Mantan Cleveland Browns Tackle Joe Thomas A Ballot Hall Of Famer Pertama Yang Memang Layak

Tidak ada ironi kecil dalam kenyataan bahwa salah satu pemain Cleveland Browns terhebat pernah mengalami kemalangan memainkan seluruh karirnya melalui era paling suram dalam sejarah waralaba.

Tapi kehebatan adalah kehebatan, tidak peduli apa yang dikatakan papan skor, dan Anda harus kembali lebih dari setengah abad, ke masa kejayaan Jim Brown, untuk menemukan pemain Browns yang lebih hebat dari mengatasi Joe Thomas.

Pemain ketiga yang dipilih dalam draft 2007, Thomas adalah pilihan Pro Bowl setiap tahun dalam karirnya. Dia tidak hanya tidak pernah melewatkan satu pertandingan pun, dia tidak pernah melewatkan satu pukulan pun, memainkan 10,363 pukulan berturut-turut sampai dia mengalami cedera trisep yang mengakhiri karirnya pada tahun 2017.

Thomas tahun ini akan menjadi salah satu dari hanya tujuh tekel yang akan dimasukkan ke dalam Pro Football Hall of Fame di tahun pertamanya dalam pemungutan suara. Dia adalah bagian dari Hall of Fame Class of 2023, yang diumumkan minggu lalu.

Bagi Thomas, itu adalah hadiah yang pantas untuk pemain yang bertahan bertahun-tahun dalam ketidakmampuan kompetitif timnya. The Browns finis terakhir di divisi mereka dalam sembilan dari 11 tahun Thomas di liga, termasuk musim berturut-turut 1-15 dan 0-16 pada 2016 dan 2017.

Selama waktu itu Thomas bermain di bawah enam pelatih kepala, sembilan koordinator ofensif, dua pemilik, "dan pintu putar quarterback." Tak perlu dikatakan, Thomas tidak pernah bermain di pertandingan postseason.

Namun, melalui semua kekalahan itu, Thomas adalah balok granit di tekel kiri. Dia begitu unggul dari semua yang lain di posisinya, bahkan Thomas yang tidak menonjolkan diri pun mengakui bahwa dia menyukai peluang Hall of Fame-nya.

“Saya merasa nyaman dengan resume saya,” katanya dalam panggilan Zoom dengan wartawan. “Beberapa orang berbicara tentang betapa menegangkannya itu, tetapi saya merasa senang dengan apa yang telah saya lakukan sebagai pemain NFL untuk memenuhi syarat untuk Hall of Fame. Tapi Anda tidak pernah tahu pasti apa yang akan terjadi.”

Apa yang terjadi, adalah apa yang diharapkan terjadi. Tiga minggu lalu, Hall of Fame Seattle Seahawks menangani Walter Jones, salah satu pahlawan Thomas, yang, seperti Thomas, menghabiskan seluruh karirnya dengan satu tim, mengetuk pintu rumah Thomas di Wisconsin untuk menyampaikan berita. Putra Thomas membukakan pintu, mengira itu adalah salah satu temannya. Tetapi putranya berlari ke dapur dan berkata, "Ayah, kami berhasil!"

"Itu langsung membuat saya tersungkur secara emosional," kata Thomas. “Fakta bahwa idola saya memberi tahu putra saya yang memberi tahu saya membuatnya lebih baik daripada yang pernah saya tulis.”

Hari-hari berikutnya menjadi angin puyuh bagi Thomas yang berusia 38 tahun. Ada makan siang di mana Hall of Famers Kelas 2023 diperkenalkan ke Hall of Famers saat ini, di mana Thomas berfoto dengan Orlando Pace, tekel Hall of Fame lainnya, dan idola Thomas.

“Apa yang benar-benar keren,” kata Thomas, “adalah begitu Anda menjadi Hall of Famer, meskipun Anda belum memiliki jaket emas, semua orang itu tahu saya menjadi bagian dari keluarga itu. Tiba-tiba, mereka menerima Anda sebagai rekan dan ingin mengetahui lebih banyak tentang Anda. Jadi itu sangat luar biasa, menghabiskan waktu dengan orang-orang hebat yang datang sebelum Anda.”

Tapi apa yang benar-benar mendorong poin bahwa Thomas secara resmi menjadi Hall of Famer adalah ketika dia melapor kepada pematung yang akan membuat patung Hall of Fame-nya.

"Mereka menyebutnya 'Sizing Saturday'," kata Thomas. “Itu membuatnya menjadi yang paling nyata bagi saya, karena Anda duduk dengan pematung terkenal dunia dan dia mengukur setiap bulu hidung kecil yang Anda miliki. Telinga raksasa yang kumiliki. "Kurasa kita belum pernah memiliki ukuran sebesar itu sebelumnya," katanya. Dia pematung master pertama yang pernah saya temui. Jadi, saya mengambil otaknya. Saya bertanya apakah dia pernah ke Florence atau ke Roma. Dia mungkin mengira aku kutu buku yang cukup besar.

“Prosesnya adalah, mereka mengukur Anda, dan mereka memotret wajah Anda. Kemudian mereka mengukir cetakan tanah liat, dan pada bulan April Anda terbang ke studionya di Utah dan duduk selama empat atau lima jam sementara dia menyelesaikan detailnya, dan memastikan Anda senang dengan apa yang dia lakukan. Lalu entah bagaimana mereka mengubahnya menjadi perunggu.

Thomas akan menjadi gelandang ofensif keenam dalam sejarah Browns yang masuk Hall of Fame, yang pertama sejak guard Gene Hickerson pada 2007.

Thomas mengatakan dia belum memutuskan siapa yang akan dia ajak menjadi presenternya di hari pelantikan.

“Saya memiliki banyak orang yang telah menyentuh hidup saya dan menjadi bagian dari perjalanan saya,” katanya. “Itu membuatnya menantang untuk mempersempitnya menjadi satu orang. Semua ini jauh lebih emosional daripada yang saya harapkan. Aku sama sekali tidak siap untuk ini.”