Erik Jones Menuju Musim Seri Piala Nascar 2023 Dengan Fokus Pada Playoff

Erik Jones sesantai mungkin memasuki musim Seri Piala Nascar ketujuh penuhnya. Ini adalah versi baru Jones, yang menurutnya "diciptakan kembali" setelah mengambil alih perjalanan No. 43 pada tahun 2021.

Jones bergabung dengan apa yang kemudian dikenal sebagai Richard Petty Motorsports setelah dipecat oleh Joe Gibbs Racing. Tim kecil dengan satu mobil berubah menjadi operasi dua entri pada tahun 2022 dengan penambahan CEO Allegiant Air Maury Gallagher sebagai pemilik bersama untuk Petty GMS yang berganti nama.

Dengan musim baru di depan mata, Jones memasuki musim Nascar 2023 sebagai pembalap utama untuk Legacy Motor Club yang baru dibentuk, dimiliki bersama oleh juara Seri Piala Nascar tujuh kali Jimmie Johnson. Tekanan? Ya, tapi bukan apa-apa yang Jones belum siap tangani setelah memenangkan balapan pertamanya bersama tim di Darlington Raceway September lalu di salah satu balapan olahraga terbesar, Southern 500.

“Itu terus naik dan naik,” kata Jones tentang harapannya untuk tim No.43. “Tahun lalu, setelah kami menang, ekspektasi Anda berubah. Memasuki musim ini, ekspektasi kami lebih tinggi dari awal tahun lalu. Kita harus terus berkembang. Ketika Maury masuk musim lalu, itu menjadi dorongan besar bagi kami.”

Tetapi dengan bergabungnya Johnson, dukungan tim dari Chevrolet diperkirakan akan meningkat. Selain itu, Johnson akan mengemudikan entri paruh waktu ketiga, dimulai dengan mencoba lolos ke Daytona 500.

“Saya senang melihat bagaimana itu akan tumbuh dan bekerja dengannya,” kata Jones. “Saya ingin melihat seperti apa prosesnya dan bagaimana dia menjalani berbagai hal. Aku akan menyelami itu bersamanya.”

Selain kemenangan Jones tahun lalu, dia menghitung tiga lima besar dan 13 top 10. 147 lap memimpinnya adalah yang terbanyak untuk pembalap mobil No. 43 sejak AJ Allmendinger pada 2010. Hanya Kasey Kahne yang mendapatkan lebih banyak 10 besar - 14 pada 2009 - dalam satu musim selama keberadaan RPM.

Menambahkan Johnson, Jones yakin, akan membantunya menjadi dirinya sendiri. Dia ingin mengambil otak juara tujuh kali, dan dia sudah belajar pelajaran dari Johnson.

“Ada banyak hal yang bisa saya pelajari tentang persiapan yang dia buat untuk balapan dan bagaimana dia melewati musimnya bekerja dengan timnya,” kata Jones. “Saya sudah mencoba untuk mengambil lebih banyak tentang itu dan bagaimana dia melakukan hal itu.

“Saya mencoba untuk menyelesaikannya dengan pendekatan saya dan bagaimana saya melakukan hal-hal juga. Jelas, dia sangat sukses dalam karir Pialanya. Sangat menarik untuk mendengar metodenya dan bagaimana dia melakukannya.

Jones akan membimbing rookie Noah Gragson pada tahun 2023, yang mengambil alih mobil No.42 musim ini. Ty Dillon finis ke-29 di klasemen pembalap musim lalu dengan mobil itu, 11 posisi penuh di belakang Jones.

“Noah dan saya – [No.] 42 dan 43 – memiliki kesempatan untuk membangun warisan kami sendiri dan warisan tim balap,” kata Jones tentang Legacy Motor Club. “Bagi saya sendiri, saya melihatnya sebagai rumah jangka panjang. Bagi Jimmie, dia melihatnya sebagai rumah investasi jangka panjang baginya di sisi pemilik tim. Saya ingin membangun warisan saya sendiri dan membangun tim kami untuk masa depan.”

Segera, Jones, yang merupakan pembalap superspeedway di atas rata-rata, sangat fokus untuk meraih kemenangan Daytona 500. Jika dia bisa membawa pulang Trofi Harley J. Earl, itu akan membatalkan dua tujuannya sekaligus: Memenangkan Balapan Amerika yang Hebat dan lolos ke babak playoff 2023.

Jones berkata, "Kami ingin sekali masuk jauh ke babak playoff, tetapi masuk ke babak playoff akan menjadi tahun yang baik."

Tentu saja, perpindahan ke organisasi Petty di tahun 2021 bukanlah hal yang mudah. Jones yang menggantikan Matt Kenseth di JGR pada 2018 dianggap sebagai bintang yang sedang naik daun. Dia mendapatkan dua kemenangan di mobil No. 20, tetapi dia juga gagal lolos ke babak playoff pada tahun 2020. Christopher Bell mengambil alih perjalanan tersebut pada tahun 2021, meninggalkan Jones dengan sedikit pilihan yang solid.

Pada tahun 2022, Jones mengungguli sepasang mobil Stewart-Haas Racing, baik mobil RFK Racing, Kaulig Racing, dan lainnya. Jones telah bersinar dalam peran tipe underdog sejauh ini.

“Bagi saya, ketika saya awalnya datang ke mobil [No.] 43, saya melihatnya sebagai kesempatan untuk menemukan kembali diri saya dan membantu menemukan kembali tim,” kata Jones. “Kami memiliki banyak orang hebat yang datang untuk membantu dengan itu. Sangat menyenangkan menumbuhkan sesuatu. Sangat menyenangkan bagi saya berada di parit dengan orang-orang dan menjadi lebih baik, itu sangat keren.

Saat Jones fokus pada 2023, dia siap membuktikan mengapa Legacy Motor Club akan menjadi tempat untuk membangun warisannya sendiri.