Juara Daytona 500 Ricky Stenhouse Jr. Hidup Melalui 'Momen Penentu Karier'

Ricky Stenhouse Jr. galau sesaat setelah menjuarai Daytona 2023 500. Kedengarannya gila ya? Nah, itu karena pengemudi Chevrolet No. 47 untuk JTG Daugherty Racing itu tak bisa melakukan selebrasi burnout. Dia kehabisan bensin.

Jadi apa yang dilakukan Stenhouse? Yah, dia memanjat pagar seperti juara Seri Piala tiga kali Tony Stewart dan pemenang empat kali Indianapolis 500 yang biasa dilakukan Helio Castroneves. Kecuali kali ini, Stenhouse melakukan pull up di pagar di depan penonton yang terjual habis di Daytona International Speedway.

"Ini nyata, pasti," kata Stenhouse di pagi hari setelah memenangkan Great American Race. “Ini sangat spesial untuk karier siapa pun. Ada juara olahraga yang berharap mereka mendapatkan Daytona 500 dan mereka tidak pernah melakukannya. Mereka mencoba dan mencoba, dan mereka menjadi sangat dekat. Ini adalah balapan yang semakin dekat Anda datang, semakin sulit untuk menyelesaikannya.

“Kami hampir saja tahun lalu, dan saya merasa sangat percaya diri untuk pergi ke jalur kemenangan tahun lalu, tetapi kami kurang lima lap. Diberi kesempatan lagi, saya ingin memastikan kami menangkapnya. Sangat melegakan, salah satunya, untuk kembali ke jalur kemenangan di Seri Piala Nascar, tetapi melakukannya di Daytona 500. Penantian itu pasti sepadan.

Stenhouse merebut Trofi Harley J. Earl pada Minggu malam sebagai kemenangan bagi tim underdog Nascar. JTG Daugherty Racing adalah operasi mobil tunggal yang dimiliki bersama oleh Jodi dan Tad Geschickter dan mantan pemain NBA Brad Daugherty.

Tim tersebut memiliki aliansi dengan Hendrick Motorsports, tetapi ini adalah salah satu dari segelintir organisasi mobil tunggal. Sejak JTG Daugherty Racing bergabung dengan Seri Piala pada tahun 2009, satu-satunya kemenangan lainnya datang pada tahun 2014 bersama AJ Allmendinger di Watkins Glen International.

"Kami ulet," kata Jodi setelah kemenangan hari Minggu. “Kami tidak berhenti. Kami menggali.”

JTG secara resmi dibuka pada tahun 1995 sebagai tim Seri Xfinity. Nomor mobil yang mereka gunakan — No. 47 — telah bersama mereka sejak saat itu.

Yang terpenting, bagi JTG Daugherty Racing, kemenangan Daytona 500 adalah puncak dari kerja keras yang menyatukan salah satu pengaturan sponsor paling kreatif dalam olahraga ini. KrogerKR
dan Kimberly-ClarkKMB
memiliki perjanjian kemitraan yang unik dengan JTG Daugherty Racing, membagi stiker pada mobil No. 47 dengan peluang berbagai merek ditampilkan di mobil balap.

“Setiap orang yang kami miliki adalah merek-merek teratas Fortune 500,” kata Tad. “Kroger tidak kalah. Agar mereka tetap berada di belakang kita selama masa-masa sulit kita, mereka ingin melihat seorang pemenang. Kami terus berkata, tetap di belakang kami. Kami akan terus menggali sampai kami memberi Anda pemenang.

“Kami memiliki 125 sponsor perusahaan di sini, semua orang level C, dan sungguh luar biasa melihat mereka menari-nari di jalur kemenangan, jadi saya senang kami melakukannya bersama.”

Bagi Stenhouse, yang dikenal sebagai salah satu pebalap Nascar paling agresif di jalur kecepatan super seperti Daytona, ini adalah kemenangan ketiganya di Seri Piala dalam kariernya. Dua kemenangan sebelumnya datang pada tahun 2017 di jalur kecepatan super, saat dia bersaing dengan Roush Fenway Racing (sebelum menjadi RFK Racing).

Rasa manis akhirnya kembali ke jalur kemenangan setelah lima tahun lebih tanpa kemenangan beruntun penting bagi penduduk asli Mississippi itu. Hidupnya, katanya, benar-benar berbeda sekarang.

"Kami memiliki yang tertinggi dari yang tertinggi dan yang terendah dari yang terendah," kata Stenhouse tentang kariernya. “Tapi itu balapan. Kami memiliki 38 akhir pekan dalam setahun untuk melakukan ini. Kami ingin lebih konsisten dan memenangkan lebih banyak balapan, tapi olahraga ini berat. Yang terbaik dari yang terbaik ada di sini. Itu sangat besar untuk karir saya - momen yang menentukan karir pastinya. Kami ingin mengambil ini dan menjalani sisa 36 minggu [termasuk Balapan All-Star] yang tersisa dan memenangkan beberapa balapan lagi.

Tim No.47 memiliki kecepatan yang solid pada tahun lalu, tetapi Stenhouse mengalami musim statistik terburuknya sejak 2015, mendapatkan hasil rata-rata 22.8 dan finis ke-26 di klasemen. Finis runner-upnya di Dover adalah titik terang terbesar tim, memimpin organisasi untuk mempekerjakan kepala kru lama Stenhouse, Mike Kelley, untuk menjadi kepala kru mobil ini.

Duo ini memenangkan gelar Xfinity Series 2011 dan 2012 bersama-sama. Tidak ada cara yang lebih baik untuk memulai tembakan kedua mereka bersama-sama selain memenangkan perlombaan olahraga terbesar.

“Dia telah menjadi bagian integral dari karir saya dan dia membantu saya tampil di arena balap mobil,” kata Stenhouse tentang Kelley. “Kami bertarung dengan Kevin Harvick, Kyle Busch, Brad Keselowski, Joey Logano, Carl Edwards dan banyak orang yang menang pada hari Minggu. Kami memiliki banyak keyakinan bahwa kami bisa melakukannya sebagai sebuah tim. Jika Anda melihat hari Minggu yang lalu, banyak orang yang harus kami pertahankan untuk mendapatkan kemenangan itu adalah orang-orang yang telah memenangkan banyak hal dalam olahraga ini dan merupakan juara masa lalu.

Ketika keadaan akhirnya beres pada Minggu malam, Stenhouse bertemu dengan Stewart, yang berada di stan Fox Sports sepanjang balapan. Stewart ikut memiliki tim Ford — Stewart-Haas Racing — tetapi dia mengembangkan hubungan dekat dengan Stenhouse selama bertahun-tahun, karena keduanya adalah pembalap trek tanah yang bersemangat.

Stenhouse berkata, “Berbicara dengan Tony Stewart sesudahnya dan melihatnya memastikan bahwa saya menikmati ini dengan tim saya, teman-teman saya dan keluarga saya yang kami miliki di balapan – seseorang yang merupakan juara berkali-kali yang tidak pernah memenangkan Daytona 500 – saya bisa beri tahu betapa pentingnya mencentang ini dari daftar keinginan Anda. Kami ingin memenangkan kejuaraan dan memenangkan lebih banyak balapan, tetapi ini adalah balapan teratas yang ingin dimenangkan semua orang dalam karier mereka. Kami mampu mencapai itu.”

Bagi Stenhouse, dinobatkan sebagai Daytona 500 setelah memiliki begitu banyak hal yang tidak diketahui ketika dia meninggalkan RFK pada tahun 2020, sungguh tidak nyata. Saat dia dipanggil ke Seri Piala pada 2013, ekspektasi tinggi diberikan padanya sebagai pengganti Matt Kenseth. Namun, dia mendapatkan kursi dengan tim saat tim mulai jatuh, dan Stenhouse setia kepada organisasi yang memberinya kesempatan pertama.

“Saya pasti memiliki mantan rekan satu tim yang berkata, 'Hei, menurut saya ini bukan waktu yang tepat untuk berada di posisi ini,'” kata Stenhouse. “Tapi itu yang saya miliki dan saya harus menerimanya, berguling dengannya dan melakukan yang terbaik dengannya. Kami jelas tidak memiliki kesuksesan yang saya pikir bisa kami dapatkan. Kami tidak menyelesaikan sesuatu dengan cara yang benar.

“Itu salah satu hal dalam olahraga ini di mana Anda melihat karier orang, mereka berganti tim setelah berada di olahraga ini selama 10 tahun lebih dan sekarang mereka adalah juara Piala. Saya masih merasa bisa melakukan itu. Mendapatkan kemenangan Daytona 500 ini tentu saja meningkatkan kepercayaan diri saya bahwa kami masih bisa mencapai hal-hal hebat.”

Kini, Stenhouse menjadi wajah JTG Daugherty Racing. Dia tidak memiliki rekan satu tim untuk bersaing memperebutkan peralatan terbaik tim dan dia bisa menjadi dirinya sendiri dalam situasi ini. Sebagai juara Daytona 500, dia siap menunjukkan mengapa tim ini bisa menaikkan alis lebih banyak lagi di tahun 2023.