Eksekutif ESPN Dave Roberts mendorong lebih banyak keragaman

Dave Roberts adalah makhluk kebiasaan.

Eksekutif ESPN, yang muncul sebagai kekuatan berpengaruh di belakang layar di jaringan tersebut, lebih suka menghadiri pertemuan bisnis di Four Seasons, misalnya.

Pada tahun 2015 olahraga kepribadian media dan panelis ESPN reguler Bomani Jones berada di Los Angeles untuk menghadiri upacara Penghargaan ESPY jaringan dan berencana untuk bertemu dengan Roberts. Menurut Jones, Roberts awalnya setuju untuk bertemu dengannya di hotelnya. Sebaliknya, Roberts tiba dengan taksi, memanggilnya dan berkata, menurut Jones, "Man, ayo pergi ke Four Seasons!"

"Dave menyukai Four Seasons karena berhasil, dan terbukti," kata Jones.

Diceritakan, Roberts berkata kepada CNBC, "Saya suka rutinitas tertentu."

Rutinitas lain: Dia memulai setiap hari dengan treadmill sekitar jam 4:30 pagi. Ini adalah kebiasaan yang penting, tetapi bukan hanya untuknya. Di situlah dia merenungkan apa yang akan ditonton penggemar olahraga sepanjang hari Disneyjaringan olahraga milik ESPN.

"Optik editorial," kata Roberts. “Waktu di treadmill itu memungkinkan saya untuk berpikir.”

Roberts, yang naik terus melalui peringkat ESPN selama hampir dua dekade, adalah kepala program studio jaringan. Dia akan memiliki suara besar dalam bagaimana Final NBA, yang dimulai Kamis malam, akan disiarkan di jaringan saudara ABC tetapi dipimpin oleh bakat ESPN baik di belakang maupun di depan kamera. Ini adalah musim pertama Roberts mengawasi program NBA.

Pertarungan final harus menarik banyak penonton. Boston Celtics yang dipimpin Jayson Tatum, salah satu waralaba klasik NBA, menghadapi Golden State Warriors asuhan Stephen Curry, yang berusaha membangun kembali dinasti mereka di tahun 2010-an.

Roberts mengatakan ESPN memiliki "rencana komprehensif" untuk Final NBA. Ini termasuk Snapchat, di mana Roberts mengatakan 1.4 juta orang setiap hari menonton konten ESPN, dan menyebarkan "kelompok bakat yang berbeda," termasuk Stephen A. Smith.

Deskripsi Roberts tidak terdengar seperti sesuatu yang tidak biasa, sesuai dengan label kebiasaannya. Namun dalam jangka panjang, dia memiliki tantangan yang lebih signifikan. Roberts ingin menggunakan ESPN sebagai model untuk meningkatkan keragaman dan mengubah lanskap praktik perekrutan industri. ESPN telah menghadapi kritik atas bagaimana menangani masalah keragaman dan kontroversi rasial, mendorong presiden jaringan, Jimmy Pitaro, untuk mempertahankan rekam jejak perusahaan.

Roberts, pada bagiannya, mengatakan menurutnya membangun upaya keragaman bisa menjadi cara untuk memenuhi tujuan Pitaro untuk menumbuhkan pemirsa jaringan – dan pendapatan.

“Anda tidak dapat melayani pasar mana pun jika Anda tidak memiliki keragaman kualitas di setiap area organisasi,” kata Roberts.

Roberts bertanggung jawab atas acara studio termasuk "SportsCenter," "Get Up," "First Take," "Around the Horn" dan "Pardon the Interruption," serta pemrograman NBA. Dia melapor langsung ke Pitaro.

Rata-rata penggemar tidak mengenal Roberts, dan dia menyukainya. Dia bahkan menolak untuk memberikan usianya selama wawancara dengan CNBC beberapa hari sebelum final akan dimulai.

Tapi dia tahu di mana itu penting.

"Orang-orang dalam bisnis tahu siapa dia," kata jurnalis olahraga lama dan pembawa acara radio Fox Sports Rob Parker. “Seorang pria yang memiliki wawasan dan kekuatan. Seorang pria yang mendapatkannya.”

Roberts dibesarkan di Detroit. Pada usia 11 tahun, ia mulai ingin menjadi reporter TV. Berdasarkan profil ESPN-nya, ia lulus dari Wayne State University dengan gelar di bidang komunikasi massa sebelum memulai karirnya di stasiun TV lokal Detroit pada tahun 1978.

Pada tahun 1982, kata Roberts, dia menerima saran dan beralih ke manajemen TV. Di sana, pikir Roberts, dia bisa memiliki pengaruh. “Begitu saya membuat langkah itu dalam karier saya,” kata Roberts, “Saya berada dalam posisi di mana saya benar-benar dapat memengaruhi apa yang paling penting bagi saya.”

Roberts bergabung dengan ESPN pada tahun 2004 sebagai produser koordinator, dan naik pangkat untuk mengawasi divisi radio ESPN pada tahun 2018.

Sekarang sosok yang lebih besar dalam manajemen ESPN, tugasnya adalah menumbuhkan pendapatan dan menarik audiens yang lebih muda. ESPN mengatakan pemirsa menonton 20 miliar menit di sekitar program NBA di musim pertama di bawah Roberts. Itu naik dari 17 miliar menit selama musim reguler NBA 2020-21. 

Roberts juga ditugasi untuk menumbuhkan ESPN+, yang memiliki lebih dari 21 juta pelanggan pada Februari 2022. ESPN mempertaruhkan konten eksklusif, termasuk versi "reimagined" dari acara trivia "SportsNation" dan acara streaming baru yang berfokus pada NBA, akan membantu menarik pelanggan.

"Dalam bisnis ini," kata Roberts, "ini tentang peringkat dan pendapatan." Dia menambahkan bahwa Pitaro telah membuat “sangat jelas bagi kita semua bahwa perluasan dan pertumbuhan audiens” adalah prioritas utama.

Roberts percaya bahwa meningkatkan keragaman adalah bagian penting dari pekerjaannya.

Dia mengatakan ingin melihat lebih banyak orang kulit berwarna dalam peran penting – lebih banyak produser, lebih banyak eksekutif. Produk, katanya, “akan mengurus dirinya sendiri.”

“Waktu untuk alasan mengapa Anda tidak dapat mendiversifikasi tenaga kerja Anda dan menempatkan orang Afrika-Amerika dan orang kulit berwarna lainnya dalam peran pengambilan keputusan harus berakhir,” kata Roberts. “Tidak ada alasan lagi.”

Kekhawatirannya tentang keragaman dan perlakuan yang adil di tempat kerja berasal dari diskriminasi yang dia alami pada tahun 1978. Saat itu, dia bekerja di National Bank of Detroit untuk membayar kuliah.

Roberts mengajukan gugatan class action yang menuduh diskriminasi rasial dalam praktik perekrutan dan promosi bank. Dia mengatakan dia melihat ketidaksetaraan setelah melihat sebagian besar karyawan kulit hitam di bank bekerja di lantai yang ditempati oleh posisi dengan bayaran terendah.

Gugatan itu berkembang menjadi lebih dari 40 orang dan akhirnya diselesaikan pada Februari 1982 seharga $ 250,000. Tapi itu masih memicu keinginan Roberts untuk "membuka pintu" dan mencapai "keragaman nyata." 

ESPN mengatasi masalah keragaman dengan "lebih dari sekadar basa-basi," kata Roberts. Dia juga memuji Pitaro karena sering mendiskusikan keragaman dalam pertemuan dan bertanya tentang "penampilan orang-orang yang mengerjakan pertunjukan."

Roberts menunjukkan keragaman di acara-acara seperti “First Take” dan “NBA Countdown.” Pemirsa wanita juga meningkat, katanya.

Jones mengatakan perubahan itu terlihat.

“Ketika Anda menempatkan sesuatu di bawah lingkupnya, kemungkinan itu akan menjadi jauh lebih beragam,” kata Jones – tetapi “tidak dengan mengorbankan intinya.”

Roberts juga harus menghadapi kontroversi di ESPN. Dia memiliki masukan dalam keputusan untuk berpisah dengan mantan pembawa acara ESPN Rachel Nichols, yang berkulit putih, pada bulan Agustus setelah dia membuat komentar kontroversial tentang pembawa acara ESPN saat itu Maria Taylor, yang berkulit hitam.

Pada bulan Desember 2020, Roberts juga memiliki suara yang signifikan dalam menggantikan pembawa berita Sage Steele dengan Elle Duncan pada edisi “SportsCenter” malam ESPN. Jaringan mengatakan bahwa sakelar itu karena “memberikan peluang baru.” Sebelum itu, pembatalan favorit Roberts "SC6," juga dikenal sebagai "The Six," versi "SportsCenter" yang diubah yang menampilkan mantan pembawa acara ESPN Michael Smith dan Jemele Hill. (Taylor dan Smith sekarang bersama NBC Sports.)

Dan keputusan itu menyertai kontroversinya sendiri. Pada tahun 2018, Roberts dituduh mengatakan “SC6″ "terlalu hitam," yang ditolak jaringan. Dalam wawancara dengan CNBC, Roberts tidak membahas secara spesifik tentang mengapa dia lebih suka merombak acara-acara itu tetapi menyebut langkah itu "keputusan yang sulit."

Dia menambahkan, bahwa orang perlu “memahami bahwa begitu Anda mendapatkan tanggung jawab ini, Anda harus memberikan hasilnya. Itu termasuk saya.”

Jones, yang juga membatalkan program ESPN, menawarkan pendapatnya tentang pendekatan manajemen Roberts.

“Jika dia setuju dengan apa yang Anda lakukan, dia akan mendorong dan mendukungnya,” kata Jones. Tetapi jika hasilnya tidak mengikuti, Jones menambahkan, "kemungkinan dia akan menemukan sesuatu yang lain."

Mungkin ada lebih banyak perubahan di bawah pengawasan Roberts juga. Sementara ESPN tidak akan mencoba untuk meniru pertunjukan NBA Turner Sports yang lebih bebas, Roberts mengatakan, program NBA ESPN juga tidak akan berpuas diri.

“Setiap hari,” kata Roberts, “Anda harus mencari lebih banyak cara untuk menjadi kreatif dan inovatif.” Dia menambahkan, “Anda harus selalu gesit dan siap untuk melakukan koreksi arah jika perlu.”

Mungkin dia bukan makhluk yang memiliki kebiasaan.

“Itu tidak berarti bahwa Anda adalah makhluk kebiasaan dalam segala hal yang Anda lakukan atau pikirkan,” kata Roberts. “Jika itu masalahnya, saya masih akan mencoba menjadi reporter di suatu tempat.”

Pengungkapan: Induk CNBC NBCUniversal memiliki NBC Sports.