Lima Alasan Perang Ukraina Bisa Memaksa Memikirkan Kembali Poros Washington ke Asia

Invasi Rusia ke Ukraina telah sangat memperumit perhitungan militer dan diplomatik AS, tetapi tampaknya tidak mengubah keyakinan resmi Washington bahwa China adalah ancaman yang lebih besar.

Lembar fakta yang didistribusikan oleh Pentagon menggambarkan strategi pertahanan nasional pemerintahan Biden menggambarkan pendekatan AS untuk mencegah agresi sebagai “memprioritaskan tantangan RRT di Indo-Pasifik, kemudian tantangan Rusia di Eropa.”

Peringkat bahaya di masa depan itu mungkin tidak bertahan pada tahun-tahun Biden, karena agresi yang dilancarkan Vladimir Putin di Eropa Timur menghadirkan masalah militer yang lebih mendesak daripada apa pun yang dilakukan Beijing di Timur. Putin menggambarkan invasi Ukraina sebagai sinyal munculnya tatanan dunia alternatif—di mana Amerika tidak mendominasi.

Dia juga jarang melewatkan kesempatan untuk mengingatkan dunia bahwa Rusia memiliki persenjataan nuklir yang mampu memusnahkan Barat dalam beberapa jam. Retorika semacam itu jauh melampaui apa pun yang diucapkan Presiden China Xi di depan umum.

Bicara itu murah, tetapi ada alasan yang lebih substantif untuk mencurigai bahwa poros Washington ke Asia perlu dinilai kembali. Berikut adalah lima di antaranya.

Geografi. Cina dan Rusia memiliki sejarah serupa dalam membangun kerajaan yang telah berlangsung selama berabad-abad, tetapi keadaan geografis yang menentukan tujuan keamanan mereka berbeda. Rusia Eropa menempati dataran luas yang membentang hampir tak terputus dari Pegunungan Ural hingga Laut Utara. Ada beberapa hambatan topografi untuk ekspansi ke arah barat (lihat peta).

Cina, di sisi lain, dikepung di semua sisi oleh hambatan geografis utama—pegunungan, gurun, dan, tentu saja, Samudra Pasifik. Salah satu alasan Taiwan menjadi begitu besar dalam strategi Indo-Pasifik Washington adalah bahwa negara pulau kecil itu adalah satu-satunya tempat yang mungkin ingin diduduki oleh militer Beijing dalam dekade ini.

Tidak demikian Rusia: dengan tidak adanya pertahanan Barat yang kredibel, militernya dapat bergerak untuk menduduki sejumlah negara tetangga dari Moldova hingga Finlandia. Retorika Putin mendorong keyakinan bahwa Ukraina mungkin hanyalah awal dari era baru pembangunan kerajaan.

Pemimpin. Xi Jinping dan Vladimir Putin sama-sama diktator tua yang enggan melepaskan kekuasaan. Menghimbau kebencian rakyat atas kesalahan masa lalu yang diduga dilakukan oleh kekuatan asing adalah salah satu alat dalam upaya mereka untuk tetap menjadi pemimpin negara masing-masing.

Namun, pendekatan Presiden Xi untuk meningkatkan status global Beijing didasarkan pada rencana multifaset yang tidak berfokus terutama pada kekuatan militer. Pendekatan Putin dalam beberapa tahun terakhir telah dipusatkan pada penggunaan kekuatan untuk merebut kembali wilayah yang hilang.

Ishaan Tharoor menulis di Washington Post bahwa pola pikir neo-imperialis Putin didasarkan pada “narasi takdir mistis yang menggantikan imperatif geopolitik apa pun dan yang telah membuat Rusia bertabrakan dengan Barat.”

Presiden Xi tidak diragukan lagi memiliki konsepsinya sendiri tentang nasib nyata China, tetapi ini bukan tentang merebut wilayah di luar Taiwan. Tidak seperti Putin, yang menyamakan dirinya dengan penakluk Peter Agung, Xi tidak akan membandingkan dirinya dengan kaisar Qing yang menggandakan ukuran China. Keberhasilan rencananya tidak bergantung pada penaklukan terbuka negara-negara tetangga.

Karakter ancaman. Perhatian Putin pada aspek militer dari kekuasaan sebagian berasal dari kelemahan alat-alat lain yang dimilikinya. Ekonomi ekstraktif Rusia, yang sangat bergantung pada ekspor bahan bakar fosil, tidak bersaing dengan Barat dalam hal teknologi maju.

Dalam setiap perang konvensional dengan Barat, Rusia akan dengan cepat dikalahkan karena kurangnya senjata canggih dan sumber daya ekonomi. Sindiran Putin yang sering terhadap persenjataan nuklir Moskow dengan demikian merupakan ekspresi kelemahan, sebuah refleksi bahwa bahkan di ranah militer, bangsanya tidak dapat menandingi saingan Baratnya selama mereka tetap bersatu.

Cerita Beijing berbeda. Sejak pertama kali bergabung dengan Organisasi Perdagangan Dunia pada tahun 2001, Cina telah menjadi kekuatan industri terbesar di dunia, melampaui gabungan kapasitas produksi Amerika, Jepang dan Eropa Barat. Kemampuan teknologi aslinya telah membuat kemajuan yang mantap, dan di beberapa bidang sekarang memimpin dunia.

Jika China tetap pada vektor ekonomi yang telah dibangunnya selama dua dekade terakhir, China akan menjadi kekuatan global yang dominan bahkan tanpa militer kelas satu. Itu bukan pilihan bagi Rusia. Upayanya untuk mengikuti telah tersendat, dan dengan demikian hanya tersisa militer untuk mengejar impian Putin tentang kejayaan yang dipulihkan.

Intensitas ancaman. Meskipun China dengan cepat membangun kekuatannya, ancaman militer yang ditimbulkannya di luar Taiwan sebagian besar bersifat hipotetis. Dalam kasus Rusia, ancaman militer terlihat jelas dan dapat bertahan selama beberapa generasi.

Perdana Menteri Inggris Boris Johnson dan Sekretaris Jenderal NATO Jens Stoltenberg keduanya memperingatkan dalam minggu terakhir bahwa perang Ukraina dapat berlanjut untuk waktu yang lama, mungkin bertahun-tahun. Bahkan ketika permusuhan berhenti, pasukan Rusia masih akan duduk di perbatasan setengah lusin negara NATO.

Bahaya perang dengan demikian tidak akan hilang di Eropa terlepas dari bagaimana kampanye agresi terbaru Putin berlangsung. Intensitas konflik saat ini membuat langkah Moskow mustahil untuk diabaikan, sedangkan ancaman militer yang ditimbulkan oleh China di Pasifik Barat lebih samar.

Bahkan jika ekspansi militer Beijing saat ini berlanjut, tantangan utama yang ditimbulkan oleh China akan terus bersifat ekonomi dan teknologi. Tidak ada kekuatan militer AS di Pasifik Barat yang akan mengubah fakta bahwa China secara rutin mengkomersialkan inovasi baru di depan Amerika, dan meluluskan delapan kali lebih banyak siswa STEM dari universitasnya.

Tractability dari ancaman. Sejauh China memang menimbulkan ancaman militer regional, solusinya relatif mudah dibayangkan. Misalnya, mengerahkan brigade lapis baja Angkatan Darat AS secara permanen ke Taiwan mungkin akan cukup untuk mencegah invasi dari apa yang dulu disebut “Daratan.”

Solusinya adalah Eropa jauh lebih menantang, karena jarak yang jauh dan hambatan geografis yang mengisolasi negara-negara seperti Jepang dari China tidak ada di Eropa. Serangan kilat oleh Moskow di beberapa negara tetangga bisa berhasil bahkan sebelum Amerika berhasil memobilisasi. Dan setiap tanggapan Barat harus merenungkan kehadiran lebih dari seribu senjata nuklir taktis Rusia di wilayah tersebut.

Dengan demikian, bahaya yang ditimbulkan oleh Rusia di Eropa Timur akan semakin mendominasi perhitungan strategis Washington. China, yang memiliki lebih banyak pilihan dan kepemimpinan yang lebih halus, akan dapat terus bangkit di Timur tanpa menimbulkan kekhawatiran yang ditimbulkan oleh Putin.

Poros Pentagon ke Asia dengan demikian kemungkinan akan berkurang, bahkan jika retorika yang keluar dari Washington menunjukkan sebaliknya.