Lawan Cotton Bowl USC, Tulane Membanggakan Perputaran Satu Tahun yang Mengesankan

Lincoln Riley melihat dari dekat Tulane tahun lalu ketika Oklahoma menjadi tuan rumah Green Wave di pembuka musim yang dipindahkan dari New Orleans ke Norman berkat Badai Ida.

Apa yang dilihat Riley pada lawan Sooners sangat membuatnya terkesan. Oleh karena itu, tidak mengherankan jika Tulane menikmati banyak kesuksesan di tahun 2022.

“Tidak mengherankan bagi saya sama sekali dengan jenis musim yang mereka alami,” katanya, setelah mengetahui Trojan USC-nya akan menghadapi Gelombang Hijau di Cotton Bowl hari Senin. “Bisa dibilang mereka dilatih dengan sangat baik. Melihat mereka melaju tahun ini, menjuarai liga dan bermain seperti yang mereka lakukan bukanlah kejutan bagi saya. Saya pikir pelatih (Willie) Fritz adalah salah satu pelatih terbaik yang pernah ada.”

USC dan Tulane menuju pertandingan Senin, pertemuan pertama sekolah sejak 1946, dengan rekor 11-2 setelah digabungkan untuk enam kemenangan musim lalu ketika Trojans menang 4-8 dan Green Wave 2-10. Peningkatan tujuh kemenangan Trojans menyamai nilai sekolah dari skuad kejuaraan nasional John McKay tahun 1962. Peningkatan sembilan kemenangan Gelombang Hijau adalah yang teratas di sepak bola perguruan tinggi musim ini dan yang terbaik adalah plus tujuh dari tahun 1948 ketika mereka menjadi anggota SEC.

Menyusul kekalahan 40-35 dari Sooners pada awal tahun 2021, permainan di mana Tulane bangkit kembali setelah tertinggal sebanyak 23 poin, semuanya berjalan ke selatan. Sepak bola adalah masalah paling kecil sejak awal, karena badai mengakibatkan jadwal dibatalkan dan relokasi (ke Birmingham) dari pertandingan kedua Green Wave musim ini melawan Morgan State.

Musim yang sulit terhenti, meski untuk sementara, momentum yang dibangun Fritz. Sebelum pelatih berusia 62 tahun itu tiba di New Orleans pada 2016, Tulane terakhir memiliki musim kemenangan berturut-turut pada 1997 dan 1998. Hanya sekali Green Wave muncul dalam mangkuk di musim berturut-turut, dan itu selama Carter administrasi lebih dari empat dekade yang lalu.

Mulai tahun 2018, saat Tulane menutup musim 7-6 dengan kemenangan Cure Bowl, Fritz memimpin program tersebut menjadi tiga penampilan berturut-turut. Itulah yang membuat penampilan 2-10 di tahun 2021 semakin mengecewakan, terutama dengan beberapa starter kunci yang kembali.

The Green Wave, yang memiliki rekor 6-8 sepanjang masa dalam mangkuk, memiliki lebih dari sekadar menebus musim lalu. Dengan banyak starter yang sama kembali, mereka memenangkan Amerika dan, sebagai tim Grup Lima dengan peringkat tertinggi (No. 16) di peringkat CFP terakhir, berada di Six Bowl Tahun Baru.

“Ini sangat besar untuk program kami,” kata Fritz tentang Cotton Bowl, setelah timnya tiba di Negara Bagian Lone Star. “Kami ingin bermain bagus, tapi kami juga ingin menikmati ini juga. Ini adalah kesempatan besar bagi semua orang yang terkait dengan program ini. Ini akan sangat menyenangkan, tapi kami tidak bisa melupakan apa tujuan nomor satu, dan itu adalah bermain bagus di ballgame dan menang.”

Awal 3-0 termasuk kemenangan 17-10 di Kansas State, poin paling sedikit yang dicetak Wildcats musim ini. Kekalahan kandang tiga poin dari Southern Miss pada minggu berikutnya menempatkan satu poin di kolom kerugian. Gelombang Hijau kembali ke jalur kemenangan dengan kemenangan 27-24 pada pembukaan konferensi di Houston. Mereka mengikat skor di menit terakhir kuarter keempat dan memenangkannya dalam perpanjangan waktu. Itu mengatur meja untuk tanda konferensi 8-1, termasuk kemenangan pertandingan kejuaraan atas UCF, yang membuat Gelombang Hijau satu-satunya kekalahan konferensi mereka di musim reguler.

Kemenangan atas Trojans, yang ditemui Tulane di pertandingan mangkuk pertamanya, kekalahan 20-12 di Rose Bowl 1931, akan berarti 10 kemenangan lebih banyak dari musim lalu. Musim dengan 12 kemenangan akan menyamai Gelombang Hijau 1998 yang tak terkalahkan, yang dipimpin oleh quarterback Shaun King.

Trojans berputar menjadi 4-8 pada tahun 2021 dengan Clay Helton dilepaskan setelah kekalahan Minggu ke-2 dari Stanford. Asisten pertahanan Donte Williams, yang tetap menjadi staf Riley, diangkat menjadi pelatih sementara. Total kemenangan menandai program paling sedikit sejak angka 3-8 pada tahun 1991 di bawah Larry Smith.

Sehari setelah Oklahoma menyelesaikan musimnya, dan seminggu sebelum kemunduran akhir musim USC di Cal, Riley disambut di California Selatan dengan tangan terbuka. Sejumlah transfer, termasuk pemenang Heisman Caleb Williams, yang mengikuti pelatihnya dari Oklahoma, dan Jordan Addison dari Pitt menuju LA (Addison, yang terganggu oleh cedera pergelangan kaki, akan melewatkan mangkuk dan bersiap untuk draft NFL. Trojans juga akan tanpa linemen ofensif Andrew Vorhees dan Brett Neilon, keduanya cedera menjelang draf.)

Hasilnya langsung terlihat dengan hanya kekalahan di menit-menit terakhir di pertengahan musim di Utah yang merusak musim reguler yang sempurna. Utes kembali menghalangi dalam pertandingan kejuaraan Pac-12 ketika Williams melakukan apa yang dia bisa untuk melawan cedera hamstring saat Trojan tersingkir dari gambar CFP. Meski begitu, USC memiliki musim yang tak terlupakan. Kemenangan ke-12 akan menjadi yang terbanyak sejak menjadi 12-1 di musim kemenangan Rose Bowl tahun 2008 di bawah Pete Carroll.

“Dari mana program ini, bermain di pertandingan Enam Tahun Baru adalah pencapaian yang luar biasa,” kata Riley, yang timnya berada di urutan ketiga secara nasional dalam mencetak (41.1 poin) dan kelima dalam pelanggaran total (500 yard). “Kami tentu kecewa karena kami tidak mengurus bisnis (di kejuaraan Pac-12). Kami mengerti ketika kami mendaftar untuk hal ini bahwa itu akan menjadi proses yang berkelanjutan. Kami tentu sangat bangga dengan musim yang dimiliki tim sepak bola kami.”

USC adalah 35-19 dalam permainan mangkuk.