Lima Cara Kompetisi Tanker Angkatan Udara Baru Akan Sangat Berbeda Dari Yang Terakhir

Salah satu peran terpenting yang dilakukan Angkatan Udara adalah menyediakan pengisian bahan bakar udara untuk pesawat militer AS dan sekutunya. Dengan keterlibatan militer yang biasanya berlangsung ribuan mil dari wilayah AS, kemampuan untuk memperluas jangkauan pesawat sangat penting untuk mempertahankan postur pertahanan global.

Sebagian besar armada Angkatan Udara saat ini lebih dari 400 tanker udara dibangun pada awal 1960-an, yang berarti bahwa saat ini usia pesawat sering melebihi 50 tahun. Angkatan Udara telah berjuang untuk mengganti pesawat kuno ini—yang semakin mahal untuk dioperasikan—dengan tanker generasi baru sejak awal abad ini.

Pada tahun 2011, ia memberikan kontrak kepada BoeingBA
untuk mengembangkan dan memproduksi 179 kapal tanker baru berdasarkan pesawat jet 767 yang dimodifikasi. Pesawat-pesawat tersebut diberi nama KC-46 Pegasus dalam konfigurasi militer mereka, dan mereka mengalami kesulitan dalam masa kehamilan. Namun, pemimpin Komando Mobilitas Udara Angkatan Udara tersebut pada bulan September bahwa “kami siap menggunakan pesawat ini secara global dalam pertempuran apa pun, tanpa ragu-ragu.”

Tapi 179 pesawat hanya akan merekapitalisasi sekitar sepertiga dari armada kapal tanker. Kontrak kedua perlu segera diberikan untuk 140-160 kapal tanker tambahan, dan ada kemungkinan besar bahwa kontrak akan bersaing antara Boeing dan Lockheed MartinLMT
(keduanya berkontribusi pada think tank saya).

Angkatan Udara akhir-akhir ini memuji kinerja dan fitur KC-46 meskipun masih ada masalah pengembangan, sebagian karena ingin menghindari persaingan bermuatan politik lain yang mungkin memperlambat modernisasi armada tanker. “Saya 100% yakin dengan kemampuannya,” kata kepala komando mobilitas.

Namun, langkah-langkah sedang terjadi di Kongres untuk menuntut kompetisi sebelum program dapat dilanjutkan—kemungkinan yang lebih mungkin terjadi jika Partai Republik, seperti yang diharapkan, mengambil alih DPR. Jika ada kompetisi tanker baru, akan sangat berbeda dengan kontes yang berujung pada kontrak Boeing 2011. Berikut lima alasannya.

Strategi pertahanan AS telah bergeser untuk menekankan operasi Pasifik. Ketika Boeing memenangkan kontrak kapal tankernya, perencanaan militer AS difokuskan terutama di Asia Barat Daya. Hari ini difokuskan di Pasifik, di mana tirani jarak menjadi perhatian operasional yang penting. Tanker LMXT Lockheed Martin, berdasarkan Airbus A330, memiliki jangkauan (atau daya tahan) yang jauh lebih besar daripada KC-46, dan bobot kosong 40% lebih besar.

Artinya dalam hal operasional adalah bahwa setiap LMXT dapat memberikan cakupan geografis lebih dari 100% lebih banyak daripada KC-46, dan dapat memberikan bahan bakar yang jauh lebih banyak pada kisaran tertentu. Ini juga membutuhkan lebih sedikit pangkalan Pasifik untuk mencapai cakupan regional yang lengkap (empat lawan tujuh).

Lockheed Martin mengakui bahwa dengan muatan penuh LMXT hanya dapat menggunakan 105 lapangan terbang di wilayah tersebut dibandingkan dengan 141 untuk KC-46. Namun, Lockheed berpendapat bahwa jika kapal tankernya membawa jumlah bahan bakar yang setara dengan muatan penuh KC-46, LMXT sebenarnya dapat menggunakan 207 lapangan udara regional—terutama karena akan membutuhkan landasan pacu 2,000 kaki lebih sedikit daripada KC-46 penuh. Itu sebagian disebabkan oleh fakta bahwa LMXT dilengkapi dengan pembalik dorong dan KC-46 tidak.

Fitur kinerja baru telah tersedia. Spesifikasi Angkatan Udara untuk KC-46 ditetapkan lebih dari satu dekade lalu, dan Boeing mengonfigurasi desainnya untuk menggunakan teknologi terbaik yang tersedia saat itu. Misalnya, sistem penglihatan jarak jauh memberikan gambar hitam-putih kepada operator boom karena pada saat itu hitam-putih memberikan resolusi yang lebih baik daripada kamera berwarna.

Tetapi banyak yang telah berubah selama tahun-tahun berikutnya, dan LMXT dirancang untuk memanfaatkan kemajuan terkini. Misalnya, kamera warnanya menawarkan resolusi yang lebih baik daripada yang tersedia selama kompetisi kapal tanker awal. Boeing juga beralih dari kamera aslinya ke kamera berwarna.

Lockheed telah mengembangkan sistem boom otomatis yang berpotensi menghilangkan kebutuhan akan operator manusia. Sistem yang digerakkan oleh algoritme telah disertifikasi untuk operasi siang hari tahun lalu, dan diharapkan memenuhi syarat untuk operasi malam hari tahun depan.

Kemajuan teknologi juga memungkinkan pendekatan baru untuk perang jaringan. Angkatan Udara telah memuji kemampuan KC-46 yang mengubah permainan untuk mendukung operasi jaringan dan meningkatkan kesadaran ruang pertempuran, tetapi Lockheed berpendapat bahwa penawarannya memberikan daya dukung yang lebih besar untuk teknologi canggih. Bahkan, dikatakan LMXT dapat mengakomodasi sensor seperti radar konformal yang meniru fungsi pesawat E-series (elektronik) Angkatan Udara.

Jabatan Boeing akan membentuk persepsi Angkatan Udara. Upaya pertama Angkatan Udara untuk memberikan kontrak kapal tanker generasi berikutnya pada tahun 2008 gagal dan harus bersaing kembali, sebagian karena hubungan yang buruk antara tim Boeing dan birokrasi akuisisi Angkatan Udara. Sementara hubungan perusahaan dengan layanan sejak memenangkan kompetisi putaran kedua hampir tidak ideal, pada titik ini kedua belah pihak saling mengenal dengan baik dan berkomunikasi dengan mudah.

Ini berpotensi menempatkan Boeing dalam posisi untuk mempengaruhi permintaan proposal yang akan mendorong putaran berikutnya dengan cara yang bermanfaat bagi penawaran perusahaan. Sekretaris Angkatan Udara Frank Kendall mengatakan pada bulan Maret bahwa persyaratan untuk tahap berikutnya pengadaan kapal tanker mulai terlihat seperti “KC-46 yang dimodifikasi lebih dari… desain yang sama sekali baru.” Itu menunjukkan Angkatan Udara melihat kebutuhan masa depan melalui filter yang disediakan oleh satu dekade bekerja di KC-46.

Ketersediaan sumber daya perusahaan akan bervariasi. Ketika Boeing menawar secara agresif untuk memenangkan kontrak awal KC-46, ia memiliki lebih banyak arus kas dan lebih sedikit utang daripada saat ini. Para pemimpin senior tahu bahwa mereka mengambil risiko besar pada kontrak pengembangan harga tetap kapal tanker itu, tetapi mereka percaya bahwa dengan mengalahkan alternatif Airbus, mereka dapat menjauhkan operasi komersial pembuat pesawat Eropa dari pasar dalam negeri mereka.

Hal-hal tidak berjalan seperti itu: Airbus masih mengatur operasi di Alabama. Boeing kemudian mengalami kemunduran dalam bisnisnya yang saat ini menghalangi penggunaan arus kas dari sisi komersial perusahaan untuk membantu penawaran di sisi pertahanan. Lockheed Martin memiliki lebih banyak sumber daya untuk diterapkan pada tawaran kapal tankernya. Setelah dilarang oleh pemerintahan Biden untuk melakukan merger besar dalam bisnis pertahanan intinya, Lockheed memiliki insentif tambahan untuk mengejar peluang ruang putih seperti kontrak kapal tanker berikutnya.

Faktor industri akan menelurkan divisi partisan. Putaran awal kompetisi kapal tanker sangat dipolitisasi, sebagian karena kontes yang digambarkan secara luas adalah persaingan antara pesawat AS dan pesawat Eropa. Lockheed Martin telah menyusun kampanye LMXT untuk meminimalkan persepsi bahwa ia membawa air untuk Airbus. Meskipun penawarannya didasarkan pada varian tanker A330 yang sudah ada sebelumnya, solusi Lockheed akan dirakit di Alabama dan dimodifikasi untuk pengisian bahan bakar udara di Georgia. Boom akan diproduksi di Arkansas.

Ada juga konten AS yang luas di kapal tanker Lockheed. Penawaran Boeing kemungkinan akan berisi konten AS yang lebih besar, sebagian karena menggunakan mesin Pratt & Whitney. Tetapi cara kontes akan berlangsung, pilihannya akan lebih terlihat seperti pesawat "Demokrat" yang dirakit di Negara Bagian Washington versus pesawat "Republik" yang diproduksi di Selatan.

Jadi, politik modernisasi kapal tanker mungkin akan bermain secara berbeda di waktu berikutnya daripada yang mereka lakukan terakhir kali—terutama jika Partai Republik merebut kembali kendali Kongres. Dan itu bisa dimulai oleh anggota parlemen yang bersikeras bahwa kompetisi lain diadakan sebelum memberikan kontrak kapal tanker berikutnya.

Seperti disebutkan di atas, Boeing dan Lockheed Martin sama-sama berkontribusi pada think tank saya.