Pembelian Formal F-35 Jerman Menimbulkan Pertanyaan Mendesak; Bisakah Lockheed Martin Mengirimkan Pesawat Tepat Waktu?

Setelah meresmikan pembelian 35 F-35A untuk menggantikan Panavia Tornados yang berkemampuan nuklir pada hari Rabu, Jerman harus memperhitungkan kemungkinan bahwa Lockheed tidak akan dapat mulai mengirimkannya pada batas waktu 2027 yang ditentukan dalam kesepakatan.

Keberhasilan penjualan F-35 Lockheed di seluruh Eropa dan kemungkinan pesanan lebih lanjut yang didorong oleh perang di Ukraina telah mengisi buku pesanannya dengan baik. Tetapi situasi geopolitik yang semakin tegang di Indo-Pasifik di mana Rusia mengunci senjata dengan China menimbulkan pertanyaan apakah perusahaan tersebut dapat memenuhi tanggal pengiriman awal Jerman pada 2027 dan komitmen F-35 asing lainnya jika Kongres memutuskan untuk mempercepat pembelian F-35 secara dramatis. untuk Angkatan Udara dan Angkatan Laut AS?

Mengingat situasi dunia dan keadaan USAF khususnya, hal ini terlihat semakin mungkin terjadi. Kompromi Undang-Undang Otorisasi Pertahanan Nasional (NDAA) 2023 yang dijadwalkan untuk dibawa ke hadapan Senat minggu ini akan mengesahkan pembelian 69 F-35 pada tahun 2023 (38 F-35A, 15 F-35B, 16 F-35C).

Pada bulan November, Pentagon mengungkapkan kekurangan dana sebesar $1.4 miliar untuk kontrak besar berikutnya untuk membeli F-35. Sementara versi DPR dari NDAA menutupi sebagian besar celah ini, DoD dan Lockheed mendekati apa yang diharapkan menjadi kontrak untuk 375 pesawat di lot produksi ke-35 hingga ke-15 F-17. Bahkan jika jumlah itu tercapai, secara substansial kurang dari 485 pesawat yang diantisipasi Pentagon pada 2019.

Menyusutnya pembelian AS dapat dibaca untuk menunjukkan tekanan yang longgar pada kapasitas produksi Lockheed, membebaskannya untuk memenuhi jadwal pesanan internasional dengan lebih mudah. Tetapi lubang yang tak terbantahkan dalam kapasitas tempur Angkatan Udara AS dan risiko yang ditimbulkannya saat peristiwa di Laut China Selatan dan Pasifik secara umum terungkap dapat memicu perintah krisis dari Pentagon dalam beberapa tahun mendatang.

Bagaimana keadaan produksi F-35? Juru bicara Lockheed, Alison Orne Mckibbin, mengulangi pernyataan yang sudah dikenal bahwa pengiriman F-35 dan diskusi jadwal adalah bagian dari proses antar pemerintah. Dia menegaskan bahwa Lockheed “akan memenuhi komitmen akhir yang dibuat antara pemerintah.”

Saat ini, "pengiriman diharapkan tetap dalam kisaran 147 hingga 153 untuk beberapa tahun ke depan," kata Orne McKibbin. “Kami kemudian akan mencapai target pengiriman 156 pesawat kami pada tahun 2025 dan mengantisipasi pengiriman tahunan 156 jet setelah tahun 2025 di masa mendatang.”

Ambang batas 156 jet untuk sisa dekade ini menunjukkan kemungkinan besar ada potensi krisis produksi jika AS memutuskan (atau dipaksa untuk memutuskan) membutuhkan lebih banyak pesawat. Pertimbangkan bahwa Jerman, Polandia, Swiss, Finlandia, Kanada, dan Singapura adalah semua pelanggan baru F-35 yang pesanannya belum terpenuhi dan mengharapkan pengiriman dimulai dalam dekade ini.

Antara mereka dan Korea Selatan yang telah mengontrak 40 pesawat (enam di antaranya sejauh ini telah dikirimkan) pelanggan asing ini telah memesan 296 pesawat menurut Lockheed. Tanggal pengiriman untuk pelanggan ini dimulai pada dekade ini mulai tahun 2024.

Mari kita asumsikan pengiriman mereka berlangsung selama delapan tahun. Jika semua pesawat pesanan dikirim pada tahun 2032, itu berarti 37 F-35 per tahun untuk memenuhi kontrak ini. Itu tidak termasuk produksi yang dijadwalkan saat ini untuk Jepang, Israel, Australia, Norwegia, Italia, Belanda, Denmark, Belgia, dan Inggris Raya. Selain itu, Republik Ceko dan Spanyol adalah pelanggan baru jangka pendek yang sangat mungkin.

Sementara Lockheed belum menentukan apakah permintaan di atas ditambah produksi tahunan yang diproyeksikan 65 hingga 85 F-35 untuk AS menambah jumlah produksi 156 per tahun yang diantisipasi, tampaknya logis. Tampaknya juga menunjukkan ada sedikit ruang untuk produksi tambahan, terutama mengingat kekurangan pemasok terkait pandemi dan tekanan inflasi yang disebut Lockheed sebagai faktor penting dalam bauran produksinya.

Ada peringatan termasuk kapasitas fasilitas F-35 Final Assembly and Check-Out (FACO) di Cameri, Italia dan Nagoya, Jepang untuk menghasilkan pesawat. Tetapi produksi mereka bergantung pada pasokan komponen dari AS. Ada juga kemungkinan bahwa beberapa pembeli asing seperti Inggris mungkin mengekang angka akuisisi akhir mereka karena alasan keuangan.

Tetapi jika kemungkinan itu ada, demikian pula kemungkinan bahwa situasi internasional dapat memiliki efek sebaliknya, mendorong mereka untuk membeli lebih dari yang diminta dalam kontrak mereka saat ini. Bisakah Lockheed memenuhi lonjakan permintaan dari AS dan pelanggan lainnya jika diminta? Managing Director AeroDynamic Advisory, Richard Aboulafia, tidak yakin.

“Saya tidak yakin mengapa mereka terjebak pada batas tingkat produksi itu,” kata Aboulafia. “Saya tidak berpikir itu struktural. Ini mungkin mencerminkan keengganan untuk berinvestasi dalam kapasitas produksi yang lebih besar ketika tingkat puncak mungkin hanya bertahan beberapa tahun. Atau itu mungkin mewakili taktik negosiasi, membantu mereka mendapatkan kembali kekuatan penetapan harga pada kontrak produksi yang akan dinegosiasikan.”

Lockheed tidak memberikan informasi spesifik tentang potensi tingkat produksi F-35 maksimumnya meskipun itu mengkonfirmasi bahwa program rekornya sekarang lebih dari 3,000 F-35 secara total termasuk jumlah produksi AS yang mungkin atau mungkin tidak terealisasi.

“Dengan Jerman menandatangani [Surat Kuasa] minggu ini, 35 jetnya akan dimasukkan dalam [total] pada bulan Januari,” tambah Orne McKibbin.

Untuk memenuhi komitmen pembagian senjata nuklir NATO, Jerman akan membutuhkan F-35 tepat waktu. Jadwalnya ditentukan oleh fakta bahwa Tornado-nya sudah habis masa pakainya dan harus dipensiunkan menjelang akhir dekade apakah pengganti F-35 siap atau tidak.

Pilot Jerman dijadwalkan untuk berlatih dengan F-35 lot Jerman pertama di AS mulai tahun 2026. Pelatihan akan dipindahkan ke Jerman pada tahun berikutnya, sebelum Luftwaffe mengumumkan kemampuan operasional awal pada tahun 2028.

Berita Pertahanan melaporkan bahwa garis waktu ini sangat memprihatinkan bagi Jerman karena harus menyiapkan fasilitas yang sesuai di pangkalan F-35 yang ditunjuknya, Büchel, dekat Bonn di bagian barat negara itu. Antara lain, F-35 membutuhkan hanggar khusus dengan daya listrik yang sesuai dan udara sejuk dan kering untuk perawatan. Mereka juga memerlukan fasilitas akses khusus yang aman untuk perencanaan misi dan penggunaan perpustakaan misi/perawatan sistem.

Kepala Staf Luftwaffe Letnan Jenderal Ingo Gerhartz hari ini memberi tahu Berita Pertahanan bahwa pejabat sedang dalam proses mengontrak kontraktor umum yang berpengalaman dalam membangun infrastruktur terkait F-35. Luftwaffe mendorong untuk mempercepat proses perizinan dan konstruksi (yang menurut pejabat lain dapat memakan waktu enam atau tujuh tahun) untuk memenuhi target 2027 yang diharapkan.

Dorongan Jerman untuk menyiapkan fasilitasnya menambah urgensi pada penjadwalan dan alokasi produksi Lockheed. Karena pemerintah di Berlin mengerahkan energi dan sumber daya untuk membuat F-35 beroperasi di Jerman pada tahun 2028, mungkin bijaksana untuk membuat rencana darurat jika Lockheed Martin begitu ditekan oleh tuntutan lain sehingga tidak dapat memenuhi tepat waktu.