Perusahaan berencana menggunakan balon untuk pergi ke luar angkasa pada tahun 2024

Hampir setengah dari orang Amerika ingin melakukan perjalanan ke luar angkasa.

Tapi itu berarti separuh lainnya tidak, menurut 2021 oleh ValuePenguin, salah satu situs web riset keuangan LendingTree. Hampir 40% mengatakan perjalanan ruang angkasa terlalu berbahaya, sementara yang lain khawatir tentang dampak dan biaya lingkungan.

Segera akan ada opsi yang mengatasi kekhawatiran itu, menurut perusahaan yang berencana mengirim penumpang ke "luar angkasa" melalui balon ketinggian.

Pada kenyataannya, balon naik kurang dari setengah jarak ke definisi teknis ruang, tapi itu masih hampir tiga kali lebih tinggi daripada kebanyakan perjalanan penerbangan komersial - dan cukup tinggi untuk melihat kelengkungan bumi.

Alih-alih peluncuran roket yang menggetarkan tulang, balon “sangat lembut,” kata Jane Poynter, co-CEO di Perspektif Ruang, yang berharap bisa membawa penumpang ke stratosfer pada 2024.

Tidak ada "G tinggi" yang mengubah wajah, pelatihan tidak diperlukan dan perjalanan juga tidak melepaskan emisi karbon, katanya.

Perusahaan yang berbasis di Florida ini menggunakan hidrogen untuk menggerakkan perjalanan enam jamnya, yang menurut Poynter akan sangat lancar sehingga penumpang dapat makan, minum, dan berjalan-jalan selama penerbangan.  

Hidrogen dipuji sebagai "bahan bakar masa depan” — sumber energi pengubah permainan potensial yang dapat mengubah ketergantungan dunia pada bahan bakar fosil.

Tetapi setelah serangkaian percakapan dengan orang-orang di lapangan, CNBC Travel menemukan kurangnya konsensus tentang keamanannya.

Balon stratosfer bukanlah hal baru — mereka telah digunakan untuk penelitian ilmiah dan cuaca sejak awal abad ke-20.

Tapi mengangkut kelompok penumpang yang membayar di dalamnya. 

Poynter adalah bagian dari tim yang membantu mantan eksekutif Google Alan Eustace memecahkan rekor terjun bebas dunia ketika dia melompat dari balon stratosfer hampir 26 mil di atas Bumi.

Sementara Eustace tergantung di bawah balon mengenakan pakaian antariksa, penumpang Space Perspective akan melakukan perjalanan melalui kapsul bertekanan, yang dapat memuat delapan pelancong dan seorang pilot, katanya. Kapsul tersebut didukung oleh sistem parasut yang telah diterbangkan ribuan kali tanpa gagal, katanya.

"Dalam semua percakapan yang kami lakukan dengan orang-orang, keselamatan adalah hal pertama yang muncul," kata Poynter selama panggilan video dari Kennedy Space Center Florida. "Ini benar-benar cara yang aman untuk pergi ke luar angkasa."

Pada bulan Desember 2017, sebuah balon berisi hidrogen meledak di Tucson, Arizona, fasilitas perusahaan balon stratosfer bernama World View Enterprises.

Pada saat itu, Poynter adalah CEO World View. Dia dan mitra bisnisnya serta suaminya Taber MacCallum mendirikan World View pada tahun 2012. Mereka keluar dari perusahaan pada tahun 2019 dan membentuk Space Perspective pada tahun yang sama.

Sebuah laporan oleh Divisi Keselamatan dan Kesehatan Kerja Arizona, yang diperoleh CNBC di bawah Undang-Undang Kebebasan Informasi, menyatakan bahwa seorang manajer di tempat yang dicurigai "listrik statis" memicu hidrogen. Menurut laporan, kecelakaan itu terjadi selama uji darat, saat balon sedang dikempiskan, dan tidak menyebabkan cedera serius.

Pelepasan muatan listrik statis, yaitu percikan listrik statis, yang gas hidrogen yang mudah terbakar secara luas diyakini telah menyebabkan bencana pesawat Hindenburg di 1937.

Tapi Peter Washabaugh, seorang profesor teknik kedirgantaraan di University of Michigan, mengatakan hidrogen tidak tepat disalahkan atas kecelakaan Hindenburg.

“Penutup luar kendaraan mudah terbakar. Tidak jelas apa yang terbakar lebih dulu - penutupnya atau hidrogennya, ”katanya. “Pesawat itu dioperasikan secara agresif selama badai… Saya akan mengatakan itu kelalaian operasional.”

Washabaugh mengatakan kemajuan teknologi telah membuat penggunaan hidrogen lebih aman.   

“Banyak yang telah berubah dalam 100 tahun terakhir,” katanya, mencatat bahwa bahan balon yang lebih baru “secara khusus lebih baik dalam mengandung hidrogen.”

Robert Knotts, mantan perwira teknik di Angkatan Udara Kerajaan Inggris dan anggota dewan Asosiasi Kapal Udara Inggris saat ini, setuju.

Dia ikut menulis sebuah artikel di Royal Aeronautical Society, sebuah badan profesional untuk komunitas kedirgantaraan, yang menyatakan: “Material dan sensor modern dapat membuat kapal udara hidrogen seaman kapal udara helium lainnya. "

Sebutkan hidrogen dengan kapal udara atau balon dan "pikiran semua orang kembali ke Hindenburg - itulah gambaran yang mereka miliki," katanya, menyebut insiden itu sebagai "masalah PR utama" untuk gas.

Sementara itu, hidrogen sekarang digunakan untuk menggerakkan mobil listrik, sementara pesawat ("Tuhan tahu berapa banyak galon bahan bakar di pesawat") membawa risiko kebakaran yang melekat juga, katanya.

CEO World View saat ini Ryan Hartman mengatakan kepada CNBC bahwa penerbangan balon wisata luar angkasanya, yang dijadwalkan diluncurkan pada 2024, akan ditenagai oleh helium.  

Setelah mencatat bahwa "perusahaan kami adalah perusahaan yang sangat berbeda hari ini," katanya: "Keputusan kami ... murni dari perspektif ingin melakukan sesuatu yang seaman mungkin bagi penumpang."

Dia menyebut penggunaan hidrogen untuk membawa penumpang ke stratosfer sebagai "risiko yang tidak perlu."

Hartman mengatakan hidrogen digunakan untuk meluncurkan balon ketika "risikonya rendah," yang masuk akal, katanya, karena lebih murah dan merupakan gas angkat yang sangat berkualitas tinggi.

Pada tahun 2018, Poynter — CEO World View saat itu — mengatakan kepada CNBC bahwa World View tidak menggunakan hidrogen dengan sistem balonnya.

Tetapi perusahaan barunya, Space Perspective, sekarang memilih untuk menggunakannya untuk bergabung dengan ekonomi hidrogen yang berkembang pesat, dia berkata.

“Helium dalam persediaan sangat langka dan dibutuhkan oleh rumah sakit untuk tes bagi yang sakit parah serta untuk meluncurkan satelit komunikasi dan melakukan penelitian penting,” katanya. “Dengan kelangkaan helium yang sudah terjadi, penggunaan helium untuk penerbangan wisata ruang angkasa dalam skala besar tidak berkelanjutan.”

Plus, “hidrogen telah terbukti sangat aman sebagai gas pengangkat,” katanya.

Keputusan Space Perspective adalah bagian dari gerakan yang lebih besar untuk kembali ke hidrogen, kata Jared Leidich, mantan karyawan World View dan saat ini chief technology officer di perusahaan citra udara balon stratosfer, Langit perkotaan.

“Hidrogen benar-benar dapat menjadi gas yang aman,” katanya, mencatat bahwa ada “satu ton” preseden untuk menggunakannya di wilayah lain di dunia.

Mengenai apakah dia akan naik balon ke stratosfernya: "Tentu saja," kata Leidich. Hidrogen atau helium? Tidak masalah, katanya, mencatat bahwa hidrogen dapat membuat aspek perjalanan lebih aman "karena ini adalah gas angkat yang lebih efisien, seluruh sistem dapat menjadi lebih kecil, yang memiliki beberapa manfaat bertingkat."

Dia mengatakan dia sudah memesan kursi – dan membayar deposit yang dapat dikembalikan $1,000 – untuk penerbangan Space Perspective.

Knotts juga mengatakan bahwa pilihan gas “tidak akan mengganggu saya, terus terang.”   

Yang lain tidak begitu yakin.

Kim Strong, fisikawan atmosfer dan ketua Departemen Fisika Universitas Toronto, mengatakan kepada CNBC bahwa dia "merasa lebih aman dengan balon berisi helium."

Tetapi Washabaugh dari Universitas Michigan mengatakan dia berada di pagar tentang naik balon stratosfer.

“Tidak masalah apakah itu H2 atau Dia,” katanya dalam email. “Saya hanya lebih menyukai kendaraan bertenaga.”

Pembicaraan terus-menerus tentang kekurangan helium yang akan datang telah menyebabkan "hampir semua" perusahaan balon yang bekerja sama dengan Leidich mengembangkan sistem yang kompatibel dengan hidrogen dan helium, katanya.

Perusahaan pencitraan balon stratosfer yang berbasis di Brooklyn Dekat Lab Luar Angkasa saat ini menggunakan helium, tetapi CEO Rema Matevosyan mengatakan sedang menjajaki penggunaan hidrogen di masa depan.   

“Kelebihan hidrogen ada di sana. Semua masalah dengan hidrogen juga ada, dan semua orang tahu itu, ”katanya. "Ini akan menjadi transisi yang sangat kompleks ... itu akan membutuhkan penelitian ... permintaan untuk ini juga akan mendorong beberapa penelitian."

Ruang EOS-X, sebuah perusahaan balon stratosfer yang berbasis di Madrid yang sedang bersiap untuk meluncurkan penerbangan wisata luar angkasa dari Eropa dan Asia, berencana untuk beralih.

“Uji coba penerbangan pertama pada kuartal berikutnya akan didukung oleh helium,” kata pendiri dan ketua Kemel Kharbachi. Tetapi “insinyur kami dan tim pengembangan dan inovasi bekerja dengan hidrogen sehingga kami dapat menjadi yang pertama sebelum tahun 2024 yang memiliki teknologi ini.” 

Yang lain bertahan dengan helium.

Jose Mariano Lopez-Urdiales, pendiri dan CEO perusahaan balon stratosfer yang berbasis di Barcelona Nol 2 Tak Terhingga, mengatakan kepada CNBC bahwa wahana balon wisata luar angkasa perusahaannya akan menggunakan helium "tentu saja."

“Investor dan klien kami ingin menghindari jenis kembang api ini dengan cara apa pun,” katanya melalui email, merujuk pada video YouTube yang menunjukkan ledakan balon uji darat World View.

Dia tidak mengesampingkan penggunaan hidrogen di masa depan, dengan mengatakan bahwa perusahaannya dapat, setelah "beberapa ribu penerbangan hidrogen yang sukses, kemudian sedikit demi sedikit memperkenalkannya dengan cara yang terkendali ke penerbangan ketinggian tinggi yang diawaki."

Lars Kalnajs, seorang ilmuwan peneliti di Laboratorium Fisika Atmosfer dan Antariksa Universitas Colorado, setuju, mengatakan penggunaan hidrogen bisa menjadi perjuangan berat karena pariwisata stratosfer adalah usaha baru dan belum terbukti.

"Risiko - atau bahkan persepsi risiko - akan menjadi rintangan yang signifikan," katanya, "setidaknya sampai keamanan sistem secara keseluruhan terbukti dengan sangat baik."

Sementara Hartman dan Poynter mungkin tidak setuju tentang gas pengangkat mana yang digunakan, mereka berdua mengatakan naik balon stratosfer jauh lebih aman daripada perjalanan ruang angkasa berbasis roket - dan jauh lebih murah.

Tiket kapsul World View berharga $50,000 per kursi, sementara Space Perspective saat ini memesan kursi seharga $125,000. Kedua perusahaan mengatakan semua penerbangan berbasis di AS terjual habis pada 2024.

Namun tidak seperti Virgin Galactic, Blue Origin dan SpaceX, balon stratosfer tidak mendekati ruang angkasa, kata Kalnajs. Sebagian besar balon akan menempuh ketinggian 30 hingga 40 kilometer (sekitar 19 hingga 25 mil), yang jauh dari batas yang diakui secara internasional untuk ruang angkasa - yang disebut "Garis Karman" - yang ditetapkan pada 100 kilometer di atas permukaan laut.

Namun, itu cukup tinggi untuk melihat "garis biru tipis ikonik" dari atmosfer bumi, kata Poynter.

John Spencer, pendiri dan presiden dari Masyarakat Pariwisata Luar Angkasa, mengatakan balon stratosfer adalah bagian dari “komunitas luar angkasa.”

"Sejauh yang saya ketahui, mereka memberikan pengalaman luar angkasa dengan penerbangan balon mereka - dan satu lebih banyak orang dapat mengalami daripada mereka yang bersedia masuk ke kapal roket," katanya.

Spencer mengatakan dia adalah teman Poynter dan pasangannya, MacCallum, dan tertarik untuk mengambil penerbangan balon dengan perusahaan mereka.

"Tapi saya lebih suka melihat mereka menggunakan helium," katanya.