Memperluas Young Nucleus Membuat Atlanta Braves Kompetitif Di Liga Nasional yang Sulit di Timur

Dalam benturan model bisnis yang jelas, Atlanta Braves berusaha mempertahankan dominasi mereka di National League East dengan membelanjakan uang secara bijak daripada liar.

Atlanta sedang mencari mahkota divisi keenam berturut-turut – pukulan aktif terpanjang di jurusan – tetapi telah merangkul musim dingin seperti versi bisbol dari The Little Engine That Could.

Setelah memenangkan 101 pertandingan dalam performa terbaik mereka sejak 2003, Braves hanya menghabiskan $3 juta untuk agen gratis – sangat sedikit jika dibandingkan dengan $807 juta oleh New York Mets dan $397 juta oleh Philadelphia Phillies, dua rival utama Atlanta.

Selain itu, Braves menyaksikan pemain posisi kunci pergi ke padang rumput yang lebih hijau setelah menolak untuk memenuhi tuntutan kontraknya, dipicu oleh spiral gaji yang tidak terkendali yang mengakibatkan banyak perang penawaran.

Shortstop Dansby Swanson, penduduk asli Atlanta yang berkembang menjadi pemenang All-Star dan Gold Glove tahun lalu, mengikuti baseman pertama Freddie Freeman, bisa dibilang mantan Wajah Waralaba, menjadi agen bebas.

Swanson menandatangani kontrak dengan Chicago Cubs selama tujuh tahun dan $177 juta, jauh lebih banyak daripada yang ditawarkan Braves. Tetapi presiden operasi bisbol Alex Anthopoulos, yang berurusan dengan batasan keuangan yang ditetapkan oleh Liberty Media yang memiliki klub, mengawasi anggarannya dan yang lainnya pada apa yang dilakukan para pesaingnya.

Dia juga memiliki pandangan jauh ke depan untuk menandatangani delapan pemain, semuanya berusia 30 tahun atau lebih muda, untuk kontrak jangka panjang yang menghapus atau menunda penghalang jalan yang menggelembungkan gaji seperti arbitrasi dan agen bebas.

Anthopoulos ingat dengan jelas bagaimana tim kampung halamannya, Montreal Expos, jatuh dari pesaing menjadi penipu karena mereka tidak mampu mempertahankan bintang mereka. Dia juga ingat bagaimana Cleveland Indians, di bawah GM John Hart, menghindari nasib yang sama dengan mengunci pemain muda lebih awal dengan menawarkan perpanjangan jangka panjang yang tidak bisa ditolak oleh para pemain.

“Saya melihat banyak pemain pergi (Pameran),” kata Anthopoulos kepada wartawan Atlanta segera setelah kalender beralih ke Januari. “Saya tahu bagaimana rasanya pemain muda kami yang bagus dijual atau mereka tidak bisa mempertahankannya. Jadi, saya pikir ada sebagian kecil dari diri saya yang merasa dari basis penggemar, Anda dapat membeli jersey orang ini karena dia akan berada di sini sebentar.”

Termasuk penangkap Sean Murphy, diperoleh dari Oakland A dalam perdagangan tiga arah Desember yang juga melibatkan Milwaukee Brewers, Braves memiliki inti tujuh orang yang solid yang ditandatangani selama bertahun-tahun.

The Magnificent Seven termasuk penangkap Sean Murphy, baseman pertama Matt Olson, baseman kedua Ozzie Albies, baseman ketiga Austin Riley, gelandang tengah Michael Harris II, pemain sayap kanan Ronald Acuña, Jr., dan pelempar awal Spencer Strider.

Pemain di bawah kendali klub hingga 2027 adalah Acuña ($17 juta opsi klub) dan Albies ($7 juta opsi pada 2026 dan 2027), Harris II, Murphy, Olson, Riley, dan Strider. Semua kecuali Albies secara kontrak terikat dengan Atlanta hingga 2028, dengan Olson ditandatangani hingga 2030 dan Riley berpotensi ditandatangani hingga 2033 jika opsi klub dilakukan.

Ada juga opsi klub di Murphy dan Strider yang akan mempertahankan mereka di Truist Park hingga 2029.

Riley menandatangani kontrak terbesar dalam sejarah tim – 10 tahun seharga $212 juta – pada 1 Agustus 2022, kurang dari sebulan setelah bermain base ketiga di All-Star Game.

Anthopoulos meluncurkan rencananya untuk menandatangani korps mudanya pada tahun 2019, dimulai dengan menandatangani Acuña Jr. dan Albies untuk ekstensi.

Bahkan akuisisi perdagangannya membubuhkan tanda tangan mereka pada kontrak Atlanta dengan cepat. Olson diperoleh dari A Maret lalu untuk menggantikan Freeman di base pertama dan menerima perpanjangan delapan tahun keesokan harinya. Murphy diperoleh dari Oakland 12 Desember dan menandatangani perpanjangan enam tahun senilai $73 juta dalam seminggu.

“Ini berisiko, tidak diragukan lagi,” kata Anthopoulos, menjelaskan kebijakannya. “Tapi kami menyukai fakta bahwa para pria hanya perlu khawatir tentang keluar dan bermain. Mereka tidak perlu khawatir tentang mendapatkan gaji tertentu, mendapatkan statistik tertentu, dan seterusnya, dan mereka tahu mereka akan berada di sini.”

Sebaliknya, Mets menandatangani sembilan agen gratis dalam waktu kurang dari dua minggu setelah kehilangan Jacob deGrom, bisa dibilang pelempar terbaik mereka, ke Texas Rangers di salah satu pemain besar pertama di luar musim.

New York menyamai Atlanta dengan 101 kemenangan tahun lalu tetapi kehilangan gelar divisi karena Braves memenangkan seri musim ini, 10-9. Pemilik Mets yang kecewa Steve Cohen, yang menghasilkan miliaran sebagai raja dana lindung nilai, memutuskan dia akan membeli jalan ke puncak. Tapi teori itu tidak selalu berhasil.

Menurut Tom Verducci di Sports Illustrated: “Selama 13 tahun terakhir, tim dengan gaji tertinggi telah memenangkan Seri Dunia dua kali (Red Sox 2018 dan '20 Dodgers) dan kalah sekali ('17 Dodgers). Itu melewatkan pasca-musim dua kali dan tersingkir di Seri Divisi empat kali dan di Seri Kejuaraan empat kali.

The Mets telah memenangkan Seri Dunia dua kali tetapi tidak sejak 1968 dan bahkan belum mencapainya sejak 2015. Mereka pasti memimpin dalam proyeksi gaji pajak barang mewah, bagaimanapun, pada $355,887,499 – terbanyak di jurusan dan jauh di atas Atlanta $209,523,333, yang menempati urutan keempat, di belakang Philadelphia $213,299,008.

Bahkan orang kaya Yankee, yang gajinya menempati posisi kedua, berada jauh di belakang rival sekota mereka dengan $248,716,666.

Keuntungan terbesar Atlanta atas para pesaingnya adalah usia – atau kekurangannya. Mereka bisa memulai musim 30 Maret dengan daftar termuda di jurusan.

Harris II, Rookie of the Year NL 2022, baru berusia 22 tahun. Begitu pula Vaughn Grissom, yang ditilang untuk menggantikan Swanson di shortstop. Strider, yang menempati posisi kedua dalam perlombaan Rookie of the Year, berusia 24 tahun. Acuna berusia 25 tahun sedangkan Albies dan Riley berusia 26 tahun, Murphy 28 tahun, dan Olson 29 tahun.

"Orang-orang ini memilih untuk tinggal di sini, dan mereka tidak harus melakukannya," kata Anthopoulos Atlanta Journal-Constitution. "Saya pikir itu penting, dan ini merupakan penghargaan untuk Atlanta dan organisasi."