Untuk Delaware, Judul CAA Menulis Ulang Musim Dan Memberikan Kemenangan yang Mendefinisikan Era Setiap Pencarian Mid-Major

Meskipun tidak dapat disangkal bahwa dua hari pertama Turnamen NCAA adalah periode 48 jam terbaik sepanjang tahun untuk pecandu olahraga, bagian paling menarik dari March Madness adalah turnamen konferensi mid-mayor di mana hanya juara yang maju ke Turnamen NCAA.

Pelatih, pemain dan program dapat menulis ulang narasi musim dan membentuk kembali warisan multi-tahun mereka hanya dalam dua, tiga atau empat pertandingan. Tapi 80, 120 atau 160 menit itu juga bisa menutupi kumpulan karya yang disusun selama beberapa bulan dan tahun sebelumnya.

Hanya sang juara yang dapat menikmati sepenuhnya tampilan program mereka dari ketinggian 30,000 kaki — bahkan jika itu adalah tampilan yang jauh berbeda dari yang diamati, katakanlah, delapan hari sebelumnya.

"Saya akan menceritakan sebuah cerita singkat," kata pelatih kepala Delaware Martin Inglesby setelah Ayam Biru menyelesaikan bagian yang sama mengejutkan dan diharapkan menjalankan ke kejuaraan Asosiasi Atletik Kolonial dengan mengalahkan UNC Wilmington 59-55 dalam pertandingan judul Selasa malam. “(Terakhir) Senin malam, setelah pertandingan Towson, kami bermain pada pukul 6, berakhir pada pukul 7 dan kami adalah tim yang cukup kalah, kami telah kalah (tiga) pertandingan berturut-turut. Kembali ke 95 dan saya mengirim sms kepada istri saya Colleen. Saya berkata 'Hei, kita akan kembali sekitar jam 9:30, mari kita minum sebotol anggur dan minum kesedihan kita.'

“Dan dia mengirimi saya pesan kembali dan berkata 'Tidak. Anda akan pulang dan Anda akan memikirkan (barang) ini.' Dan saya perlu mendengar itu.”

Kekalahan 69-57 dari Towson mengakhiri tiga pertandingan akhir musim yang mencakup dua, 2 1/2 atau tiga kekalahan, tergantung di mana di kalender seseorang ingin menempatkan kekalahan Tigers, yang merupakan penyelesaian permainan. yang dimulai 27 Januari tetapi dihentikan karena kondisi lantai yang licin dengan Delaware unggul sembilan poin dan waktu tersisa 18:42 di babak kedua.

Betapapun lamanya, kekalahan beruntun menempatkan Delaware di ambang akhir yang mengecewakan dari era yang dimulai dengan Blue Hens yang sarat dengan pemain kelas bawah melakukan perjalanan berturut-turut ke semifinal turnamen konferensi pada 2019 dan 2020.

Delaware hanya memainkan 14 pertandingan musim reguler - tidak ada di bulan Februari - dan jatuh di perempat final turnamen pada tahun 2021, tetapi dengan senior tahun kelima Ryan Allen, Kevin Anderson dan Dylan Painter semuanya mengambil satu tahun ekstra kelayakan yang diberikan kepada mereka yang bermain selama pandemi. Musim, Ayam Biru adalah favorit pramusim sebelum finis di tempat kelima untuk tahun keempat berturut-turut dan mendapatkan pertarungan perempat final dengan juara bertahan Drexel.

Metrik di KenPom.com memberi Delaware peluang kurang dari 50 persen untuk memenangkan pertandingan perempat finalnya — masing-masing dari enam juara CAA sebelumnya memenangkan setidaknya satu pertandingan turnamen di musim berikutnya — dan hanya peluang 7.1 persen untuk memenangkan kejuaraan. Namun didorong oleh kata-kata semangat yang tidak masuk akal dari istrinya, Inglesby memimpin serangkaian latihan yang intens — termasuk dua hari pada 2 Maret, ketika tim pada pukul 7 pagi — dan memohon kepada Blue Hens untuk bermain dengan yang baru. ketangguhan dan intensitas pertahanan.

Delaware akhirnya menahan lawan dengan kurang dari 60 poin di semua tiga pertandingan sambil membuang trio unggulan yang lebih tinggi - Drexel ditambah juara musim reguler Towson dan UNC Wilmington, yang mengikat Tigers dengan rekor 15-3 tetapi kehilangan tiebreak untuk tujuan penyemaian — menjadi hanya juara CAA kedua yang memenangkan tiga game atas musuh unggulan lebih tinggi serta unggulan kelima pertama yang memenangkan semuanya.

“Sungguh menakjubkan dalam olahraga apa yang bisa dilakukan satu kemenangan untuk kepercayaan diri sebuah tim,” kata Inglesby. “Mendapatkan hari Minggu itu, orang-orang ini siap untuk berguling dan mereka siap untuk bersaing. Mereka siap untuk meletakkannya di garis untuk satu sama lain. Dan kami memiliki chip di bahu kami. Kami tidak senang dengan bagaimana kami menyelesaikan musim. Tapi nak, apakah ini membuat pengalaman ini semakin menyenangkan bagi kami, untuk bisa menyelesaikannya dan memotong jaring dan menjadi juara.”

Untuk tiga tim yang dikalahkan Delaware dalam perjalanan menuju gelar, kemajuan dalam pengembangan jangka panjang dari program mereka setidaknya pada awalnya dibayangi oleh kekecewaan dari kekalahan turnamen konferensi.

UNC Wilmington, kekuatan liga tradisional yang selesai di tempat terakhir selama musim 2020-21 yang dipersingkat pandemi, datang dalam beberapa keranjang dari yang terburuk ke yang pertama. Tetapi Seahawks, tim ofensif kedua CAA yang paling efisien dalam permainan liga menurut KenPom.com, hanya menembak 37 persen pada Selasa dan melewatkan enam tembakan terakhir mereka selama 2:30 terakhir.

“Saya memberi tahu orang-orang di ruang ganti – saya tahu itu menyakitkan, saya juga dipukuli,” kata pelatih kepala UNC Wilmington Takayo Siddle. “Mereka bertanggung jawab untuk mengembalikan program ini untuk memenangkan kejuaraan. Kami mengalami musim yang heckuva, musim yang bersejarah. Kami hanya tidak mengakhirinya seperti yang kami inginkan.”

Bagi Drexel, kekalahan 66-56 dari Delaware pada hari Minggu agak diredam oleh apresiasi atas apa yang dilakukan Dragons tahun lalu, ketika mereka adalah satu-satunya tim CAA yang menghindari jeda Covid-19, menjadi unggulan keenam pertama yang pernah memenangkan turnamen konferensi dan mencapai Turnamen NCAA untuk pertama kalinya sejak 1996.

“Kami melakukan sesuatu yang sangat istimewa di tahun pertama Cam,” kata pelatih kepala Drexel Zach Spiker saat dia duduk di sebelah guard bintang Camryn Wynter. “Dan kemudian menindaklanjutinya dengan musim kemenangan – meskipun kami menginginkan lebih dari sekadar musim kemenangan. Tetapi untuk melakukan beberapa hal yang belum pernah terjadi dalam 10 tahun — rekor kemenangan berturut-turut, itu hanya terjadi satu kali dalam 17 musim.

“Hasil ini bau, karena Anda ingin lebih, Anda ingin terus bermain, kami hanya pesaing. Saya memberi tahu orang-orang di ruang ganti, saya (pada) sedikit merugi karena saya tidak berencana (kalah). Hanya mencoba memenangkan latihan, mencoba memenangkan pertandingan, bersiap untuk ini atau itu.”

Towson adalah favorit yang luar biasa untuk mengakhiri kekeringan Turnamen NCAA yang lebih lama — Tigers telah bermain di tiga liga sejak memenangkan tawaran otomatis terakhir untuk Konferensi Pantai Timur yang sudah lama tidak ada pada tahun 1991 — setelah menjadi tim pertama sejak George Mason pada tahun 2011 untuk memimpin CAA dalam efisiensi ofensif dan defensif, menurut KenPom.com.

Tapi sepasang starter — Cam Holden, tim utama all-CAA selection, dan Charles Thompson, anggota tim defensif all-CAA — masing-masing cedera dalam kemenangan perempat final atas Northeastern dan bermain jauh kurang dari 100 persen dalam pertandingan. kekalahan 69-56 dari Delaware di semifinal hari Senin.

Itu adalah sedikit kemalangan turnamen acak terbaru untuk melawan Towson di bawah pelatih kepala Pat Skerry, yang tiba pada 2011 untuk mengambil alih program yang tidak mencatat musim kemenangan sejak 1995-96 dan telah memenangkan setidaknya 19 pertandingan lima kali tetapi belum mencapai final CAA.

Skerry, yang akan menjadi kutipan terbaik di liga mana pun di Amerika, menghabiskan konferensi persnya pada hari Senin secara bergantian meratapi panggilan dekat terdekat — "ini bukan seri, ini turnamen, apa pun bisa terjadi" — dan mencoba memberikan jarak 30,000 kaki itu lihat saat Macan bersiap untuk bermain di NIT. (Semua juara konferensi musim reguler yang tidak mencapai Turnamen NCAA mendapatkan tawaran otomatis ke NIT)

“Ini bagus untuk program dan universitas kami — kami memenangkan kejuaraan CAA (musim reguler) pertama kami dan pergi ke NIT pertama kami dalam sejarah program ini,” kata Skerry. “Kami pasti akan bangga akan hal itu. Saya pikir terakhir kali kami memenangkan kejuaraan adalah di beberapa liga yang disebut East Coast Conference. Aku bahkan tidak bisa memberitahumu siapa yang ada di dalamnya, itu sudah lama sekali. Saya bangga dengan anak-anak kami dan tujuannya sekarang adalah untuk beristirahat dan melihat apakah kami bisa berlari di NIT.”

The Tigers akan mengetahui siapa yang mereka lawan sekitar pukul 8:30 Minggu malam, saat itu Delaware akan bersiap untuk lawan Turnamen NCAA-nya tetapi masih menikmati sisa-sisa Seleksi Minggu dan menikmati waktu yang langka untuk mid-major. program di mana pandangan jangka pendek dan jangka panjang menyatu menjadi gambar yang sempurna.

"Kita akan merayakannya saat kita bisa," kata Inglesby. “Ini adalah pernyataan besar untuk program kami — ini bagus untuk University of Delaware, ini bagus untuk negara bagian Delaware, menjadi satu-satunya, kami ingin mengatakan, tim pro di kota. Hanya bangga dengan orang-orang kami, saya tidak ingin apa-apa lagi bagi mereka (dari) untuk dapat mengalami ini dan menikmati malam seperti ini, untuk dapat memotong jaring dan topi dan kemeja musim.

“Dan kita mendapat kesempatan Minggu malam — tidak ada yang lebih baik, ini seperti pagi Natal bagi seorang siswa-atlet untuk dapat berada di sana dan menonton Minggu Seleksi dan melihat nama Anda muncul dan melihat ke mana kita akan pergi.”