Firefly Aerospace mencapai orbit bergabung dengan SpaceX, Rocket Lab, dan lainnya

Usaha swasta Firefly Aerospace mencapai orbit dengan roket Alpha untuk pertama kalinya pada hari Sabtu, sebuah tonggak sejarah dalam pengembangan perusahaan yang melihatnya bergabung dengan pasar peluncuran AS yang semakin kompetitif.

Firefly adalah pembuat roket AS kelima yang mencapai orbit dalam 15 tahun terakhir — bergabung dengan grup terpilih yang mencakup SpaceX, Lab Rocket, Perawan Orbit dan Astra.

"Ini adalah grup yang fantastis untuk menjadi bagian dari ... tetapi tidak ada orang lain di grup itu yang memiliki kemampuan roket yang baru saja kami masukkan ke luar angkasa," kata CEO Bill Weber kepada CNBC. “Ada tanda terbuka untuk bisnis di Firefly.”

Berdiri setinggi 95 kaki, roket Firefly's Alpha dirancang untuk meluncurkan muatan sebanyak 1,300 kilogram ke orbit – dengan harga $15 juta per peluncuran. Ini menempatkan Firefly dalam kategori roket "angkat sedang", di antara peluncur "kecil" dan roket "berat".

"Ada kasus bisnis yang hanya berteriak untuk ditangani" di bagian tengah pasar peluncuran, kata Weber.

Firefly meluncurkan misi, upaya keduanya untuk mencapai orbit, dari Pangkalan Angkatan Luar Angkasa Vandenberg California, dengan roket Alpha mengirimkan tiga muatan satelit. Kesuksesan datang setahun setelahnya upaya pertama gagal di tengah penerbangan.

Firefly memiliki peluncuran Alpha lain yang dijadwalkan untuk tahun ini, dan berencana untuk meluncurkan sebanyak enam pada tahun 2023 dan 12 pada tahun 2024.

“Kami tidak ingin melakukan ini sekali saja. Kami ingin melakukan ini sebulan sekali dan akhirnya seminggu sekali,” kata Weber. “Ada lebih banyak permintaan di pasar daripada roket yang akan kami buat dan itu adalah tempat yang bagus dari perspektif pertumbuhan.”

Weber diangkat menjadi CEO Firefly hanya sebulan yang lalu, dengan salah satu pendiri perusahaan Tom Markusic mengundurkan diri awal tahun ini, segera setelah perusahaan ekuitas swasta AE Industrial Partners mengakuisisi saham yang signifikan di perusahaan. Weber sebelumnya adalah CEO KeyW, sebuah perusahaan keamanan siber yang dijual ke Jacobs di 2019.

Perusahaan memiliki berbagai rencana untuk ekspansi, termasuk kemitraan yang dicapai musim panas ini dengan Northrop Grumman untuk memindahkan pekerjaan roket Antares kontraktor ke AS dari Rusia dan Ukraina. Ia juga berencana untuk membangun roket yang lebih besar yang disebut "MLV."

Firefly juga membangun lini produk tambahan, termasuk pendarat bulan "Blue Ghost" dan kendaraan utilitas ruang angkasa, atau "tarik ruang angkasa," untuk mengangkut satelit ke orbit unik setelah peluncuran. Weber mengatakan misi Blue Ghost pertama ke bulan saat ini dijadwalkan pada Mei 2024.

"Kami akan menjadi salah satu misi pertama, jika bukan misi pertama, bagi NASA yang menempatkan pesawat ruang angkasa kembali ke bulan," kata Weber.

Dengan pendanaan yang dikumpulkan sebelumnya, CEO Firefly mengatakan perusahaan memiliki modal untuk “melakukan hal-hal yang perlu kami lakukan pada 2022 dan 2023.” Tapi Alpha mencapai orbit memberi perusahaan status baru bagi calon investor.

“[Sabtu] pagi mengubah banyak hal untuk perusahaan ini, di banyak bidang yang berbeda,” kata Weber.