Bagaimana miliarder Bankman-Fried selamat dari kemerosotan dan masih berkembang

CEO FTX Sam Bankman-Fried telah berbelanja barang murah di tengah pembantaian industri baru-baru ini dan mengatakan dia masih memiliki uang untuk dibelanjakan jika ada kesempatan.

Ini mungkin tampak aneh. Raksasa crypto bernilai miliaran dolar lainnya mengalami kebangkrutan tahun ini. Pesaing utama FTX, Coinbase, telah melihat sahamnya anjlok 70% dan telah memberhentikan seperlima dari tenaga kerjanya karena harga crypto jatuh.

Namun, FTX entah bagaimana muncul sebagai jalur kehidupan industri.

Miliarder berusia 30 tahun itu mengatakan itu adalah hasil dari menyembunyikan banyak uang, menjaga overhead tetap rendah, menghindari pinjaman dan mampu bergerak cepat sebagai perusahaan swasta.

“Penting bagi industri untuk melewati ini secara utuh,” kata Bankman-Fried kepada CNBC dalam sebuah wawancara di kantor pusat FTX di Nassau, Bahama. “Ini tidak akan baik bagi siapa pun dalam jangka panjang jika kita mengalami rasa sakit yang nyata dan ledakan nyata – itu tidak adil bagi pelanggan dan itu tidak akan baik untuk regulasi.”

Industri crypto melihat miliaran dolar terhapus selama minggu-minggu sekitar ledakan cryptocurrency Terra USD dan kegagalan dana lindung nilai crypto Three Arrows Capital. Pemberi pinjaman dengan eksposur ke Three Arrows adalah domino berikutnya yang jatuh. Pada bulan Juli, FTX menandatangani kesepakatan yang memberikannya opsi untuk membeli pemberi pinjaman BlockFi setelah memberikan jalur kredit $250 juta. FTX juga memberikan $ 500 juta untuk Voyager Digital yang sedang berjuang, yang kemudian dinyatakan bangkrut, dan sedang dalam diskusi untuk mengakuisisi pertukaran crypto Korea Selatan Bithumb.

Bitcoin , cryptocurrency terbesar di dunia, telah kehilangan lebih dari setengah nilainya tahun ini.

Sementara pertukaran cryptocurrency Bankman-Fried FTX menderita penurunan aset digital, dia mengatakan pertumbuhan pangsa pasar membantu mengimbangi rasa sakit.

"Saya tidak berpikir kita kebal dari itu," kata Bankman-Fried. “Tapi kami melakukan banyak pekerjaan untuk menumbuhkan jejak kami selama setahun terakhir … dan kami memiliki platform ritel yang kurang berat – ritel cenderung lebih bergantung pada sentimen pasar.”

Sebagian besar volume FTX berasal dari perdagangan pelanggan "setidaknya" $100,000 per hari, katanya. Bankman-Fried menggambarkan grup itu sebagai pengguna yang "sangat terlibat, volume tinggi" yang "cukup canggih." Mulai dari perusahaan perdagangan quant kecil hingga kantor keluarga dan pedagang harian. Demografi FTX kurang sensitif terhadap harga dan bertahan relatif baik di pasar beruang crypto, menurut perusahaan.

Selain sukses dengan pedagang profesional, itu membuat perampasan tanah yang mahal untuk audiens perdagangan ritel AS. FTX membeli hak penamaan arena NBA Miami Heat, sebelumnya American Airlines Center. Ini telah merayu investor profil tinggi dan duta merek termasuk Tom Brady dan Gisele Bundchen, dan menjalankan iklan Super Bowl yang menampilkan Larry David.

Pertukaran cryptocurrency menghasilkan pendapatan sekitar satu miliar dolar tahun lalu, CNBC melaporkan di Agustus. Bankman-Fried mengkonfirmasi angka-angka tersebut berada di “rata-rata yang tepat” dan tahun ini akan melihat angka yang “mirip”, tergantung pada seberapa parah perlambatan pasar. Dia juga mengatakan perusahaan itu menguntungkan.

Dia menunjuk jumlah kepala karyawan yang rendah sebagai salah satu faktor akuntansi untuk profitabilitas. FTX memiliki sekitar 350 karyawan — sekitar sepersepuluh dari tenaga kerja Coinbase.

“Kami selalu mencoba untuk tumbuh dengan cara yang berkelanjutan — saya selalu sangat curiga terhadap unit ekonomi negatif, ekonomi apa pun tanpa jalur yang nyata dan jelas menuju profitabilitas,” katanya. “Kami mempekerjakan jauh lebih sedikit daripada kebanyakan tempat, tetapi kami juga mengendalikan biaya kami.”

Bankman-Fried memperoleh gelar dalam bidang fisika dari Massachusetts Institute of Technology dan memulai karirnya sebagai pedagang kuantitatif di Jane Street Capital. Dia membeli yang pertama bitcoin lima tahun lalu, dan mengatakan bahwa dia tertarik pada industri ini oleh peluang arbitrase luas yang tampaknya “terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.” Pada tahun 2017, Bankman-Fried meluncurkan perusahaan perdagangan eksklusif Alameda Research untuk mulai memperdagangkan aset secara penuh waktu. Perusahaan itu menghasilkan satu juta dolar sehari dalam beberapa kasus, membeli di bursa di satu pasar, dan menjual kembali di bursa global lainnya, menurut CEO.

Alameda Research masih menyumbang sekitar 6% dari volume pertukaran FTX, menurut dokumen terlihat oleh CNBC. Sementara Bankman-Fried masih menjadi pemegang saham utama di Alameda, ia mengundurkan diri dari operasi sehari-hari.

Bankman-Fried mengatakan dia telah bekerja selama beberapa tahun terakhir untuk menghilangkan konflik kepentingan di Alameda. “Saya tidak menjalankan Alameda lagi — tidak ada FTX yang melakukannya. Kami melihatnya sebagai bagian netral dari infrastruktur pasar.”

FTX telah melihat pertumbuhan epik sejak Bankman-Fried meluncurkannya bersama salah satu pendiri Gary Wang pada tahun 2019. Terakhir kali mengumpulkan $400 juta pada bulan Januari dengan penilaian $32 miliar, sehingga total pendanaan modal venturanya dalam tiga tahun terakhir menjadi sekitar $2 miliar.

FTX Trading Ltd. berkantor pusat di Antigua, dengan FTX Derivatives Markets yang berbasis di Bahama, tempat Bankman-Fried tinggal. FTX Trading telah mengakuisisi perusahaan di Swiss, Australia, Siprus, Jerman, Gibraltar, Singapura, Turki dan Uni Emirat Arab, di antara negara-negara lain.

Pertukaran telah menghabiskan sekitar setengah dari uang tunai untuk dana talangan dan akuisisi, terakhir membeli 30% saham di Skybridge Capital Anthony Scaramucci.

“Kami masih memiliki sedikit yang tersisa untuk digunakan, jika dan ketika itu berguna atau penting,” kata Bankman-Fried.

FTX diuntungkan dengan menjadi perusahaan swasta tahun ini. FTX tidak mengalami pasang surut harian saham yang diperdagangkan secara publik, terutama nama-nama pertumbuhan, yang tahun ini telah terpukul oleh suku bunga yang lebih tinggi. Bankman-Fried juga mengatakan tidak memiliki ribuan pemegang saham memungkinkan FTX bergerak cepat ketika mencoba untuk menutup transaksi dalam hitungan hari.

“Saya pikir itu membuat jauh lebih sulit, secara praktis, untuk melakukan ini sebagai perusahaan publik,” katanya. Ketika "Anda memiliki tiga hari dari awal hingga akhir untuk mentransfer uang, Anda tidak dapat melakukan proses keterlibatan publik di sekitar persyaratan potensial dari situasi yang berantakan."

Bankman-Fried mengatakan banyak kesepakatan dilakukan dalam hitungan hari, ketika tim "tidak banyak tidur minggu itu." Apa yang sering disebut uji tuntas yang panjang justru datang dalam spreadsheet Excel yang terpotong. Keuangan tidak diaudit. Tim memiliki setidaknya beberapa harapan kehilangan uang.

"Tidak jelas apakah itu akan menjadi positif atau negatif - ada potensi kenaikan dalam kasus di mana semuanya berjalan dengan baik," katanya. “Kami sampai pada titik merasa seperti kami dapat melakukan sesuatu yang akan memiliki peluang kecil untuk membantu sejumlah uang yang kami rela kehilangan jika ada yang salah.”

Terlalu dini untuk mengatakan apakah taruhan crypto Bankman-Fried yang tertekan akan membuahkan hasil. Beberapa perusahaan telah mengatakan tidak untuk paket penyelamatan sama sekali.

Setelah memperluas jalur kredit ke Voyager, FTX dan Alameda ingin membeli dan merestrukturisasi perusahaan. Ini menguraikan rencana untuk membeli aset digital dan pinjaman Voyager dengan nilai pasar. Perusahaan menanggapi tawaran tersebut dengan menyebutnya "tawaran rendah yang didandani sebagai penyelamat ksatria putih."

“Itu mengejutkan saya. Itu tidak mengejutkan tim hukum kami, ”katanya. "Sejujurnya saya berasumsi mereka akan melihat tawaran kami dan hanya mengatakan ... tentu saja, kami akan menerima ini."

Bankman-Fried mengatakan ada diskusi lebih lanjut dan jawabannya “mengecewakan.” Masalahnya, kata dia, proposal itu tidak memungut biaya apapun.

“Jika Anda dalam bisnis mengambil biaya, maka mungkin proposal kami tidak sesuai dengan keinginan Anda,” katanya. “Saya percaya itu adalah tawaran rendah untuk konsultan yang ingin membayar biaya untuk kasus ini. Bukan itu yang saya pikirkan. Saya memiliki pelanggan dalam pikiran. Tapi itulah pemahaman terbaik saya saat ini tentang apa yang terjadi.”

Langkah terbaru Bankman-Fried dalam crypto telah menarik perbandingan dengan strategi Warren Buffett pada tahun 2008. Ketua dan CEO Berkshire Hathaway yang legendaris menghentikan pendarahan selama krisis keuangan dengan investasi $ 5 miliar di Goldman Sachs. Itu akhirnya membawa konglomerat Omaha, Nebraska yang berbasis keuntungan $3 miliar.

“Ada beberapa persamaan,” kata Bankman-Fried. “Mungkin ada lebih banyak perbedaan. Pertama-tama, saya tidak berpikir Warren Buffett akan menyebut saya Warren Buffett berikutnya. Sejauh ada paralel baru-baru ini, telah melihat aset mana yang berada di tempat di mana mereka sangat membutuhkan modal.”

Bankman-Fried mengatakan dia menemukan tempat di mana dia dapat “secara bersamaan melakukan investasi yang baik, dan membantu mendukung mereka dan pelanggan serta ekosistem mereka.” Meski terkadang hanya satu yang ditawarkan, tidak keduanya.

Dia juga memuji keahlian Buffett dalam investasi nilai jangka panjang. Investor telah menunjukkan bahwa "Anda tidak perlu memiliki satu inovasi atau wawasan yang brilian, Anda dapat melakukannya hanya dengan menyatukan keputusan yang baik setelah keputusan yang baik selama beberapa dekade dan menggabungkannya."

Seperti Buffett, Bankman-Fried menandatangani Giving Pledge: sebuah janji oleh orang-orang terkaya di dunia untuk menyumbangkan sebagian besar kekayaan mereka untuk amal. Bankman-Fried mengatakan dia telah memberikan sekitar $ 100 juta tahun ini, dengan fokus pada pencegahan pandemi di masa depan. Mirip dengan Buffett, dia hidup sederhana. Bankman-Fried berbagi rumah dengan 10 teman sekamar dan Goldendoodle bernama Gopher. Dia mengendarai Toyota Corolla, dan mengatakan dia tidak tertarik pada kelebihan kapal pesiar atau Lamborghini.

Tetapi dua investor yang rendah hati ini sangat berbeda dalam hal posisi mereka di mata uang kripto.

Buffett dan mitra bisnisnya Charlie Munger telah kritis terhadap cryptocurrency selama bertahun-tahun. Pada tahun 2018, misalnya, Buffett menyebut bitcoin “mungkin racun tikus kuadrat.” Awal tahun ini, Buffett mengatakan dia tidak akan membeli semua bitcoin di dunia seharga $25 karena "tidak menghasilkan apa-apa."

Buffett menyebut teknologi blockchain yang mendasarinya “penting” – tetapi tidak goyah pada gagasan bahwa “bitcoin tidak memiliki nilai unik sama sekali.” Blockchains adalah database digital yang menyimpan transaksi cryptocurrency dan, dalam beberapa kasus, data lainnya. Penggunaan utamanya telah memberi daya pada cryptocurrency seperti bitcoin. Tetapi penggemar teknologi mengatakan itu dapat digunakan dalam perawatan kesehatan, logistik rantai pasokan, dan bidang keuangan lainnya.

"Saya tentu tidak setuju dengan itu," kata Bankman-Fried. “Saya berharap [Buffett] tidak setuju dengan itu juga. Saya tidak berpikir Anda harus menjalankan perusahaan jika dia berpikir seperti itu, tetapi saya tidak berpikir dia benar-benar berpikir seperti itu. Saya pikir itu sangat mungkin hiperbola, ”katanya. “Dia kehilangan beberapa kekuatan blockchain – dia juga kehilangan beberapa dorongan untuk itu, dan apa yang mendorong orang untuk menginginkan alat baru.”

Koreksi: Gisele Bundchen adalah duta merek untuk FTX. Versi sebelumnya salah mengeja namanya.