Lima Pilot MiG Ukraina Pemberani Meledakkan Serangan Rusia Di Kyiv Pada Hari Pertama Perang. Tidak Semua Dari Mereka Selamat.

Kremlin memiliki rencana yang berani — beberapa mungkin mengatakan sembrono — untuk dengan cepat mengalahkan angkatan bersenjata Ukraina dan menggulingkan pemerintah di Kyiv. Rencana tersebut, yang melibatkan serangan heliborne dan lapis baja secara bersamaan di Kyiv, akhirnya gagal.

Penjaga perbatasan Ukraina, pasukan teritorial lokal, dan pilot pesawat tempur berjuang keras pada jam-jam pertama serangan Rusia yang dimulai pada dini hari tanggal 24 Februari. Mereka berhasil memperlambat Rusia dan mengulur waktu untuk kedatangan bala bantuan Ukraina.

Tetapi banyak dari mereka, termasuk pilot MiG-29 angkatan udara Ukraina Letnan Kolonel Vyacheslav Yerko, tewas dalam pertarungan.

Kisah Yerko secara khusus adalah jendela menuju jam-jam awal yang memabukkan pada tanggal 24 Februari, ketika langkah Rusia untuk perang singkat nyaris berhasil—dan kemudian menjadi bumerang yang spektakuler.

Roket dan rudal Rusia menyerang lebih dulu. Amunisi jarak jauh menghujani pangkalan dan lapangan terbang Ukraina. Di antara target pada dini hari adalah pangkalan udara Vasylkiv, 20 mil barat daya Kyiv tengah.

Vasylkiv adalah rumah bagi Brigade Penerbangan Taktis ke-40, satu dari empat brigade yang mengoperasikan sekitar 50 pesawat tempur supersonik MiG-29 bermesin ganda Ukraina.

Roket dan rudal yang dilemparkan Rusia ke Vasylkiv pada malam pertama itu gagal merusak pangkalan atau pejuang penghuninya. Diberitahu oleh intelijen AS, angkatan udara Ukraina telah menyebarkan jetnya, mempersulit penargetan Rusia.

Saat matahari terbit, 700 orang pasukan penyerang udara Rusia, mengendarai 24 helikopter angkut Mil Mi-8 yang dikawal oleh 10 Mil Mi-24 dan kapal perang Kamov Ka-52, terbang pada ketinggian rendah menuju bandara Hostomel di tepi barat laut dari Kyiv hanya 25 mil sebelah utara Vasylkiv. Pejuang angkatan udara Rusia terbang dengan penutup atas.

Para prajurit heliborne seharusnya merebut dan menahan Hostomel dan mengizinkan ribuan lebih pasukan Rusia untuk terbang ke Kyiv pada saat yang sama pasukan lapis baja Rusia meluncur menuju kota dari barat laut dan timur laut.

Serangan lapis baja akan runtuh beberapa minggu kemudian ketika infanteri Ukraina yang mengemas rudal anti-tank Javelin menyergap konvoi pasokan pendukung mereka.

Saat itu langkah pertama Kremlin di Kyiv telah gagal. Itu gagal ketika angkatan udara, tentara, dan penjaga perbatasan Ukraina mencegah pengambilalihan cepat di Hostomel.

Pilot MiG-40 Brigade Penerbangan Taktis ke-29 berperan penting dalam kemenangan awal yang menentukan bagi Ukraina ini. Lima MiG-29 lepas landas, berbelok ke utara dan mengiris formasi helikopter Rusia yang berputar menuju bandara.

Yerko sendiri ditembak jatuh dua Mi-24, menurut kementerian pertahanan Ukraina. Pilot Ukraina dan pasukan pertahanan udara di darat secara total menjatuhkan setidaknya empat dari 34 helikopter dalam serangan Hostomel.

MiG Ukraina mengganggu dukungan udara Rusia, merampas ratusan tentara di Hostomel dari daya tembak yang mereka butuhkan untuk mengalahkan penjaga perbatasan Ukraina dan pasukan teritorial yang menguasai sebagian besar bandara. Pesawat pengebom Sukhoi Su-24 angkatan udara Ukraina terbang pada level rendah dan menjatuhkan batangan bom yang tidak terarah ke penyerang Rusia yang malang.

Pembela Ukraina bertahan di sekitar Hostomel sampai pasukan operasi khusus dan formasi tentara aktif yang lebih berat tiba. Rusia memperkuat posisi mereka di bandara dengan pasukan mereka sendiri yang lebih berat yang meluncur ke selatan dari Belarusia, tetapi pada 27 Februari, Ukraina telah mengerahkan artileri di sekitar bandara — dan secara sistematis menghancurkan posisi Rusia.

Rusia tidak pernah bisa menerbangkan pasukan ke Hostomel setelah hari pertama itu. Pertarungan di bandara berlangsung selama beberapa minggu lagi, tetapi kemungkinan hasilnya sudah jelas setelah hanya beberapa jam.

Tidak jelas kapan tepatnya orang Rusia yang masih hidup keluar dari Hostomel. Tapi sebelum 29 Maret, tanggal Kremlin memerintahkan pasukannya yang babak belur di sekitar Kyiv untuk mundur kembali ke Belarusia dan Rusia selatan.

Ratusan orang Rusia dan Ukraina tewas dalam pertempuran untuk bandara Hostomel. Yerko termasuk di antara korban. Setelah dilaporkan menembak jatuh dua helikopter pada pagi hari tanggal 24 Februari, dia mengarahkan MiG-29 miliknya ke pesawat sayap tetap Rusia yang beroperasi di atas Kyiv.

Selama 24 jam berikutnya dia menembak jatuh jet serang Suhkoi Su-25 dan pesawat tempur Sukhoi Su-35, klaim kementerian pertahanan Ukraina. Ada kemungkinan bukti visual dari pembunuhan sebelumnya. Pembunuhan yang terakhir, jika benar-benar terjadi, tidak meninggalkan jejak yang jelas.

Pertempuran udara di Kyiv dalam 24 jam pertama itu merugikan kedua belah pihak. Orang Rusia ditembak jatuh setidaknya tiga MiG-29, termasuk milik Yerko. Kolonel berhasil keluar. Tapi pasukan Rusia yang "pengecut" di darat menembaknya hingga tewas saat dia terapung, klaim kementerian pertahanan Ukraina.

Tiga bulan kemudian, setelah tentara Ukraina selesai mendorong tentara Rusia keluar dari Ukraina utara, presiden Ukraina Volodymyr Zelensky menganugerahi Yerko gelar "Pahlawan Ukraina, Tatanan Bintang Emas".

Yerko secara anumerta berbagi penghargaan dengan beberapa pilot Ukraina yang paling berani dan paling terkenal, termasuk Mayor Vadym Voroshylov, yang pada bulan Oktober selamat dari kehancuran MiG-29 miliknya … dan bentak selfie berdarah saat dia terjun payung ke tempat yang aman.