Untuk Willie Cauley-Stein, Karir NBA Tergantung Pada Keseimbangan

Bisakah seorang pemain masih memiliki potensi setelah tujuh tahun di NBA? Jika demikian, pusat agen bebas Willie Cauley-Stein mungkin memiliki potensi.

Di mana dulunya dia adalah pilihan lotere tinggi, Cauley-Stein sekarang keluar dari liga, dan telah jatuh terus-menerus ke ziggurat selama beberapa tahun terakhir. Karier rata-rata per game sebesar 8.7 poin, 5.9 rebound, 1.4 assist, dan 0.8 blok terdengar cukup bagus, dan metrik yang lebih maju dari +23.3 Karir, Menangkan Saham dan +4.4 VORP peringkat juga. Jika dilihat lebih jauh dalam konteks kerangka 7 kaki yang lincah, saat masih berusia 28 tahun, ini terlihat seperti profil seorang pemain rotasi NBA.

Meskipun demikian, dalam tiga tahun, Cauley-Stein telah berubah dari menjadi starter 81 pertandingan menjadi pemain yang keluar dari liga, pada beberapa kesempatan.

Diabaikan oleh Dallas Mavericks pada bulan Januari, satu-satunya kontrak Cauley-Stein lainnya hingga saat ini adalah kontrak 10 hari dengan Philadelphia 76ers, yang diakhiri setelah sembilan hari. Dan karena sebagian besar gerakan agen bebas tahun ini sudah ada di belakang kita, Cauley-Stein sekali lagi tidak ditandatangani. Dengan pemain lain seperti Montrezl Harrell, LaMarcus Aldridge, Hassan Whiteside, Dwight Howard dan Markieff Morris juga masih ada di pasaran, tidak ada yang menunjukkan bahwa kembalinya NBA kedua sudah dekat, atau bahkan akan terjadi sama sekali.

Cauley-Stein memiliki beberapa keadaan yang meringankan selama beberapa musim terakhir yang menyebabkan hilangnya momentum ini. Dia memilih keluar dari gelembung untuk kelahiran anaknya, memiliki masalah ibu jari pada 2020/21, dan kemudian pada 2021/22, melewatkan beberapa pertandingan karena sakit sebelum absen enam minggu ke depan karena masalah pribadi.

Tak satu pun dari mereka tampaknya menjadi kesalahannya, hanya keadaan yang dapat menimpa kita semua. Namun kombinasi mereka berarti bahwa dia sekarang telah dilewati tiga kali dalam tiga tahun terakhir demi Marquese Chriss (yang Mavericks memotongnya untuk membuat tempat daftar), DeAndre Jordan (yang 76ers menghentikan 10 hari-nya kesepakatan untuk meskipun efektivitas terbatas Jordan) dan Justinian Jessup (draf dengan pilihan keseluruhan ke-51 pada tahun 2020 yang ditukarkan Golden State Warriors dengannya pada Januari 2020, beberapa bulan setelah menempatkannya sebagai agen bebas "mencuri").

Agar potongan-potongan NBA pinggiran itu masih berada di depan Cauley-Stein dalam urutan kekuasaan, terlepas dari apa yang tampak seperti kombinasi produksi dan tipe tubuh yang berguna, oleh karena itu pasti ada sesuatu yang cacat tentang produksi itu. Dan kisah rekaman itu menegaskan hal itu, terutama pada pertahanan.

Ciri khas karir Cauley-Stein di NBA hingga saat ini adalah inkonsistensi, baik dari segi usaha maupun hasil. Terlalu sering merasa seolah-olah dia selalu memiliki permainan yang bagus atau buruk, dengan sedikit di antaranya. Dalam permainan yang bagus, Cauley-Stein mendapatkan dirinya di tepi, berguling, memukul beberapa tembakan lompatan garis yang salah, bekerja sebagai pengumpan tinggi-rendah dan mengganggu jalur umpan dengan sangat baik untuk seorang pusat. Dalam yang buruk, dia tidak berbuat banyak sama sekali.

Cauley-Stein terlalu sering tidak melakukan pekerjaan yang cukup untuk mempertahankan cat dan pelek. Dia menjatuhkan tangannya, jerawatan dengan upaya keduanya, dan sering menghindari sisi permainan yang lebih fisik. Selama beberapa musim terakhir, Cauley-Stein telah digunakan (dan tampaknya berusaha untuk menjadi) kurang dari pemain ofensif, untuk perbaikan efisiensi, namun efektivitas defensif tetap jerawatan, ketika tidak perlu.

Namun demikian, apa yang mungkin memberi Cauley-Stein sisa "potensi" saat ia memasuki puncak atletiknya adalah kenyataan bahwa, pada suatu waktu, ia benar-benar prospek defensif yang menggiurkan. Anda harus kembali ke sebelum karir NBA-nya, tetapi di perguruan tinggi, Cauley-Stein mem-flash semua alat.

Di Kentucky, dia adalah pemain peran defensif extraordinaire. Dia melawan segalanya, biasanya tanpa pelanggaran, menggunakan panjangnya untuk membelokkan segalanya, mengganggu di jalur yang lewat dan pada setiap upaya di atas. Dia mengantisipasi, menggunakan tangannya, memutar dan mengambil alih, dan meskipun dia tidak secara rutin bertinju dan perlu mengembangkan kekuatan inti yang lebih baik, dia menggunakan panjang, mobilitas, dan kecepatannya untuk rebound di luar areanya.

Memang, mobilitas adalah yang utama. Untuk 7-footer, Cauley-Stein menggerakkan kakinya dengan sangat baik di perimeter, ke titik di mana kadang-kadang dia dimasukkan ke dalam tugas defensif pada sayap lawan dengan desain. Dengan tangan dan bantuannya, Cauley-Stein begitu baik di sekelilingnya sehingga secara teori dia akan membuat segalanya dapat diubah di NBA, di mana skema rumit seperti itu jauh lebih lazim. Namun dalam praktiknya, motor pertahanan telah mereda selama delapan tahun. Alih-alih menjadi inti dari unit semacam itu, dia paling-paling menjadi bagian periferal.

Tim-tim yang menyukai proyek reklamasi dan pemain "perombakan" – lihat, misalnya, Detroit Pistons dan penargetan mereka terhadap tipe Kevin Knox/Marvin Bagley III/Josh Jackson – berpotensi memperoleh nilai gaji minimum dari Cauley-Stein, yang karirnya harus jauh lebih aman daripada saat ini di profil bakatnya saja. Dia bisa bermain.

Dengan dukungan yang lebih baik, kesehatan yang lebih baik, dan keberuntungan yang lebih baik, dia tidak akan pernah jatuh di tempat pertama. Namun, dengan usianya sekarang bekerja melawan dia daripada untuknya, kita yang masih memiliki harapan untuk karir NBA Willie Cauley-Stein harus menerima itu bisa sekarang atau tidak sama sekali.