Lima Alasan Membeli Mesin Baru Untuk Pesawat Tempur F-35 Angkatan Udara Adalah Ide Yang Sangat Buruk

Selama dekade terakhir, pesawat tempur F-35 Pentagon telah berkembang dari kontroversi menjadi pujian. Dengan lebih dari 800 pesawat tempur dikirim ke tiga dinas militer AS dan hampir selusin sekutu, pesawat siluman bermesin tunggal itu sekarang secara luas diakui sebagai masa depan kekuatan udara taktis.

Status itu sebagian besar disebabkan oleh mesin F135 Pratt & Whitney, turbofan afterburning yang sejauh ini merupakan sistem propulsi paling kuat dan andal yang pernah ada untuk melengkapi pesawat taktis. F135 telah mendukung tiga peningkatan badan pesawat dan muatan pesawat tempur, dan mampu mendukung satu lagi yang bertujuan memberikan jangkauan, daya mematikan, dan kemampuan bertahan yang lebih besar kepada pesawat.

Namun, mesin tidak pernah ditingkatkan secara signifikan sejak diluncurkan lebih dari 20 tahun yang lalu. Meskipun mampu memberikan daya dan pendinginan tambahan yang diperlukan untuk mendukung peningkatan pesawat lebih lanjut, itu akan membutuhkan mesin untuk bekerja lebih panas — yang pada gilirannya akan membutuhkan perawatan yang lebih sering.

Pendekatan yang lebih masuk akal adalah meng-upgrade mesin bersama-sama dengan badan pesawat, opsi yang sangat layak mengingat margin pertumbuhan built-in F135 dan desain modular. Pratt & Whitney, kontributor think tank saya, telah mengusulkan "paket mesin yang disempurnakan" untuk melakukan hal itu secara tepat, dengan fokus utama pada penyediaan sistem dengan inti baru.

Ini seharusnya menjadi cerita sederhana tentang bagaimana petarung dominan dunia akan berevolusi untuk mengikuti ancaman yang muncul.

Namun, jalan ke depan telah dikacaukan oleh proposal yang disalahpahami untuk mengembangkan mesin baru untuk varian F-35 Angkatan Udara. Mesin baru akan didasarkan pada penelitian yang didanai oleh Angkatan Udara dalam upaya yang disebut Program Transisi Mesin Adaptif—penelitian yang dimaksudkan untuk merancang mesin yang bisa lebih hemat bahan bakar dan bertenaga sambil tetap menutupi "tanda tangan" termalnya.

Konsepnya cukup masuk akal, dan dengan tambahan investasi selama bertahun-tahun, akhirnya bisa menghasilkan mesin yang sangat mumpuni. Namun, Pentagon telah memulai pengembangan mesin generasi berikutnya yang bahkan lebih canggih, dan apa yang disebut solusi adaptif akan memakan biaya lebih banyak untuk produksi dan lapangan daripada sekadar meningkatkan F135.

Sekretaris Angkatan Udara Frank Kendall baru-baru ini menyebutkan tingginya biaya pengembangan mesin semacam itu—setara, katanya, dengan harga 70 pesawat tempur F-35. Tetapi ada alasan yang lebih kuat untuk menghindari membeli mesin baru untuk pesawat tempur F-35 Angkatan Udara. Berikut adalah lima di antaranya.

Risiko teknis akan memperlambat modernisasi pesawat tempur. Butuh waktu lama untuk merancang dan mengembangkan mesin tempur baru, terutama yang menjanjikan performa kelas dunia. Mesin adaptif ini diharapkan memiliki bobot seribu pon lebih berat dari F135, sehingga tidak bisa begitu saja "dijatuhkan" ke pesawat tempur seperti F135 yang dimodifikasi.

Mengintegrasikan mesin yang benar-benar baru ke dalam badan pesawat yang sudah ada sebelumnya akan memerlukan tantangan teknis yang luas, beberapa di antaranya tidak dapat diantisipasi sebelumnya. Pada saat para insinyur cukup yakin dengan kinerja mesin untuk meningkatkan produksi, itu akan menjadi "terlambat untuk membutuhkan" seperti yang mereka katakan di Pentagon—dengan kata lain, tidak tersedia pada waktunya untuk mendukung tujuan modernisasi lainnya. Dengan demikian akan menjadi hambatan pada program secara keseluruhan.

Biaya operasi pesawat tempur akan membengkak. Sekretaris Kendall memperkirakan akan menelan biaya $6 miliar untuk mengembangkan mesin baru, tiga kali lipat dari biaya upgrade F135. Tapi itu baru permulaan—Angkatan Udara kemudian perlu membeli mesin baru dan mempertahankannya dalam pelayanan. Ini akan membutuhkan rantai pasokan baru, prosedur pemeliharaan baru, dan sejumlah tambahan lain untuk infrastruktur yang ada.

Karena Angkatan Udara telah memiliki ratusan F135 dalam angkatan aktif dan sama sekali tidak jelas bahwa angkatan laut ingin mengejar mesin baru untuk armada mereka sendiri, prospeknya adalah dua mesin berbeda menggantikan satu mesin yang sama. engine di seluruh gaya gabungan—masing-masing dengan persyaratan dukungan uniknya sendiri. Kita tahu ini mungkin, karena bahkan jika mesin baru dapat dibuat agar sesuai dengan versi Angkatan Laut F-35, itu pasti tidak akan cocok dengan varian Marinir. Bayangkan biaya dan kerumitan yang ditimbulkan oleh keragaman tersebut selama masa pakai 50 tahun.

Sekutu akan tertinggal. Potensi penghematan uang dari kesamaan armada jauh melampaui kekuatan gabungan Amerika. Program F-35 dirancang untuk memiliki sistem keberlanjutan global yang akan menghasilkan skala ekonomi besar, dan itu berlaku untuk mesin serta badan pesawat. Namun, meskipun sebagian besar mitra luar negeri dalam program tersebut membeli varian pesawat tempur Angkatan Udara, tidak ada yang mengisyaratkan minat untuk mengganti mesin baru untuk F135.

Banyak dari mitra ini sangat ingin meningkatkan pesawat tempur mereka dengan senjata baru, sensor yang ditingkatkan, perangkat lunak yang gesit dan sejenisnya, tetapi mereka berharap untuk mendapatkan manfaat tersebut tanpa membayar mesin baru. Tidak masuk akal bahwa mereka akan bersedia untuk memulai kembali dengan mesin baru, dan semua kompleksitas logistik yang menyertainya, ketika upgrade sederhana dari F135 akan mendukung semua peningkatan yang dibayangkan pesawat tempur di masa mendatang.

Uang akan dialihkan dari prioritas lain. Angkatan Udara AS berusaha keras untuk memodernisasi armada tempur yang telah menjadi yang tertua dalam sejarahnya. Ia juga mencoba untuk memperoleh (1) pembom baru, (2) tanker baru, (3) pesawat peringatan udara baru, (4) pelatih baru, (5) rudal balistik antarbenua baru, (6) rudal balistik antarbenua baru. rudal jelajah nuklir, dan (7) sejumlah amunisi konvensional canggih. Dan itu bahkan sebelum kita sampai ke sistem luar angkasa. Anggaran modernisasi layanan direntangkan hingga batas yang dapat dilakukan.

Dengan latar belakang itu, tidak masuk akal untuk memulai pengembangan mesin tempur baru ketika sistem yang ada masih memiliki potensi pertumbuhan dan penelitian tentang mesin generasi berikutnya telah dimulai. Setiap upaya untuk memperkenalkan mesin adaptif ke dalam F-35 akan menghabiskan miliaran dolar dari prioritas modernisasi lainnya pada saat ancaman berlipat ganda.

Tidak ada keuntungan berarti dalam kinerja yang akan dicapai. Karena F135 sudah mampu mendukung perbaikan yang direncanakan pada pesawat dan modifikasi mesin akan meminimalkan dampak pemeliharaan, manfaat dari mesin baru akan terbatas sepenuhnya pada aspek propulsi kinerja. Mesin adaptif kemungkinan akan menawarkan penghematan bahan bakar yang signifikan dan peningkatan daya yang meningkat, tetapi manfaat tersebut akan dikalahkan oleh beban biaya yang sangat besar untuk mengembangkan, memproduksi, dan mempertahankan sistem propulsi baru.

Tidak adanya antusiasme untuk membeli mesin baru di antara angkatan laut dan mitra luar negeri menyiratkan bahwa mereka tidak melihat peningkatan kinerja yang sepadan dengan harganya. Justru sebaliknya: memperkenalkan kompleksitas tambahan ke dalam program senjata yang sudah menjadi salah satu yang paling ambisius dalam sejarah hanya akan membuat hidup lebih sulit bagi para pejuang perang. Angkatan Udara harus tetap menggunakan mesin yang telah terbukti keamanan dan keandalannya, daripada melompat ke penyamaran kuda dari teknologi yang belum terbukti.