Cubs Open Camp Berharap Swanson Bisa Membuat Mereka Relevan Lagi

The Cubs telah jatuh, dan kami akan mencari tahu apakah mereka bisa bangkit.

Mereka membuka pelatihan musim semi di Mesa, Arizona, mencoba membuktikan bahwa mereka hanya berhenti sejenak untuk mengisi ulang, tidak kembali ke keadaan biasa-biasa saja yang mereka alami di era ketika mereka membiarkan Greg Maddux pergi dan gagal menempatkan inti kompetitif di sekitar Sammy Sosa dan Mark Grace. Pemilik Tom Ricketts dan presiden operasi bisbol Jed Hoyer menginvestasikan lebih dari $300 juta dalam bentuk agen bebas di luar musim, dan sekarang terserah kepada David Ross dan para pelatihnya untuk menyatukan para pendatang baru.

Mengejutkan hal ini terjadi mengingat kesuksesan yang dialami Cubs di era Theo Epstein. Tetapi waralaba yang telah memainkan bisbol 579 selama enam setengah musim (547-398 dari 2015 hingga 24 Juni 2021) telah menjadi 106-143 sejak menjadi jelas bahwa Ricketts bersedia untuk memecah barisan rumah yang dibangun di sekitar Anthony Rizzo, Javier Baez, Kris Bryant, Willson Contreras dan Kyle Schwarber.

Banyak permintaan bagi Cubs untuk kembali bersaing di National League Central yang didominasi oleh St. Louis dan Milwaukee, tetapi mereka yakin pendatang baru Dansby Swanson, Jameson Taillon, dan Cody Bellinger dapat bergabung dengan pemain tahun kedua Seiya Suzuki dan Marcus Stroman untuk membantu menghindari musim kekalahan ketiga berturut-turut.

Manajer David Ross populer dari tugasnya dengan tim juara pada tahun 2016 - serta menghidupkan "Dancing With the Stars" - tetapi tampak lebih seperti juru kunci daripada pembuat perbedaan dalam tiga musim sejak menggantikan Joe Maddon. Berikut adalah lima pertanyaan kunci yang menggantung di Cubs saat Ross mencoba membuka relevansi di Wrigleyville:

1. Apakah Swanson pantas mendapatkan statusnya sebagai salah satu dari empat shortstop ikonik di pasar agen bebas? Dia muncul sebagai kekuatan dengan tim tingkat kejuaraan di Atlanta tetapi belum menghasilkan produksi yang konsisten yang mendorong permintaan untuk Trea Turner, Xander Bogaerts dan Carlos Correa. Tujuh tahun kontrak Swanson, angka kesepakatan $ 177 juta menjadikannya titik fokus tim hingga setidaknya 2027, dan sejarah menunjukkan para pemain sering kesulitan di musim pertama mereka setelah menandatangani kontrak level landasan. Swanson dan baseman kedua Nico Hoerner harus kuat dalam bertahan, tetapi bisakah pemain yang mencapai urutan kedelapan saat Atlanta memenangkan Seri Dunia 2021 menghasilkan di tengah urutan?
2. Bisakah Taillon dan Stroman menjadi salah satu kombinasi 1-2 terbaik melawan Corbin Burnes dan Brandon Woodruff dari Milwaukee? Agar Cubs berhasil, mereka harus mendapatkan inning dari depan rotasi. Taillon, sebagian besar menggoda melalui musim usianya yang ke-30, telah melakukan 180 inning dalam satu musim hanya sekali tetapi memberi Yankees 32 start setahun yang lalu. Kombinasi fastball-slider-nya tidak begitu mendominasi seperti di tahun-tahun awalnya di Pittsburgh, tetapi bola lengkung yang lebih baik menghasilkan campuran nada yang berkualitas. Stroman secara konsisten menjadi starter 3-WAR tetapi ditangani dengan hati-hati karena masalah bahu musim lalu.
3. Mampukah sang Profesor menyelesaikan masalah terberatnya? Kyle Hendricks secara konsisten membuat orang yang ragu terlihat bodoh, memberikan 87 kemenangan dan empat musim inning 180-plus sambil menggunakan fastball high-80s untuk membuat pergantian yang luar biasa. Dia memasuki musim usianya yang ke-33 — dan tahun terakhir yang dijamin dalam kontraknya — dengan krisis eksistensial yang disebabkan oleh robekan kapsul di bahunya. Hendricks telah didorong oleh rehabilitasinya di luar musim dan bahkan belum masuk dalam daftar penyandang cacat 60 hari. Tapi dia tidak diharapkan untuk membuang gundukan sampai Maret dan sedang berjuang (4-6, 4.80 dalam 16 dimulai) sebelum absen Juli lalu. Sedikit yang akan membuat penggemar Cub merasa lebih baik daripada dia yang memulai serangkaian awal yang kuat.
4. Apakah ada bintang di sayap? Perputaran The Cubs di bawah Epstein dicapai dengan pemain dengan langit-langit tinggi yang diperoleh dalam draft atau di ujung depan karir mereka. Tapi, di luar Hoerner, tujuh draf terakhir tidak produktif. Christopher Morel, keluar dari Republik Dominika pada tahun 2015 (tahun yang sama ketika Ian Happ direkrut), akan terlihat menjadi baseman ketiga reguler musim ini, tetapi jika tidak, prospek terbaik kemungkinan besar akan mulai berdatangan akhir musim ini, jika tidak di 2024. Daftar pantauan itu dipimpin oleh pemain luar Pete Crow-Armstrong, Brennan Davis, Kevin Alcantara, Alexander Canario dan Owen Caissie.
5. Bisakah Bellinger mendapatkan alurnya? Seorang superstar dengan Dodgers di awal karirnya - dia memberikan garis miring 278 / .369 / .559 pada 2017-19, semuanya sebelum musim usianya yang ke-24 - dia telah menjadi bayangan dirinya sendiri sejak musim pandemi. Dia baik-baik saja secara fisik tetapi lantai atas berantakan. Andrew Friedman dari The Dodgers tidak mengajukan tendernya pada bulan November, dan Cubs meraupnya. Ditandatangani selama satu tahun dan opsi bersama dengan jaminan $ 17.5 juta, Bellinger akan menjadi pemain tengah utama saat ia mencoba membalikkan tren serangannya yang meningkat. Sukses akan berbicara dengan baik untuk pelatih memukul terbaru, Dustin Kelly dan Jim Adduci.