FAA, maskapai berebut untuk mengurangi penundaan perjalanan musim panas

WARRENTON, Va. – Selama pertemuan pagi di awal Mei, staf di pusat komando lalu lintas udara federal mengoceh tentang beberapa hambatan hari itu: badai di dekat pantai Florida dan di Texas, latihan pesawat militer, dan laporan tentang seekor burung. pemogokan di Bandara Internasional Newark Liberty.

Pusat, sekitar satu jam perjalanan dari Washington, DC, bertanggung jawab untuk mengkoordinasikan jaringan kompleks lebih dari 40,000 penerbangan sehari di atas AS. Tak lama setelah jam 7 pagi ET, sudah ada 3,500 penerbangan di udara. Selama periode perjalanan puncak, angka itu bisa naik menjadi lebih dari 5,000 penerbangan sekaligus. 

Sebagai perjalanan udara rebound ke dekat pra-Jelas tingkat pandemi bahkan ketika maskapai tetap kekurangan staf, agensi dan operator berusaha mengendalikan meningkatnya tingkat penundaan dan pembatalan yang dapat merusak liburan dan membebani maskapai. puluhan juta dolar dalam pendapatan yang hilang.

Masalah datang selama musim perjalanan musim semi dan musim panas dengan permintaan tinggi, yang juga bertepatan dengan beberapa cuaca yang paling mengganggu bagi maskapai penerbangan - badai petir.

LaKisha Price, manajer lalu lintas udara di Pusat Komando Sistem Kontrol Lalu Lintas Udara Administrasi Penerbangan Federal, mengatakan staf memantau potensi masalah di wilayah udara negara itu "setiap hari, setiap jam."

Pusat ini memiliki staf 24/7.

Dari awal tahun hingga 13 Juni, maskapai membatalkan 3% dari sekitar 4 juta penerbangan komersial AS untuk periode itu, menurut situs pelacakan penerbangan FlightAware. 20% lainnya tertunda, dengan penumpang menunggu rata-rata 48 menit.

Selama periode yang sama pada 2019 sebelum pandemi, 2% penerbangan dibatalkan dan 17% tertunda, dengan waktu tunggu rata-rata yang serupa, menurut FlightAware.

Biasanya, FAA mengelola arus lalu lintas udara sebagian dengan menahan lalu lintas masuk di bandara asal atau memperlambat kedatangan.

Pembatalan dan penundaan penerbangan tahun lalu dan pada tahun 2022 telah menimbulkan kekhawatiran antara beberapa anggota parlemen.

Tanpa perbaikan cepat yang terlihat, FAA dan maskapai penerbangan berebut untuk menemukan solusi lain. Salah satu opsi telah memungkinkan maskapai penerbangan untuk terbang di ketinggian yang lebih rendah untuk menghindari tantangan cuaca, meskipun pendekatan tersebut membakar lebih banyak bahan bakar.

Maskapai juga datang dengan solusi mereka sendiri. Pada bulan April, American Airlines meluncurkan program yang disebut HEAT yang menganalisis lalu lintas dan potensi gangguan, yang memungkinkannya mengidentifikasi penerbangan mana yang harus ditunda sedini mungkin untuk menghindari serangkaian pembatalan.

“Kita dapat memulai beberapa jam sebelumnya, dalam beberapa kasus lima, enam jam lebih awal dari apa yang kita yakini akan terjadi badai,” kata David Seymour, chief operating officer American Airlines.

“Kami harus bisa menjadi sangat gesit dan adaptif terhadap skenario yang sedang berlangsung,” tambahnya.

Pandemi memperlambat pelatihan pengontrol lalu lintas udara, tetapi FAA mempekerjakan lebih dari 500 pengontrol baru tahun lalu untuk menambah tenaga kerjanya menjadi sekitar 14,000. Agensi ingin mempekerjakan lebih dari 4,800 lebih selama lima tahun ke depan. FAA mengatakan sedang mengadakan kampanye perekrutan yang disebut "Jadilah ATC" dan mengatakan akan bekerja dengan influencer media sosial dan mengadakan acara Instagram Live tentang pekerjaan itu.

Pekerjaan itu bukan untuk semua orang. Pelamar tidak boleh lebih dari 30 tahun dan harus pensiun ketika mereka berusia 56 tahun. Pilot di AS dipaksa pensiun pada usia 65 tahun dan maskapai penerbangan saat ini menghadapi tantangan gelombang pensiun, beberapa di antaranya dipercepat dalam pandemi ketika operator mendesak mereka untuk pergi lebih awal untuk memotong biaya mereka. Anggota parlemen tahun ini telah mempertimbangkan RUU yang akan menaikkan usia pensiun pilot setidaknya dua tahun.

Kembali ke pusat komando, ruang besar tempat spesialis lalu lintas udara, anggota industri penerbangan dan penerbangan swasta, dan ahli meteorologi bekerja menampilkan layar besar yang menunjukkan lalu lintas udara dan cuaca tinggi di sepanjang dinding utama. Ini menunjukkan sekilas lalu lintas udara negara itu, yang telah pulih begitu cepat sehingga tarifnya melampaui level 2019.

“Masalahnya adalah Texas sekarang,” John Lucia, petugas manajemen lalu lintas nasional di pusat tersebut, dalam salah satu pertemuan pagi. Dia menunjuk ke sekelompok badai petir yang mengancam akan menunda lusinan penerbangan di bandara Texas timur.

Dia mencatat cuaca akan melanda daerah Dallas-Forth Worth sekitar pukul 10 pagi

“Jadi itu memberi kami beberapa jam untuk mengkhawatirkannya,” kata Lucia, veteran FAA lebih dari tiga dekade.

Tahun lalu, Bandara Internasional Dallas/Fort Worth menjadi bandara dunia tersibuk kedua berkat booming perjalanan AS dan kelangkaan perjalanan internasional. Bandara adalah pusat dari penerbangan Amerika. Di dekatnya juga ada Dallas Love Field, markas dari Southwest Airlines.

Cuaca buruk menyebabkan 70% penundaan penerbangan AS dalam satu tahun rata-rata, menurut FAA. Tetapi ada alasan lain untuk penundaan juga.

“Kami telah melihat orang-orang berlarian di landasan pacu,” kata Price, manajer lalu lintas udara pusat tersebut. “Kami memiliki satwa liar di landasan pacu. Anda harus siap untuk semuanya.”

Beberapa wilayah udara yang paling padat adalah di Florida. Negara bagian ini telah lama menjadi tujuan wisata utama, tetapi menjadi lebih populer selama pandemi bagi para pelancong yang mencari liburan di luar ruangan. Beberapa bandara seperti Tampa dan Miami melihat jumlah kapasitas maskapai yang lebih tinggi dibandingkan dengan sebelum Covid-19 melanda.

Pada saat yang sama, negara bagian ini rentan terhadap badai petir yang dapat mengganggu lalu lintas udara selama berjam-jam. Maskapai dan FAA telah berdebat tentang siapa yang salah, dengan operator kadang-kadang menyalahkan kontrol lalu lintas udara, termasuk kekurangan staf ATC, untuk penundaan yang merugikan mereka setiap menit.

Salah satu solusi dari maskapai adalah mengurangi penerbangan mereka meskipun permintaan melonjak. JetBlue Airways, Spirit Airlines, Alaska Airlines dan yang terbaru, Delta Air Lines, telah memangkas jadwal mereka kembali saat mereka bergulat dengan kekurangan staf dan tantangan rutin seperti cuaca, untuk memberi diri mereka lebih banyak cadangan ketika terjadi kesalahan.

Pada bulan Mei, FAA mengadakan pertemuan dua hari dengan maskapai penerbangan di Florida tentang beberapa penundaan baru-baru ini. Setelah itu, FAA mengatakan akan meningkatkan staf di Pusat Kontrol Lalu Lintas Rute Udara Jacksonville, yang mengawasi lalu lintas di udara di lima negara bagian — Alabama, Georgia, Florida, serta Carolina Utara dan Selatan — dan cenderung menghadapi tantangan dari cuaca buruk, peluncuran luar angkasa, dan latihan militer.

FAA berhenti membatasi penerbangan yang melayani Florida tetapi mengatakan akan membantu maskapai membuat rute dan ketinggian alternatif.

Misalnya, agensi juga mengarahkan lebih banyak lalu lintas ke Teluk Meksiko, kata Price.

Badai petir di musim semi dan musim panas adalah salah satu tantangan yang paling sulit karena bisa sangat tidak terduga.

American's Seymour mengatakan maskapai masih dapat meningkatkan, "Kami terus mencari cara yang lebih baik untuk mengelola situasi ini."