Mengontrol Inflasi Membutuhkan Campuran Kebijakan yang Lebih Baik, Bukan Pengkambinghitaman Bisnis

Berkat kebijakan fiskal dan moneter yang salah, harga konsumen terus naik tanpa henti di bulan Desember. Seperti yang dapat diprediksi, politisi tampaknya lebih tertarik untuk “mengumpulkan tersangka biasa” daripada menerapkan bauran kebijakan yang tepat yang akan mengendalikan inflasi.

Kecerobohan politik dalam menghadapi kenaikan harga tidak hanya terjadi pada lonjakan saat ini. Ketika inflasi melonjak menjadi sekitar 6.5 persen pada awal 1970-an, Presiden Nixon memberlakukan pembekuan 90 hari pada upah dan harga dan kemudian meminta persetujuan pemerintah atas setiap kenaikan harga yang direncanakan setelah pembekuan harga selesai. Memaksakan kontrol upah dan harga adalah salah satu kemungkinan tanggapan terburuk terhadap masalah inflasi tahun 1970-an.

Seperti yang ditulis Milton Friedman di Newsweek pada saat itu, “membekukan harga dan upah individu untuk menghentikan inflasi seperti membekukan kemudi kapal dan membuatnya tidak mungkin untuk dikemudikan, untuk memperbaiki kecenderungan kapal untuk menyimpang 1 derajat dari jalurnya.” Dengan inflasi yang mengikis pendapatan dan tabungan keluarga sepanjang sisa tahun 1970-an, jelas kebijakan pengendalian harga Nixon gagal total.

Mewarisi masalah inflasi Nixon, Presiden Ford menggunakan tombol WIN (cambuk inflasi sekarang) untuk mendorong orang Amerika mengencangkan "ikat pinggang mereka secara sukarela dan membelanjakan lebih sedikit dari sebelumnya" untuk "mengurangi permintaan" dan mulai menekan inflasi. Catatan sejarah menunjukkan apa yang seharusnya jelas pada saat itu – tombol dan pantang tidak mengendalikan inflasi.

Sayangnya, terlalu banyak politisi dan aktivis kebijakan yang menanggapi lonjakan inflasi kita saat ini dengan cara yang sama. Alih-alih bujukan politik atau kontrol harga langsung, mereka menggunakan retorika yang tidak akurat dan kambing hitam politik.

Gedung Putih Presiden Biden menyalahkan pengepakan daging atas tekanan inflasi. Tidak mau kalah, Senator Warren telah menulis tiga surat terpisah kepada jaringan supermarket yang men-tweet:

“Rantai toko kelontong raksasa memaksa harga makanan tinggi ke keluarga Amerika sambil memberi penghargaan kepada eksekutif & investor dengan bonus mewah dan pembelian kembali saham. Saya menuntut mereka menjawab karena menempatkan keuntungan perusahaan di atas konsumen dan pekerja selama pandemi.”

Tentu saja, industri grosir adalah bisnis dengan margin rendah yang menghasilkan rata-rata margin laba bersih 1% hingga 3%. Beberapa pedagang grosir terbesar, seperti Kroger
KR
, dapatkan lebih sedikit – margin laba bersih perusahaan adalah 0.75% pada kuartal ketiga 2021. Margin rendah ini menimbulkan keraguan serius mengenai tuduhan Senator Warren atau analisis, seperti laporan terbaru dari Economic Roundtable, mengenai perusahaan grosir yang menempatkan “ keuntungan atas pekerja”.

Melompat pada kereta musik ini, bagian Brookings Institution tampaknya menyalahkan supermarket yang sama karena membiarkan inflasi mengikis nilai kenaikan gaji yang mereka bayarkan kepada karyawan. Secara khusus, artikel Brookings Institution berpendapat bahwa “banyak pekerja menghasilkan lebih banyak daripada yang mereka lakukan di awal” pandemi tetapi kenaikannya “dengan margin yang jauh lebih sedikit daripada yang diasumsikan banyak dari kita” karena inflasi.

Menyalahkan perusahaan atas dampak buruk inflasi terhadap upah karyawan bergantung pada logika Nixonian yang sama yang mengarah pada kontrol upah dan harga yang tidak bertanggung jawab. Aktivis politik ini mengkambinghitamkan perusahaan atau industri untuk masalah yang, menurut definisinya, diciptakan oleh kebijakan pemerintah.

Harga yang lebih tinggi di toko kelontong tidak menaikkan harga sewa gedung apartemen, biaya mobil bekas, dan harga pakaian baru. Bahkan kenaikan biaya energi, yang meningkatkan biaya memelihara ternak dan menjual bahan makanan, tidak dapat menjadi akar penyebab masalah inflasi.

Pertama, penjelasan jenis kambing hitam ini gagal menjelaskan mengapa perusahaan yang sama yang memiliki kekuatan pasar yang sama selama bertahun-tahun telah menunggu begitu lama untuk menipu konsumen dan karyawan mereka. Jika perusahaan memiliki kekuatan untuk menaikkan keuntungan dengan menghasilkan inflasi, lalu mengapa mereka tidak menggunakan kekuatan ini pada tahun 2020? Atau di 2018?

Jawaban yang jelas adalah bahwa kekuatan imajiner ini tidak ada. Mengkhawatirkan, pengkambinghitaman politik mengalihkan perhatian orang dari pendorong inflasi yang sebenarnya – kebijakan pemerintah yang salah.

Pemerintah federal mengeluarkan triliunan dolar dalam utang baru untuk menghujani perekonomian dengan segala macam program pengeluaran dan pembayaran kepada keluarga. Sebagian besar dari utang yang baru diterbitkan ini telah mencapai neraca Federal Reserve, yang mengarah pada penciptaan triliunan dolar dalam bentuk uang baru. Pertumbuhan berlebihan dalam jumlah uang beredar inilah yang secara langsung disuntikkan ke dalam perekonomian yang berada di balik lonjakan inflasi saat ini.

Karena hanya kebijakan pemerintah yang dapat menyebabkan harga naik secara ekonomi, pengendalian inflasi memerlukan reformasi mendasar terhadap kebijakan fiskal dan moneter saat ini. Pencarian kambing hitam perusahaan mengalihkan perhatian dari reformasi yang diperlukan ini dan, sejauh mereka menunda penerapan bauran kebijakan yang tepat, secara tidak perlu meningkatkan biaya ekonomi riil yang diciptakan oleh lingkungan inflasi yang tidak terkendali.

Menerapkan kebijakan yang tepat untuk meredam lonjakan inflasi saat ini harus menjadi prioritas utama pemerintah. Di sisi positifnya, akan sangat membantu jika kelas-kelas politik menyadari betapa merusaknya inflasi. Namun, mengakui bahwa masalah itu ada tidaklah cukup, jika Presiden dan Kongres menolak untuk melihat peran sentral yang dimainkan oleh kebijakan pemerintah dalam melepaskan inflasi terhadap perekonomian.

Mencoba mencari kambing hitam acak untuk disalahkan tidak akan menjinakkan inflasi. Hanya kebijakan yang efektif yang bisa.