Contour Airlines Memanfaatkan Garis Besar Perubahan Pasar Layanan Udara Esensial

Ketika maskapai regional SkyWest memotong 30 rute dari kota-kota kecil Maret lalu, Maskapai Penerbangan Kontur CEO, Matt Chaifetz, melihat kesempatan yang terlalu langka untuk dilewatkan. Tawaran kontur untuk dan dianugerahi enam rute Layanan Udara Esensial baru oleh Departemen Perhubungan, dengan segera memperoleh pangsa pasar yang mungkin membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk dibangun.

Sering dilupakan, program Essential Air Service (EAS) federal merupakan $ 300 juta-plus pasar tahunan, mensubsidi maskapai penerbangan untuk melayani sekitar 150 komunitas di seluruh negeri yang tidak akan menikmati layanan penerbangan berjadwal. SkyWest telah lama menjadi operator utama di pasar EAS tetapi penarikannya membuka peluang yang dapat dimanfaatkan oleh Contour.

“Tidak pernah ada kesempatan seperti ini di dalam ruang Essential Air Services di mana satu maskapai penerbangan telah mendorong RFP untuk begitu banyak komunitas yang menginginkan layanan lanjutan,” tegas Chaifetz.

Dia dan timnya di maskapai kecil yang berbasis di Smyrna, Tennessee, mengakui peluang sebagai “jendela terbatas untuk benar-benar meningkatkan pangsa pasar,” kata Chaifetz. Oleh karena itu, mereka menawar sebanyak mungkin rute EAS yang ditinggalkan SkyWest karena mereka merasa dapat menanganinya dan masih dapat mengeksekusi pada tingkat tinggi yang dimiliki Contour diketahui.

TitikDOT
penghargaan kontrak akan melihat Contour memperluas ke tujuh rute baru pada akhir tahun termasuk;

1. Altoona, PA ke Philadelphia
2. Fort Leonard Wood, MO ke Nashville dan Dallas (DFW)
3. Tanjung Girardeau, MO ke Nashville
4. Lewisburg, Virginia Barat ke Charlotte
5. Lembah Shenandoah / Staunton, VA ke Charlotte
6. Clarksburg, Virginia Barat ke Charlotte
7. Paducah, KY ke Charlotte

Setelah beroperasi dan berjalan, rute baru akan menjadi bagian dari 26 pasar di seluruh negeri yang dilayani oleh Contour, 17 di antaranya disubsidi oleh EAS. Sebagai mitra interline American Airlines, Contour menawarkan kepada wisatawan kemampuan untuk memesan tiket dari bandara asal mereka dan melalui hub penghubung ke tujuan Amerika.

Ketika ditarik dari lusinan pasar awal tahun ini, SkyWest yang berbasis di Utah mengutip kontraksi yang lebih luas dari sektor maskapai penerbangan regional AS yang telah melihat operator serupa seperti CommutAir dan Cape Air memotong layanan ke sejumlah tujuan. Kontraksi telah terjadi meskipun ada lonjakan permintaan untuk penerbangan ke kota-kota kecil di mana beberapa pengamat memuji revolusi kerja jarak jauh yang dipercepat oleh Pandemi.

Sebagian besar daerah menyebutkan masalah perekrutan dan mempertahankan pilot yang cukup sebagai faktor utama dalam pemotongan layanan mereka. Kekurangan pilot sekarang melihat baik upah yang lebih tinggi dan peningkatan kesempatan untuk pindah dari operator regional ke maskapai besar akut. Tapi Contour telah berhasil menarik dan mempertahankan pilot, kata Chaifetz, sebagian berkat statusnya sebagai kapal induk Bagian 135.

Kontur tidak beroperasi di bawah FAA Bagian 121 sertifikat yang tunduk pada maskapai penerbangan berjadwal reguler. Sertifikat Bagian 135 yang digunakannya adalah untuk "layanan tipe charter". Itu memungkinkannya untuk mempekerjakan pilot dengan pengalaman jam terbang minimum yang lebih rendah daripada maskapai Bagian 121 dan untuk merekrut pilot yang lebih tua dari 65 tahun, usia pensiun wajib untuk pilot di maskapai besar.

Akibatnya, Contour menikmati inti yang sangat berpengalaman dari pilot tua yang dipuji oleh mereka yang baru memulai karir transportasi udara mereka. Ini juga membantu Chaifetz mengatakan bahwa Contour menawarkan pangkalan bagi pilotnya, membayar transportasi mereka ke pangkalan operasi maskapai tempat mereka terbang.

Dia menambahkan bahwa di beberapa pasar kecil tempat Contour beroperasi (Tupelo, MS atau Macon, GA), ini adalah "satu-satunya permainan di kota" untuk pilot yang ingin tinggal di tempat yang tidak terlalu padat dan bergerak lebih lambat. Maskapai ini juga membayar pada skala yang sama dengan rekan-rekan regionalnya yang lebih besar.

Mematuhi peraturan Part 135 tipe charter mengharuskan Contour untuk benar-benar mengambil kursi dari jet yang dioperasikannya (12 Embraer ERJ-135 dan 10 ERJ-140 sekarang dikirim) yang biasanya terbang dengan 40-50 penumpang. Contour mengonfigurasi pesawatnya hanya dengan 30 kursi, menghasilkan kabin yang lebih lapang tetapi pendapatan lebih sedikit.

Ini adalah model yang bertentangan dengan sektor di mana jet regional yang lebih besar dengan 75 kursi atau lebih lebih disukai mengingat biaya operasi unit yang tinggi (bahan bakar, upah pilot, pemeliharaan). Pelanggan kontur secara rutin memperhatikan ruang bernapas ekstra tetapi Chaifetz mengakui itu adalah cara yang sulit untuk melakukan bisnis.

“Aku tidak akan berbohong. Sangat menantang bagi maskapai dengan struktur biaya seperti SkyWest atau maskapai regional lainnya yang dibangun selama beberapa dekade terakhir untuk bersaing dengan struktur biaya yang kami, sebagai pemula, telah membangun bisnis kami.”

Didirikan pada tahun 2016, Contour Airlines dibangun dari layanan charter (Contour Aviation) perusahaan induknya yang didirikan pada tahun 1982. Maskapai ini mengoperasikan pesawat sewaan untuk berbagai klien termasuk layanan semi-terjadwal untuk PISAU dan XO. Aliran pendapatan alternatif ini melengkapi dan memperkuat layanan terjadwal siklis dan bisnis EAS yang dilakukannya, memberikan Contour jalan menuju profitabilitas di mana orang lain kesulitan.

“Penerbangan maskapai kami bukanlah hal yang paling menguntungkan yang kami lakukan,” Chaifetz mengakui. “Itu memang merupakan bagian yang sangat signifikan dari bisnis kami dan cara saya memikirkannya adalah bahwa maskapai membayar infrastruktur kami – untuk petugas operator, pengontrol pemeliharaan, penjadwal kru kami. Dengan itu, bisnis charter kami dapat beroperasi dengan margin yang jauh lebih tinggi.”

Model dua tingkat memberikan tingkat keandalan operasional yang lebih tinggi untuk pihak charter karena Contour harus memiliki infrastruktur yang kuat yang dirancang untuk mendukung layanan terjadwal dengan volume yang lebih tinggi daripada kebanyakan perusahaan charter. Dengan itu muncul mentalitas maskapai penerbangan yang sering absen dalam operasi charter.

“Mentalitas itu berasal dari fakta bahwa kami disetel untuk menerbangkan jadwal reguler dan tidak teratur,” Chaifetz menjelaskan. “Kami menerbangkan beberapa nama terkemuka dalam musik untuk seluruh tur mereka.” Dia mencontohkan baru-baru ini menerbangkan band terkenal dari Teterboro NJ ke Toronto hanya lima jam sebelum mereka dijadwalkan tampil.

Tanpa ruang untuk penundaan, Contour dapat kembali pada perencanaan kesiapan posisi pemeliharaan/awak/pesawat dan infrastruktur yang dikembangkan untuk pihak maskapai untuk melakukan misi tersebut. Chaifetz mengatakan bahwa mereka melakukan apa yang diperlukan mulai dari menerbangkan suku cadang ke pesawat terbang sekolah penerbangan hingga mekanik antar-jemput jika diperlukan di tengah malam. Di perusahaan yang lebih kecil, "Semuanya ada di dek," dia menegaskan.

Hal yang sama berlaku untuk EAS meskipun ada persepsi lama bahwa itu adalah liga kecil AA industri. Dengan sedikit perhatian dari jurusan, kontrak DOT EAS sebagian besar diserahkan kepada independen. “Penerbangan EAS adalah semacam dasar laras dalam hal peluang dalam ruang maskapai,” kata Chaifetz.

Tapi di tahun 2020, setidaknya itu memberi Contour dan yang lainnya kesempatan untuk bermain. “Ketika COVID melanda, saya sangat senang kami menjadi pemain di bisnis EAS. Ketika pendapatan orang lain turun 90 hingga 95 persen pada April-Mei 2020, kami hanya turun sekitar 30-35 persen karena selama kami mengoperasikan penerbangan, kami dibayar.”

Saat penguncian dimulai, maskapai dengan ragu-ragu pergi ke DOT dan bertanya apakah harus tetap terbang meskipun sering tidak ada penumpang yang dipesan. Tanggapan Departemen bahwa layanan EAS sangat penting untuk menjaga agar sistem transportasi udara Amerika tetap bergerak adalah berita yang disambut baik.

Itu tidak berarti bahwa operator seperti Contour selalu dijamin bisnisnya. Chaifetz menunjukkan bahwa EAS tidak selalu pergi ke penawar terendah. DOT mempertimbangkan perbedaan subsidi relatif antar operator, “Tetapi kriteria yang paling berbobot adalah pendapat pejabat terpilih di masyarakat yang dilayani,” kata Chaifetz.

Umpan balik dari penumpang dan pejabat termasuk direktur bandara dan kota di masing-masing pasar EAS sangat penting dan Chaifetz mengatakan reputasi maskapai membantunya mendapatkan kontrak untuk rute EAS baru yang sekarang dipegangnya. CEO Contour menawarkan contoh pembaruan terbaru untuk layanan dari Page, Arizona. Ketika menandatangani sewa lanjutan untuk ruang terminal di Bandara Kota Page, petugas Kota membuktikan bahwa dia menyukai maskapai itu, menyebutnya "hal terbaik yang pernah terjadi pada Page" menurut Chaifetz.

Pertumbuhan Contour telah menarik perhatian operator regional lainnya seperti model bisnisnya. “Setelah [SkyWest] mengumumkan penghentian 30 pasar ini, mereka mengumumkan akan membentuk maskapai Bagian 135 yang pada dasarnya meniru model operasi kami.” kata Chaifetz. “Mereka akhirnya mencoba model yang sama yang telah kami gunakan di ruang EAS sejak hari pertama.”

Matt Chaifetz tampaknya telah ditakdirkan untuk karir manajemen maskapai penerbangan sejak hari pertama juga. “Jika Anda bertanya kepada saya apa yang ingin saya lakukan sebagai seorang anak kecil, saya akan mengatakan kepada Anda bahwa saya ingin menjalankan sebuah maskapai penerbangan,” katanya. Karirnya yang kurang konvensional dimulai dengan mendirikan perusahaan layanan penerbangan back-end saat masih remaja dan memimpin tugas dengan JetBlue Airways dan Grup Jetstream.

Ekspansi kontur telah meningkatkan antusiasmenya. Perusahaan ini sekarang menjadi operator bagian 135 terbesar kesembilan berdasarkan jam terbang katanya. Lima tahun lalu, itu bahkan tidak masuk dalam 25 besar. Pertumbuhan memiliki caranya sendiri untuk menarik orang-orang yang diamati Chaifetz dan akuisisi cepat beberapa rute baru oleh Contour telah menempatkannya di peta.

“Ada banyak hal yang menarik selama beberapa tahun terakhir,” dia menyimpulkan.