Kontrak kompetitif membuat eksplorasi ruang angkasa lebih murah

Kepala Badan Penerbangan dan Antariksa Nasional pada hari Selasa membahas perubahan dramatis dalam bagaimana badan tersebut berencana untuk mengeluarkan kontrak untuk program eksplorasi ruang angkasanya, mengutip keberhasilan dengan tawaran kompetitif yang menghemat biaya.

Administrator NASA Bill Nelson, bersaksi di depan subkomite Senat tentang anggaran agensi untuk pendaratan astronot di bulan, sangat mendukung kontrak harga tetap dengan perusahaan - dan mencela lebih banyak kontrak biaya-plus variabel sebagai "wabah" di agensi.

Penekanan Nelson pada persaingan kemungkinan merupakan keuntungan bagi perusahaan antariksa yang semakin berkembang yang ingin menyediakan layanan berbiaya rendah kepada NASA, dan pembatasan tajam bagi kontraktor kedirgantaraan dan pertahanan yang secara tradisional diuntungkan dari kesepakatan biaya-plus.

Kontrak harga tetap menetapkan pembayaran maksimum untuk barang atau jasa, sementara perjanjian biaya-plus mengakibatkan pemerintah membayar biaya pekerjaan, ditambah biaya tambahan, yang dapat membengkak selama proyek berlangsung.

Perbedaan terbesar antara struktur kontrak terletak pada siapa yang menanggung biaya keterlambatan atau pembengkakan biaya: harga tetap mengasumsikan perusahaan yang membangun sistem menyerap biaya tak terduga, sementara biaya-plus membuat NASA berada di ujung tanduk.

NASA mengadakan perjanjian setiap struktur untuk bagian paling mahal dari program Artemis bulannya: Roket Sistem Peluncuran Luar Angkasa (SLS) dan kapsul Orion yang dirancang untuk membawa astronot ke orbit bulan, di bawah kontrak biaya-plus, dan Roket Starship SpaceX untuk membawa para astronot ke permukaan bulan, di bawah kesepakatan harga tetap.

NASA telah memberikan banyak kontrak biaya-plus multi-miliar dolar kepada berbagai kontraktor untuk mengembangkan SLS dan Orion, terutama untuk Boeing, SLS gedung kontraktor utama; Lockheed Martin, memimpin pengembangan Orion; dan Northrop Grumman, memasok booster roket.

Sejak 2012, NASA telah menghabiskan sekitar $20 miliar untuk mengembangkan SLS, dan lebih dari $12 miliar untuk Orion, menurut Inspektur Jenderal badan tersebut. Dan, tidak termasuk dana pembangunan, biaya setiap peluncuran SLS telah membengkak delapan kali lipat sejak 2012: Dari $500 juta menjadi $4.1 miliar, dengan peluncuran roket yang tertunda lima tahun dan terus bertambah.

Sebagai perbandingan, NASA telah sukses dengan kontrak harga tetap yang besar – terutama melalui program Kru Komersialnya. Di bawah Commercial Crew, badan tersebut memberikan SpaceX sekitar $3.1 miliar dan Boeing sekitar $4.8 miliar selama dekade terakhir untuk mengembangkan pesawat ruang angkasa untuk mengantarkan astronot ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Dengan debutnya SpaceX's Crew Dragon pada tahun 2020, NASA mulai membeli layanan transportasi untuk krunya dari Elon Musk perusahaan. Dan, sementara pesawat luar angkasa Starliner Boeing belum menerbangkan kru, perusahaan telah menyerap biaya keterlambatannya, bukan NASA.

NASA memperkirakan bahwa, karena pendekatan kompetitif, program Kru Komersial adalah menyelamatkan agensi antara $20 miliar dan $30 miliar.

SpaceX tahun lalu memenangkan kontrak harga tetap senilai $2.9 miliar dari NASA untuk menggunakan roket Starship milik perusahaan guna mengantarkan astronot dari orbit bulan ke permukaan bulan. SpaceX adalah satu-satunya pemenang dalam kompetisi melawan dua pendarat swasta lainnya, dari tim yang dipimpin oleh Jeff Bezos'Asal Biru dan Leidos anak perusahaan Dynetics.

Komentar Nelson pada hari Selasa datang ketika dia mendesak Kongres untuk menyetujui dana untuk kompetisi lain, untuk mengembangkan pendarat bulan kedua. Dia menekankan bahwa SpaceX menang karena tawarannya "sejauh ini yang paling ekonomis dari ketiganya," tetapi mengatakan bahwa agensi sekarang menginginkan pendarat kedua karena, "dengan semangat kompetitif itu, Anda menyelesaikannya dengan lebih murah."

“Kami dapat memanfaatkan uang itu dengan bekerja sama dengan industri komersial dan, melalui persaingan, menurunkan biaya tersebut ke NASA,” tambah Nelson.