charter harus berbagi nirkabel dengan Verizon di bawah konstruksi perjanjian jaringan mereka, mendorong margin lebih rendah. Operator jaringan virtual seluler yang dikelola dengan baik masih hanya memiliki margin sekitar 10%, kata Moffett. Tapi itu bisa tumbuh seiring waktu, katanya.

"Nirkabel mungkin bukan bisnis yang lebih baik daripada broadband, tetapi ini adalah bisnis yang jauh lebih besar," kata Moffett.

Piagam Kepala Keuangan Chris Winfrey mengatakan selama panggilan konferensi pendapatan kuartal kedua perusahaan bahwa potensi kabel nirkabel diremehkan.

Mengingat dorongan di antara perusahaan nirkabel ke broadband, bersama dengan pergerakan perusahaan kabel ke layanan seluler, beberapa orang berpikir bahwa kedua industri itu tidak dapat dihindari akan bergabung.

“Tidak masuk akal untuk tidak, murni dari sinergi operasional, dari sinergi alokasi modal, dari sudut pandang sinergi branding,” CEO Altice Dexter Goei kepada CNBC tahun lalu. Altice adalah penyedia kabel AS terbesar keempat di belakang Comcast, Charter dan Cox.

Semakin banyak layanan yang dimiliki pelanggan dari penyedia yang sama, semakin kecil kemungkinan mereka untuk pergi, kata Goei.

Penggabungan antara Comcast atau Charter dengan T-Mobile, Verizon dan AT & T tidak realistis mengingat sikap peraturan AS pada kekuatan pasar, kata Moffett. Namun, administrasi kepresidenan yang berbeda dapat memiliki sudut pandang yang berbeda tentang apa yang dapat diterima. Misalnya, Sprint dan T-Mobile dapat bergabung di bawah pemerintahan Trump setelah bertahun-tahun diberitahu oleh pejabat pemerintah untuk tidak repot-repot mencoba.

“Jangan pernah bilang tidak pernah, kan?” kata Goei. “Transaksi strategis di mana Anda memiliki layanan yang berbeda, saya tidak mengerti mengapa itu seharusnya tidak diizinkan oleh divisi antimonopoli.”

Jika merger kabel nirkabel tidak ada dalam rencana, ada kemungkinan cara lain untuk memperbaharui minat investor.

Daerah operator kabel WideOpenWest dan Tautan balik, aset yang dimiliki oleh Altice USA, keduanya sedang dalam pembicaraan dengan pembeli potensial, menurut orang-orang yang mengetahui masalah tersebut. Sebuah transaksi dapat mengangkat saham kabel yang diperdagangkan secara publik dengan mengatur ulang beberapa penilaian pada perusahaan yang lebih tinggi, kata Marangi dari Gabelli.

Charter atau Comcast juga dapat membeli aset non-kabel untuk membawa kegembiraan investor baru ke perusahaan mereka.

“Ini Manajemen 101; ketika perusahaan mengalami pertumbuhan berlebih, mereka melihat ke M&A,” kata Piecyk dari LightShed Partners.

Mungkin juga investor akan melihat akuisisi luar sebagai gangguan daripada peluang baru. Pemegang saham kemungkinan akan menolak kesepakatan untuk aset media, seperti akuisisi Comcast di masa lalu atas Sky dan NBCUniversal, kata Moffett.

Pengungkapan: Comcast adalah perusahaan induk dari NBCUniversal, yang memiliki CNBC.

PERHATIKAN: Comcast melaporkan pelanggan broadband datar