Gareth Bale Dan Amerika Serikat Menjadi Lebih Akrab Setelah Pertandingan Piala Dunia Wales

Amerika Serikat semakin akrab dengan kualitas bintang Gareth Bale. Legenda sepak bola Welsh berusia 33 tahun itu kini telah mencatatkan namanya di panggung terbesar dari semuanya karena golnya di babak kedua memastikan hasil imbang untuk Wales dalam pertandingan pembuka Piala Dunia mereka melawan USMNT.

Kontribusi terbarunya untuk tim nasionalnya datang hanya beberapa bulan setelah dia pindah ke Los Angeles untuk bermain di tim Major League Soccer LAFC, yang baru-baru ini dia bantu memenangkan kejuaraan MLS.

Bale akan mendunia, jika dia belum melakukannya. Seperti banyak legenda sepak bola Eropa sebelum dia, dia melihat akhir hari bermainnya di Amerika Utara. Sisi Wales-nya yang tergabung dalam grup yang sama dengan Amerika Serikat di Piala Dunia hanya akan meningkatkan profilnya di wilayah tersebut.

Dan meski pertandingan head-to-head antara kedua negara kini telah dimainkan, penampilan Bale di pertandingan berikutnya melawan tim lain di grup tersebut, Inggris dan Iran, masih bisa mempengaruhi peluang USMNT untuk lolos ke babak sistem gugur.

Inggris melenggang melewati Iran dengan kemenangan meyakinkan 6-2 di pertandingan awal Grup B lainnya. Pasukan Gareth Southgate akan menjadi favorit untuk memuncaki grup tersebut, tetapi di Bale, Wales memiliki pemain yang dapat menghasilkan momen, atau momen, untuk mengalahkan tim mana pun.

Dia relatif tenang di babak pertama melawan Amerika Serikat. Dari dua pemain yang memulai serangan, pelatih kepala Wales Robert Page memutuskan Daniel James akan memberi jalan di babak pertama saat dia mengubah pendekatannya, memasukkan pemain target berukuran 6 kaki 5 kaki, Keiffer Moore.

Pada dampak babak pertama saja, bisa saja dengan mudah Bale yang memberi jalan bagi striker jangkung itu. Di antara mereka, dua penyerang awal Welsh hanya memiliki 31 sentuhan di babak pertama—James 15 dan Bale 16.

Tapi kehadiran Bale di lapangan menawarkan potensi. Momen potensial dalam permainan dari seorang pemain yang telah mengumpulkan koleksi trofi sepanjang kariernya, banyak di antaranya berkat kehebatan individunya di momen-momen penting.

Dia baru-baru ini mendemonstrasikan ini di LAFC, membantu mereka memenangkan Piala MLS berkat gol penyama kedudukan yang masuk jauh ke dalam waktu tambahan di perpanjangan waktu melawan Philadelphia Union. Sisi LA kemudian memenangkan adu penalti.

Mungkin satu-satunya hal yang mengejutkan adalah dia tidak mengambil penalti dalam adu penalti itu. LAFC memenangkannya dalam empat adu penalti, jadi mungkin Bale turun untuk merebut gol kelima yang biasanya penting.

Dia, bagaimanapun, diminta untuk mengambil penalti dalam pertandingan Piala Dunia ini.

Kedatangan Bale di MLS awal tahun 2022 menambah dimensi ekstra pada permainan. Dia adalah satu dari hanya dua pemain di lineup awal yang bermain sepak bola klub mereka di liga domestik AS, yang lainnya adalah bek USMNT Walker Zimmerman.

Pasangan Zimmerman dan Tim Ream—yang memainkan sepak bola klubnya di Inggris untuk tim Liga Premier Fulham—dapat mengambil pujian bersama dengan pelatih mereka Gregg Berhalter atas ketidakefektifan babak pertama Wales.

Kecepatan James tidak menjadi masalah meskipun AS terkadang beroperasi dengan garis pertahanan yang tinggi. Ini karena antisipasi pasangan bek tengah tetapi juga kemampuan AS untuk memecahkan masalah di lini tengah, bahkan jika itu berarti mereka sesekali melakukan pelanggaran atau mengambil kartu kuning yang aneh.

Tim Weah memberi Amerika Serikat keunggulan di babak pertama melalui penyelesaian luar biasa dari bola terobosan yang sama bagusnya dari Christian Pulisic, tetapi kedua pemain MLS bentrok di babak kedua, dengan Zimmerman menjatuhkan Bale di area penalti untuk membuat penalti.

Kadang-kadang ada kegelisahan di sekitar pemain yang memenangkan penalti untuk mengambilnya, tetapi tidak ada keraguan siapa yang akan memikul tanggung jawab untuk Wales.

Kiper AS Matt Turner menyelam dengan cara yang benar dan bahkan mendapatkan bola, tetapi ini hanya berfungsi untuk lebih jauh menunjukkan betapa kuat dan meyakinkan tendangan penalti dari Bale saat meroket ke belakang jaring.

Wales memiliki peluang aneh sesekali di babak kedua seperti yang dimiliki Amerika Serikat di babak pertama. Paling tidak ketika Bale menguasai bola di sekitar garis tengah dengan Turner keluar dari gawangnya, hanya untuk dilanggar oleh Kellyn Acosta sebelum dia mencoba menemukan gawang yang kosong. Hasil imbang pada akhirnya merupakan hasil yang adil antara dua tim yang seimbang.

Untuk Bale itu bisnis seperti biasa. Jika ada, itu adalah game yang relatif lancar menurut standarnya, tetapi dia akan menjadi wajah di semua laporan game ini di seluruh dunia.

Terutama di rumah barunya di klub sepak bola, Amerika Serikat, yang hanya akan meningkatkan profil bintang sepak bola yang sudah semakin dikenal ini.