Apakah Jon Lester, Pitcher Kemunduran di Era Modern, Membangun Jembatan Menuju Hall Of Fame?

Mungkin Jon Lester memang ditakdirkan untuk menjadi jembatan antar era.

Dia terpilih pada putaran kedua draft 2002 oleh Red Sox, ketika Sox — pada bulan-bulan pembukaan rezim John Henry dan berjalan selama 84 tahun dihapus dari kejuaraan terbaru mereka — baru saja mulai membangun kembali sistem pertanian waralaba dan reputasi, yang masing-masing menjadi mandul dan busuk, di bawah pengawasan John Harrington.

Pada tahun 2005, musim liga minor terakhirnya, Lester bermain untuk Double-A Portland dan melemparkan 148 1/3 babak, yang bahkan tidak menempatkannya dalam 100 teratas di antara liga-liga kecil. Pada tahun 2019, musim terakhir sebelum pandemi, hanya 28 liga kecil yang melakukan setidaknya 148 1/3 babak.

Ketika Lester melakukan debut liga utama pada tahun 2006, rekan rotasinya termasuk trio veteran — Curt Schilling, Tim Wakefield dan David Wells — yang masing-masing mengakhiri karier mereka dengan setidaknya 200 kemenangan dan 3,200 babak dilemparkan. Wells dan Schilling masing-masing menempati peringkat keenam dan kedelapan dalam kemenangan dan keenam dan kesembilan di babak, di antara pelempar aktif ketika mereka melempar lemparan terakhir mereka pada tahun 2007. Wakefield terakhir melakukan lemparan pada tahun 2011, ketika ia berada di peringkat kedua di antara pelempar aktif dalam kemenangan dan lemparan inning.

Lester didiagnosis menderita kanker di akhir musim 2006 tetapi kembali untuk membuat 12 penampilan musim reguler (11 dimulai) untuk Red Sox pada 2007 sebelum memenangkan Game 4 dari World Series — yang meraih gelar kedua Red Sox dalam empat tahun — dan kemudian melempar tanpa pemukul saat melempar 210 1/3 babak saat berusia 24 tahun di tahun 2008, saat dia menjadi salah satu dari sembilan pelempar berusia 24 atau lebih muda yang melakukan sedikitnya 200 babak. Itu telah dilakukan hanya 29 kali sejak itu dan sekali (oleh Shane Bieber pada 2019) sejak 2016.

Lester memenangkan 110 pertandingan untuk Red Sox, terbanyak oleh pelempar lokal mana pun sejak draftee 1983 Roger Clemens, serta sepasang cincin Seri Dunia sebelum dia diperdagangkan ke Atletik pada batas waktu perdagangan 2014. (Yang membuktikan beberapa bagian dari era baru sama seperti yang mendahuluinya, dan Red Sox yang dioperasikan Henry dapat mengasingkan ikon waralaba dan melakukan perdagangan yang keliru sama mahirnya dengan Harrington, Yawkeys, dan Harry Frazee yang malang)

Setelah musim, Lester menandatangani kontrak dengan Cubs, yang dia bantu untuk kejuaraan paling katarsis abad ini atau abad lainnya di 2016. Saat musim 2021 berakhir, Lester menempati peringkat ketiga di antara pitcher aktif di kedua kemenangan (200) dan babak (2,740, 370 di belakang pelempar aktif tunggal dengan 3,000 babak, Zack Greinke).

Peringkat berikutnya dari pitcher aktif tidak akan termasuk Lester, yang mengakhiri karir yang ditentukan oleh angka kemunduran dan ritual (tidak banyak liga besar yang turun dari awal dengan sekaleng bir atau tiga hari ini) dengan mengumumkan pengunduran dirinya Rabu.

Tapi sementara Lester menetap ke dalam kehidupan santai seorang pensiunan, tugas mencari sisi jembatan yang paling mendefinisikan karirnya - dan kesenangan mencari tahu apakah dia peringkat sebagai Hall of Famer - baru saja dimulai untuk sisa dari kita.

Baik tindakan tradisional maupun modern pada awalnya tidak bersahabat dengan Lester. Selain menyelesaikan 100 kemenangan dengan 300 kemenangan, Lester mengakhiri karirnya dengan 2,488 strikeout dan 3.66 ERA. Dia membuat lima tim All-Star dan selesai di lima besar dari pemungutan suara Cy Young tiga kali, dengan puncak tempat kedua pada tahun 2016. Dia memimpin liga dalam kategori tiga mahkota hanya sekali (tertinggi NL 18 kemenangan di 2018).

WAR Lester dari 44.2 per Baseball-Reference.com menempati urutan ke-153 sepanjang masa, di bawah orang-orang seperti Andy Pettitte, Tim Hudson dan Mark Buehrle serta serentetan rekan-rekan yang sudah selesai. (Wells, Johan Santana dan Roy Oswalt) dan di depan hanya 10 Hall of Famers — hanya dua di antaranya (Jack Morris dan mendiang Catfish Hunter) memulai debutnya setelah Perang Dunia II.

Per JAWS — sistem yang dirancang oleh penulis, sejarawan Hall of Fame dan pemilih Hall of Fame Jay Jaffe yang menggabungkan WAR karir pemain dan puncak yang dihasilkan oleh periode tujuh tahun puncaknya — peringkat Lester bahkan lebih rendah di 157 sepanjang masa di 39.4. 

Namun Lester berada di peringkat ketujuh di antara pitcher aktif di WAR pada akhir musim lalu, di belakang Greinke, Clayton Kershaw, Justin Verlander dan Max Scherzer, semuanya kemungkinan besar atau Hall of Famers yang solid, serta Chris yang berusia 32 tahun. Sale dan mantan rekan setim Cardinals Adam Wainwright, yang terakhir sedang membangun kasus Hall of Fame abad ke-21 yang menarik.

Pada saat Lester memulai debutnya di surat suara Hall of Fame pada tahun 2027, satu-satunya pelempar yang dapat dianggap mendekati kunci untuk melampaui 200 kemenangannya adalah Scherzer, yang memasuki 2022 dengan 190 kemenangan. Masa depan tidak pasti untuk Kershaw (185 kemenangan), yang berjuang melawan masalah siku musim lalu dan merupakan agen bebas untuk pertama kalinya, sementara Wainwright (184 kemenangan) yang memenangkan lebih dari 15 pertandingan musim lalu untuk pertama kalinya sejak 2014 dan kemungkinan pensiun pada akhir tahun 2022. Hanya empat pelempar lain yang memiliki lebih dari 130 kemenangan, dan tidak satu pun dari kuartet David Price (155 kemenangan), Ervin Santana (151 kemenangan), Johnny Cueto (135 kemenangan) dan JA Happ (133 kemenangan) cenderung melempar cukup lama untuk mendapatkan 200 kemenangan.

Demikian juga, Scherzer (2,536 2/3 babak) adalah satu-satunya starter aktif dengan tembakan realistis melampaui 2,740 babak Lester. Hanya enam pelempar lain yang telah mencapai 2,000 babak — Santana, Kershaw, Wainwright, Price, Cueto dan Madison Bumgarner, yang berusia 32 tahun pada bulan Agustus dan 706 babak di belakang Lester tetapi hanya melempar 636 1/3 babak dalam lima musim terakhir.

Kasus Lester sebagai salah satu pitcher postseason terbaik di generasinya bahkan lebih kuat. Dia memenangkan tiga cincin Seri Dunia saat melaju 9-7 dengan 2.51 ERA dalam 26 penampilan pascamusim (22 dimulai) yang mencakup 154 ​​babak — hanya sedikit dari pertunjukan penuh tekanan musim di mana dia melempar ke ERA lebih dari lari lebih rendah dari tanda musim regulernya.

Dia 1-1 dengan 2.72 ERA dalam tujuh permainan clinching atau eliminasi potensial (enam dimulai) untuk Red Sox, Atletik dan Cubs — ERA meningkat oleh permainan kartu liar AL 2014 yang menentukan, ketika Lester menyerah enam kali di atas 7 1 /3 inning, termasuk tiga di inning kedelapan saat Royals memulai comeback menakjubkan mereka.

Selain itu, Lester menang 3-0 dengan ERA 1.80 dalam tiga pertandingan awal Game 5 — di ALCS 2013, World Series 2013 dan NLCS 2016 — ketika timnya bermain imbang di dua pertandingan masing-masing dalam seri best-of-seven. Ketiga tim menutup seri di Game 6.

Pencalonan Lester mungkin juga mendapat manfaat dari momen yang dia tunjukkan saat mengumumkan pengunduran dirinya. Sementara Lester mengalami penurunan yang jelas dalam tiga tahun terakhir (23-19 dengan 4.67 ERA dan 1.48 WHIP), dapat dimengerti jika dia merasa tergoda untuk kembali setelah unggul 4-0 dengan 3.40 ERA dalam 10 pertandingan terakhirnya musim lalu. untuk para Kardinal.

Tetapi Lester, yang berusia 38 tahun minggu lalu, mengatakan kepada ESPN.com Rabu bahwa karirnya telah "... berjalan dengan sendirinya" dan dia menghargai kesempatan untuk keluar dengan caranya sendiri. Pada titik tertentu di tahun 2030-an atau 2040-an, mungkin jalan keluarnya yang jujur ​​dan sadar diri akan dilihat kembali sebagai bagian terakhir dari jembatan Lester — meskipun tidak memiliki jumlah throwback kuno atau jumlah starter yang diminta untuk diproduksi. dalam ledakan yang lebih pendek — membangun dirinya sendiri ke Hall of Fame.